Victor-Alphonse Huard

“ Car personne de nous n’a l’intention de se fixer à jamais sur l’île d’Anticosti ; chacun a ses raisons pour ne pas céder à la tentation de vivre et de mourir Anticostien.
À notre départ — comme il avait été fait à notre arrivée au phare — il y eut grand tapage dans la nature, et je ne sais combien de livres de poudre il en coûta pour rompre à ce point le silence qui règne en ces lieux et qui d’ordinaire n’a d’autres ennemis que le sifflement des tempêtes et le grondement du ressac. ”

“ À tout événement, que ce soit sur terre ou sur mer qu’il y ait eu ou qu’il y ait des moutons, cette baie n’en est pas moins pour tous les vaisseaux un port où l’on est en sûreté contre tous les souffles, d’où qu’ils viennent. Aussi, il y règne une activité incessante : barges de pêche et goélettes de toute provenance sillonnent constamment les eaux de cette baie. ”

“ Tout le long de la Côte, l’exploitation des pêcheries est presque exclusivement aux mains de puissantes Compagnies, qui retirent le plus gros des bénéfices. Il n’y a pas, évidemment, à en faire reproche à ces associations commerciales qui ne sont pas plus coupables que les autres sociétés de même genre, dont l’objet est de cultiver les capitaux qu’on leur confie. Dans le commerce et l’industrie, il est rare que l’on travaille principalement pour la gloire de Dieu et le salut des âmes ! Et puis, les Compagnies qui opèrent sur la Côte Nord n’y exercent aucun monopole. ”

“ Durant l’hiver, le bienfait n’est pas moindre. La glace se forme solide entre les îles et la côte ; et sur cette surface polie la neige ne s’amoncelle guère, chassée qu’elle est par la violence des vents. Voilà donc tout ouverte une voie superbe où les teams de chiens pourront se déployer sans obstacle et dévorer l’espace tout à leur aise. C’est sur un chemin si libre, si plan et si glissant que l’on fait en cométique jusqu’à trente-cinq lieues par jour ! ”

“ Il y a quelque part, au Labrador, un célibataire riche de vingt à vingt-cinq mille piastres, et qui vit seul dans une jolie maison. « Pourquoi, lui dit un jour le missionnaire, pourquoi n’allez-vous pas résider par exemple dans les environs de Québec ? — J’ai déjà passé un hiver à Québec. Jamais de ma vie je n’ai éprouvé tant d’ennui. Il me semblait que je ne verrais jamais arriver enfin l’époque de la navigation, pour m’en revenir au Labrador. Tenez ! mon Père, je suis né et j’ai vécu ici ; j’y suis heureux ! » ”

“ Je me trouvais donc en face d’un problème bien embarrassant, et je ne savais comment en dégager l’inconnu, quand M. Comeau vint à mon secours. Ce diable d’homme sait tout ! En un clin d’œil il me mit au fait de tous les secrets de l’art du kodak. Je me sentis aussitôt saisi d’une telle passion de kodaquer, que je partis sur-le-champ et fis une marche de deux milles, sous un soleil de feu et sur un sable mouvant, pour trouver un endroit favorable, afin de prendre une vue du petit village de Godbout. Ce que c’est que l’amour de l’art ! ”

“ On lutta tout le jour contre le froid et la fatigue, traînant les canots sur les banquises de glace, jouant de l’aviron lorsqu’on rencontrait des espaces libres.
Lorsque vint le soir, la température augmenta encore de rigueur. Pour comble d’infortune, Isaïe Comeau et l’un des Labrie tombèrent à l’eau, l’un jusqu’à la ceinture, l’autre jusque sous les bras. Ce fut alors la lutte terrible contre la mort, pour ces hommes déjà épuisés de faim et de fatigue et enveloppés de glace. Le brave Alexandre réussit pourtant à soutenir leur courage. ”

“ Dès le seizième siècle, il y eut là un établissement de pêche. On arrive à cette baie, ajoute l’abbé Ferland, « par un canal de deux ou trois milles, si profond que les plus gros vaisseaux y flotteraient à l’aise, et si étroit que souvent il ne paraît pas avoir plus de cent pieds de largeur. On dirait une immense fissure produite dans le roc par quelque convulsion de la nature. » Un cataclysme ! Quand on aura fini de prouver l’existence de celui auquel on prétend que la rivière Saguenay doit sa formation, il sera temps de saisir l’attention du monde savant du cataclysme de la Shécatica. ”

“ Le P. Arnaud, qui ne s’était pas épargné pour monter convenablement la vieille chapelle de Tadoussac, aurait bien voulu aussi établir une école au milieu de la pauvre population du lieu. C’est ainsi que notre clergé, régulier ou séculier, s’est montré de tout temps sincèrement dévoué non seulement à la formation morale, mais aussi à la culture intellectuelle du peuple confié à ses soins. Avant qu’il se passe beaucoup d’années, on finira pourtant par convaincre un bon nombre de braves gens que nos prêtres sont les pires ennemis de l’instruction populaire ! ”

“ Mais il n’y a pas que l’agriculture dans un pays ! L’industrie et le commerce peuvent aussi beaucoup pour accroître sa richesse.
Eh bien, la Côte Nord ne sera jamais une contrée agricole ; mais l’industrie et le commerce y font vivre déjà une population considérable, et n’attendent que d’être favorisés, comme l’agriculture et la colonisation le sont ailleurs, pour y prendre un développement considérable, dont toute la Province bénéficierait certainement.
Qu’est-ce donc que le gouvernement provincial pourrait bien faire, pour donner à la Côte Nord sa part des deniers publics ? ”

“ En ce temps-là, la Côte Nord n’avait guère pour habitants que les Montagnais. La Compagnie de la baie d’Hudson y régnait en souveraine. La traite des pelleteries était tout entière entre ses mains. Quant aux ressources de la mer, il ne paraît pas qu’elle s’en occupât beaucoup, à l’exception toutefois de la pêche au saumon, que les gens de la Compagnie pratiquaient dans les rivières. C’était le beau temps, alors, pour la pêche au saumon ! Car, dans toutes les rivières de la Côte, ce poisson était d’une abondance que l’on ne saurait plus imaginer. ”

“ Et, dans l’ignorance où l’on est de la position géographique du lieu d’où l’on crie famine, on ne manque pas de croire et de dire qu’au Labrador — et par là on entend toute la côte du golfe Saint-Laurent — il n’est guère possible de trouver des moyens de subsistance, et que les gens qui l’habitent devraient bien le quitter pour aller gagner plus sûrement leur vie en d’autres régions.
La vérité, et je crois l’avoir assez démontrée, c’est que généralement la Côte Nord fait vivre ses habitants.
Par exemple, les pêcheurs arrivent bien rarement à la richesse. ”

“ Lorsqu’on voyage en goélette, on n’entre pas quand on veut dans la rivière Goynish, comme je l’ai dit précédemment. Il faut attendre pour cela que la marée soit haute. Or, quand nous arrivâmes à son embouchure, la mer n’avait pas encore assez monté pour que notre vaisseau s’engageât sans péril dans cette entrée. Heureusement, les Goynishois nous avaient aperçus de loin, et toute une flottille de barges joyeusement pavoisées était là à nous attendre, pour nous conduire à terre sans retard. ”

“ Tout ce qu’il y a de fait encore, c’est un chauffaut. Mais c’est l’essentiel qu’une construction de cette sorte, où l’on emmagasine la morue sèche. Quant au séchage du poisson, il se fait en plein air, comme on l’a vu, et le bon soleil — qui luit pour tout le monde, mais particulièrement pour les pêcheurs, les cultivateurs et les papillons — fait une grosse partie de la besogne. À part ledit chauffaut et à part le soleil, le « bourgeois » emploie, dès cette année, dix ou douze barges, dont les équipages viennent de la Pointe-aux-Esquimaux, pour la pêche de la morue. ”

“ À Natashquan, c’est le sable qui est le péril, tout comme au cœur du Sahara d’Afrique. Lorsque le vent souffle violemment, il soulève une poudrerie de sable qui rappelle la poudrerie de la neige dans les tempêtes de l’hiver. ”

“ Ce qu’était le prêtre au milieu de nos pères, il l’est encore parmi la population côtière du Golfe. Il est à peu près le seul homme instruit qu’il y ait dans ces missions, pour ne pas parler des agents des Compagnies, qui sont presque tous de race, de langue et de religion différentes des nôtres. C’est à lui que l’on a recours dans les difficultés de tout genre ; en lui on a confiance, dans la prospérité comme dans l’adversité. Ses avis sont toujours reçus avec déférence. Il n’est pas une famille qui ne regarde sa visite comme un honneur et une bénédiction. ”

“ La situation où nous voilà n’a rien de particulièrement propre à nous jeter dans l’enthousiasme. Le vent contraire qui souffle peut fort bien durer une ou plusieurs semaines, et nous tenir emprisonnés ici tout ce temps. La côte de l’Anticosti ne ressemble pas beaucoup aux bords de l’île d’Orléans : nous sommes en pays absolument sauvage et inhabité, en face de la forêt vierge, bien loin de toute habitation. ”

“ Il se dirige vers le camp. En y arrivant, il aperçoit à quelques pas un lièvre. Vif comme l’éclair et comme tout sauvage, il jette là l’encensoir, saisit un bâton et se lance à travers le bois à la poursuite du lièvre ; celui-ci, de son côté, met tout dehors et détale pour la mort ou la vie. Enfin Dieu prend pitié de moi qui supportais bien impatiemment ce retard inexplicable : lancé d’une main sûre, le bâton atteint le lièvre et le tue du coup. Fier de cet exploit, Jourdain fourre dans sa camisole le corps chaud et saignant, revient en courant au camp, emplit l’encensoir de feu ”

“ La conclusion que l’on doit tirer de tout ce qui précède, c’est que, avec un gain même très modique, la population de la Côte Nord peut vivre avec assez d’aisance, parce qu’elle a peu de dépenses à faire. Grâce à son esprit ingénieux, elle supplée facilement à tous les services que, dans nos villes comme dans nos campagnes, on demande à prix d’argent à tous les corps de métiers. L’absence des habitudes de luxe, la simplicité de la vie que l’on mène, achèvent d’expliquer la condition relativement aisée de son existence. ”

“ L’Anticosti, pour eux, c’était une terre promise ; c’était là que la pêche était bonne ! c’était là que la terre poussait toutes sortes de choses ! Et quel beau climat, et combien favorable à la santé !
Je suis donc arrivé à l’île d’Anticosti avec les idées les plus favorables, et autant que j’en puis juger par la Baie-des-Anglais, on a eu raison de m’en parler avantageusement. Ce pays ne ressemble en rien au sol désolé de la Côte Nord. Nous y trouvons au contraire une bonne terre arable, recouverte d’une végétation pareille à celle des meilleures parties de la Province. ”

“ Qu’il y en a, sur cette côte du Labrador inférieur, des endroits qui furent le théâtre de semblables catastrophes ! La mer a ses joies enivrantes pour ceux qui se confient à ses promesses fascinatrices ; mais aussi que de trahisons, que de perfidies elle tient en réserve pour les victimes de ses aveugles colères !
Il faut ajouter, touchant la baie de Brador, qu’elle eut autrefois une juste renommée comme place de pêche pour le saumon, la morue, le hareng, le maquereau et le loup marin. ”

“ Les Îlets-Caribou sont assez renommés comme endroit de pêche à la morue. Mais, ici comme ailleurs, les années se suivent et ne se ressemblent pas, même en cette matière ; et rien n’est inconstant comme le rendement de la grande pêche. Quinze à vingt barges constituent la flotte de pêche, aux Îlets-Caribou, et s’éloignent depuis un mille jusqu’à trois milles au large, pour rencontrer les bancs de morue. La bouette, c’est-à-dire l’appât dont on se sert ici pour engager la morue à s’accrocher elle-même au perfide hameçon, c’est le hareng, c’est le lançon ”

“ Sans doute, la population de la Côte n’a pas été la dernière à s’apercevoir que les plantes sarclées croissent parfaitement même dans un sol aussi sablonneux que l’est presque tout ce pays ; les varechs et les déchets de poisson font un engrais excellent pour cette terre naturellement paresseuse, et sont partout en grande abondance. La population sait bien aussi qu’il y a pour elle, dans cette culture, toutes sortes d’avantages, et elle s’y livre déjà d’une manière assez générale. ”

“ Voilà les « gens priés » en place, l’un devant l’autre, en cercle autour du poêle ; il y a alternativement un danseur et une danseuse. En avant donc, l’orchestre ! L’orchestre, c’est un vieux sauvage qui frappe en cadence sur un large tambourin, en poussant à chaque coup des hou ! hou ! qui lui viennent du fond des poumons, et toujours sur la même note. C’est une musique qui n’est guère enlevante. Toutefois elle met en mouvement les danseurs qui s’avancent d’un pas saccadé, et s’inclinent légèrement, d’un côté, puis de l’autre, en appuyant fortement le pied sur le sol. ”

“ À part la satisfaction qu’il y a à se dépenser pour le salut des âmes si chères à Jésus-Christ, à part les consolations ineffables qui sont le partage de tout bon prêtre qui coopère à l’œuvre de la Rédemption, le missionnaire de la Côte Nord est aussi récompensé de son dévouement par l’amour, le respect et la reconnaissance que lui témoignent ces bonnes populations qu’il est chargé de conduire au ciel.
Rien ne fait plus penser à ce que dut être l’état social de la colonie, après la cession à l’Angleterre, que la condition présente du Labrador. ”

“ Donc, malgré la bonne volonté que pourrait montrer le gouvernement, il n’y avait rien à faire de ce côté.
Il ne restait plus qu’une solution : donner au couvent de la Pointe-aux-Esquimaux le caractère d’une École de Réforme, institution d’accès beaucoup plus facile, et qui, au fond, tend au même but. Il est vrai que, au Labrador, il s’agissait bien plutôt de former, que de réformer..., mais quand il ne tient plus qu’à une syllabe de plus ou de moins qu’une affaire n’aboutisse, on est bien près de réussir. On aurait donc une École de Réforme subventionnée par le trésor public. ”

“ Aux îles de la Madeleine on prend, me dit-on, le loup marin à la ligne, comme la morue. Mais ici c’est une véritable chasse qu’on lui fait.
Donc, vers la fin de mars ou dans les premiers jours d’avril, les goélettes — qu’il faut dégager de la glace qui les emprisonne en dedans des îles, où elles ont passé l’hiver — partent de la Pointe-aux-Esquimaux, ayant chacune un équipage de neuf à douze hommes, qui partageront entre eux le gain du voyage, le propriétaire du vaisseau gardant pour lui deux ou trois parts. Chaque homme s’est pourvu lui-même des provisions dont il aura besoin. ”

“ D’abord, le village actuel est bâti sur le côté ouest de l’embouchure de la rivière ; ses maisons ne sont pas construites sur une seule ligne, comme c’est le cas pour tous les villages de la Côte, mais elles sont placées en plusieurs rangs, comme dans les villes, quoique assez distantes les unes des autres. Les rues de la petite ville ne ressemblent pas, sans doute, à des boulevards, tant elles sont étroites ; disons que c’est une ville de l’Orient. Le sable mouvant qui les recouvre rend les promenades à pied fort fatigantes. ”

“ Ce matin, sur les huit heures, comme il fait un léger vent d’est, l’équipage et les passagers unissent leurs efforts pour lever l’ancre et hisser les voiles, et nous partons pour la Pointe-Ouest de l’Anticosti. Mais la brise souffle toujours bien légèrement ; même elle cesse tout à fait de temps en temps, et nous n’avançons que lentement. ”

“ Il est vrai que la chose ne marcha pas toute seule, et qu’il fallut bien distendre un peu les mailles de la loi... ; mais la solidité d’une loi ne ressemble-t-elle pas un peu à celle d’un filet de pêche ? et ne se prouve-t-elle pas par la faculté de pouvoir l’étendre sans la rompre ? Il faut donc savoir que toute la Côte Nord, jusqu’au Blanc-Sablon, et même l’île d’Anticosti, appartiennent au comté de Saguenay, et que le comté de Saguenay est réuni, pour ce qui concerne l’administration fédérale, au comté de Chicoutimi, qui comprend aussi tout le pays du lac Saint-Jean. ”

“ Une chose que l’on aime bien, sur la Côte Nord, c’est de posséder des licences ou permis de pêcher le saumon en des endroits choisis. Or, les gens de la Gaspésie ont tout à fait le même goût ; il leur arrive même de réussir à se faire donner de ces permis pour la Côte Nord. Cette sorte de pêche étant généralement fort lucrative, on comprend facilement que l’octroi d’une place de pêche est singulièrement estimé par tout le monde. Il n’y en a pas pour tous ceux qui en voudraient, il s’en faut bien. ”