Traite des fourrures

“ Placé en face d'un approvisionnement qui diminue et d'une demande qui grandit, le commerce des fourrures s'est efforcé de combler le déficit, en encourageant l'em-
ploi de la fourrure d'animaux domestiques, en fournissant à une partie des consommateurs des fourrures utiles bien que moins coûteuses, et en préparant des imitations des variétés les plus dispendieuses. Il y a trente ans environ, les fourrures de Russie étaient en vogue ; à cette époque le mouton de Perse, les broadtails (agneaux mort-nés) et l'astracan étaient de mode partout. ”

“ Ces martres et ces visons, pendant le mois de septembre, ne fournirent à la factorerie qu’un petit nombre de fourrures. Ce sont des animaux très vifs, très agiles, au corps long et souple, qui leur a valu la dénomination de « vermiformes ». Et, en effet, ils peuvent s’allonger comme un ver, et conséquemment se faufiler par les plus étroites ouvertures. On comprend donc qu’ils puissent échapper aisément aux poursuites des chasseurs. ”

“ Il est bien probable que l'on pourra améliorer, par la domestication en des régions plus froides, les fourrures des ratons laveurs, de l'opossum, de la mouffette et d'autres animaux que l'on trouve maintenant dans le nord du Canada. Les animaux élevés en captivité peuvent produire des fourrures aussi touffues que ceux qui vivent en liberté, s'ils sont traités comme ils doivent l'être, et l'on peut les abattre quand la fourrure est de saison. ”

“ Le pacte de 1603, à Tadoussac, n’avait embrassé que les Etchemins, les Montagnais et les Algonquins ; celui de 1608 englobe en plus les Hurons. Ce dernier peuple accourt lui aussi à la simple annonce d’une alliance militaire avec les Français. Mais en même temps, il tombe dans l’orbite des compagnies pelletières.
Champlain se montre diplomate jusqu’au bout ; aux sauvages, qui ont répandu la rumeur que seules les fourrures l’intéressaient, il répond en montrant sa barque qui ne contient pas de marchandises de traite ; il est prêt à partir immédiatement pour combattre. ”

“ Il importe de prévenir tout dommage à la fourrure pendant les mois qui précèdent l'abatage. Il ne faudrait pas laisser l'animal se coucher dans des lieux humides, de crainte que les jarres de sa fourrure soient endommagés par la gelée ou la neige. Les couloirs où passent ces animaux devraient être grands et lisses. Pour empêcher ces animaux de se gratter et d'arracher le poil des hanches et des épaules, il est nécessaire de les débarrasser de leurs parasites. ”

“ Sa peau, lorsqu'elle est dans des conditions convenables, a une autre destination ; elle entre aujourd'hui pour une large part dans la confection des fourrures communes; convenablement teinte et préparée, elle figure admirablement les fourrures les plus rares pour les yeux inexpérimentés. ”

“ En général, la diminution est très accentuée et fournit matière à réflexion, étant donné surtout que tous les efforts possibles ont été tentés, par tout le pays, pour obtenir un résultat contraire, et auquel il fallait s'attendre, si les animaux à fourrures avaient existé aussi nombreux qu'à l'ordinaire dans leurs habitats usuels ou dans leurs nouvelles retraites. ”

“ Mais depuis, il a toujours été en diminuant, et maintenant ce chiffre s'est abaissé de moitié au moins.
— Mais à quelle cause attribuez-vous cet abaissement notable dans l'exportation des fourrures? demanda Mrs. Paulina Barnett.
— Au dépeuplement que l'activité, et j'ajoute, l'incurie des chasseurs a provoqué sur les territoires de chasse. On a traqué et tué sans relâche. Ces massacres se sont faits sans discernement. Les petits, les femelles pleines n'ont même pas été épargnés. De là, une rareté inévitable dans le nombre des animaux à fourrures. ”

“ Les ennemis des fourrures sont les mêmes que ceux des étoffes de laine, c’est-à-dire la teigne et le dermeste. Pour les préserver de l’attaque de ces insectes, il faut, aussitôt qu’on n’en fait plus usage, les battre avec soin, puis les placer, avec un peu de camphre, dans des boîtes que l’on ferme hermétiquement en collant des bandes de papier sur les jointures. ”

“ L'hermine est intéressante au point de vue de l'industrie; elle fournit une des plus belles fourrures dont se parent la gravité des magistrats et la coquetterie des femmes. Au point de vue de l'histoire naturelle, les changements de couleur que subit cette fourrure chez l'animal vivant est une des preuves les plus frappantes de l'influence qu'exercent les lieux et les climats sur le vêtement des êtres organisés. Cette preuve s'étend, d'ailleurs, à tous les autres animaux de la même catégorie : les fourreurs distinguent à première vue la patrie des martres, d'après la nature du pelage. ”

“ Il est probable, cependant, que seule la possession personnelle des animaux à fourrures sera de nature à améliorer la qualité de cette industrie et à mettre sur le marché des fourrures dont approximativement 100 pour cent seront de saison. ”

“ L'habitude de porter des fourrures — j'entends des fourrures très travaillées, et non de simples peaux de bêtes comme en portait l'homme préhistorique et en portent encore aujourd'hui les pauvres gens des campagnes — cette habitude, dis-je, si répandue aujourd'hui dans toutes les classes de la société, n'est pas aussi ancienne qu'on le croit généralement. ”

“ D'un autre côté, on a dit que le nombre des renards argentés sauvages de valeur capturés diminue, que la demande de pelleteries naturelles de haut prix augmente rapidement; qu'il n'y a que quelques centaines de renards argentés en captivité, et qu'il y a amplement de temps pour rajuster les valeurs, avant que l'on n'en ait élevé un nombre suffisant pour justifier la vente pour la fourrure. On fait valoir aussi le fait que la domestication des animaux à fourrures a été prédite et essayée depuis des siècles, et que ceux qui y sont parvenus ont droit à une récompense de leurs efforts. ”

“ S'il y avait possibilité de domestiquer la marte, le pékan, la loutre, le vison et la moufette ou, en d'autres termes, la famille des mustelidae, il est évident que l'on trouverait un marché pour écouler les peaux vertes, ce qui rapporterait au-delà de dix millions de dollars annuellement. Les fourrures américaines produisent de vingt-cinq à cinquante millions de dollars, et la famille d'animaux à fourrures plus haut citée, ainsi que la marte de Sibérie répondraient à une grande partie des demandes de fourrures de prix-probablement à plus de cinquante pour cent. ”

“ On sait que dès les temps les plus reculés, l'homme emprunta aux animaux leur peau ou leur fourrure pour s'en vêtir. Le commerce des pelleteries remonte donc à la plus haute antiquité. Le luxe de l'habillement se développa même à ce point que des lois somptuaires furent plusieurs fois édictées afin d'enrayer cette mode qui se portait principalement sur les fourrures. Le vair et le petit-gris durent être prohibés au milieu du XIIème siècle. ”

“ Puisque l'industrie de l'élevage des animaux à fourrures est si intimement liée, à présent, aux hauts prix payés pour les fourrures, il importe de rechercher les causes de ceux-ci et d'essayer de prévoir jusqu'à quel point ils pourront se maintenir. ”

“ Personne n'ignore, en effet, que les vêtements des galeux, soumis dans une étuve à une haute température, perdent promptement leurs qualités contagieuses. Et nous voyons chaque jour les marchands de fourrures avoir recours au même moyen pour détruire les œufs des insectes qui rongent les pelleteries. ”

“ On doit, pendant la saison chaude, battre les fourrures avec soin, au moins tous les huit jours, pour en faire tomber les chenilles, et on les enferme ensuite dans des draps de toile, après les avoir saupoudrées de poudres insecticides ou imbibées de substances délétères volatiles, telles que la benzine, l'essence de térébenthine, etc. Qu'on n'oublie pas surtout que ces animaux aiment la tranquillité, et qu'en secouant souvent les objets qu'ils attaquent, on parviendra à les en chasser. ”

“ Ces deux sortes de poils concourent à donner leurs qualités aux peaux que l'on emploie comme fourrures; ces peaux doivent au jarre leur éclat lustré, à la bourre leur moelleux et leur épaisseur. Les plus belles fourrures nous sont fournies par les Rongeurs et les Carnassiers des pays froids, y compris les Phoques et les Otaries. La Sibérie et l'Amérique du Nord sont les véritables pays des fourrures ”

“ Les fourreurs de Vienne, en Autriche, s'étaient fait une spécialité de cet article, et l'envahissement du marché par les fourrures fabriquées à l'étranger, envahissement dont nous avons été les victimes et que nous ne voulons plus supporter, doit nous inciter à former des apprentis et par suite des ouvriers capables de lutter comme fini de travail et prix de façon avec leurs concurrents étrangers. ”

“ Lorsque la fourmilière est creusée, les fourmis s'y retirent le soir, et ce n'est qu'après ce travail fait, qu'elles pensent à manger ; jusque-là, vous les voyez uniquement occupées a leurs travaux. Pas une ne porte la nourriture à l'habitation ; mais, lorsque l'ouvrage est fini, elles vont à la picorée. Tout leur est bon: fruits, graines, insectes morts, pain, sucre, confitures. Dès qu'elles ont trouvé quelque butin, elles s'en chargent pour le porter a la fourmilière le partager avec leurs compagnes. Ainsi, c'est à la fourmilière que l'on porte les vivres pour la consommation journalière ”

“ Il semble, vu les renseignements que l'on possède, que l'on pourrait employer des moyens d'exécution plus humains, sans porter atteinte à la fourrure, en se servant, par exemple, de chloroforme ou d'éther. ”

“ La loi, quelquefois si dure envers les artisans, l'est continuellement envers eux; elle ne leur parle que par prohibitions et par menaces. Je comprends qu'elle n'aime pas les bizarres oppositions des fourrures à
(1) Au temps de Charlemagne, on employait pour les fourrures les peaux de martre, de loutre, dé chat, de loir et d'hermine. Au treizième siècle, on trouve, en sus de ces fourrures, l'agneau, le renard, le lièvre, le chien, le lapin, l'écureuil et la martre zibeline. ”

“ Les fourmis sont nuisibles en ce qu'elles pénètrent dans les maisons, et s'attaquent aux viandes, aux fruits et aux substances sucrées; mais comme elles détruisent les chenilles, les vers de terre, elles ont aussi leur utilité. ”

“ Il n’en est pas de même si l’on entretient un bétail de rente pour obtenir de la viande ou du lait. Dans ce cas, le produit des animaux est en raison directe du fourrage consommé et en raison inverse du nombre d’animaux consommateurs, de sorte que d’une quantité donnée d’alimens on obtient d’autant plus de produits utiles que le nombre d’animaux qui la consomment dans un temps donné est moins considérable. ”

“ La vente des fourrures sur un seul marché a ses avantages, surtout pour les ven d eurs. Yu qu'il existe tant d'intérêts divers, qui représentent pratiquement tous les pays du monde, il est absolumen t impossible de former un cercle d'acheteurs comme cela se ferait, si les fourrures étaient vendues sur un marc h é plus restreint. ”

“ Tant que la terre n’a pas donné signe de vie pour les herbes, les bestiaux mangent avec appétit les fourrages secs ; et si d’ailleurs les soins ne leur manquent pas, et s’ils ne sont pas trop pressés dans les étables, ils dépérissent peu ; mais aussitôt que l’herbe nouvelle commence à poindre, ils perdent leur appétit ; le peu de verdure qu’ils trouvent à l’aspect du midi, suffit pour les dégoûter du fourrage sec ”

“ Ils allaient souvent à la chasse de très-petites fourmis noires qu’ils dévoraient sans pitié. Les sanguines, pour mieux surprendre cette proie, s’embusquaient sous quelques brins d’herbes aux environs de la demeure de ces pauvres petits insectes, afin de s’élancer sur eux quand ils reviennent au gîte. Heureusement pour les peuplades pacifiques, ces conquérants endurcis se font de temps en temps une guerre à mort ; ils s’attaquent aussi à des fourmis inférieures en force, mais vaillantes et acharnées. ”

“ Tous les fourrages obtenus des prairies artificielles, tels que le trèfle séché, la luzerne, le sainfoin, remplacent habituellement le foin, comme les pailles de seigle, d'orge, d'avoine, de lèves, de pois, de haricots peuvent tenir lieu de paille. Les fourraqes peuvent aussi se distribur à l'état vert, et dans ce cas on les distribue à l'écurie, ou à l'étable, ou en liberté. On les nourrit à l'étable lorsque les plantes commencent à fleurir
pour la vache et lorsqu'elles sont en pleine floraison pour les chevaux. ”

“ Cette précaution est la seule efficace quand on veut préserver quelque chose des ravages des fourmis. Rien de plus destructeur que cet animal : il se glisse dans les malles, court sur les assiettes, se loge dans les meubles, dévore les livres, le linge, les provisions. À certaines époques, dans bien des contrées, on voit tout à coup hommes et bêtes quitter le logis et s’enfuir en toute hâte comme devant un ennemi invisible. C’est une tribu de fourmis qui s’avance en colonne serrée, dévorant tout sur son passage. ”

“ Nous ne saurions assez approuver cette disposition, tandis que nous ne pouvons nous empêcher de blâmer la pratique primitive qui consiste à distribuer, sur le sol de la grange, le fourrage arrangé en tas et mis à la portée de tous les animaux de l'étable. De cette façon, les plus gourmands veulent prélever sur la ration de leurs voisins, au risque de leur livrer bataille et alors, illdépelldamment des accidents qui peuvent en surgir, une partie du fourrage est gaspillée ou ce qui reste, comme les graines de foin par exemple, se perd dans la litière et ne profite à rien. ”