Opossum

“ Un opossum énorme se débattait dans les convulsions de l'agonie; et le nègre, l'ayant délicatement pris par la queue, rallumait sa torche aux tisons du foyer mourant, afin d'éclairer notre retour à l'habitation, où, assis autour d'un bon feu, rassasiés par un excellent souper, et excités par les rasades d'un champagne exquis, nous félicitions l'habile inventeur de la chasse aux opossums sur sa découverte importante. ”

“ Les beaux jours du printemps sont revenus ; les arbres poussent de vigoureux bourgeons ; mais l’Opossum est presque nu et semble épuisé par un long jeûne. Il visite les bords des criques, et prend plaisir à voir les jeunes grenouilles dont il se régale en attendant. ”

“ Les opossums que j’avais là devant moi, étaient de la grosseur d’un fort lièvre ; le plus lourd pesait environ huit à dix livres. Le pelage était brun fauve et bien fourni ; le dessous du corps et l’intérieur des pattes, gris clair ; la queue, aussi longue que le reste du corps, était garnie, en dessus, de longs poils, en dessous, absolument nue ; c’est sans doute ce qui permet à l’opossum de s’en servir pour s’accrocher ou se soutenir ; les pattes, d’inégale grandeur, celles de devant un peu plus courtes que celles de derrière, étaient armées de griffes longues et acérées. ”

“ Tom hausse les épaules et montre à son camarade une imperceptible égratignure faite à l'écorce par la griffe d'un animal.
— J'ai vu ça, mais la trace n'est peut-être pas fraîche, ou l'opossum peut l'avoir laissée en descendant.
Toujours silencieux, le noir montre quelques grains de sable attachés à l'empreinte; ces atomes de poussière ne peuvent avoir été laissés que pendant la montée, et c'est pourlui comme pour nous,
une preuve indiscutable de la présence de l'animal dans l'intérieur du tronc. ”

“ La proposition fut acceptée avec enthousiasme ; et tout aussitôt les hommes se mirent en chasse ; nous les suivions à cheval pas à pas.
Tout à coup, un des indigènes s’arrête devant un eucalyptus de belle taille, regarde l’écorce avec une attention minutieuse, recule, mesure de l’œil la hauteur du tronc, et se met à danser comme un fou.
— Opossum ! s’écrie-t-il enfin avec un accent guttural. ”

“ Depuis lors, j’ai fait bien des chasses, plus émouvantes et plus dangereuses que celle de l’Australie ; mais, est-ce parce que je la faisais en compagnie d’un bon ami ? je me rappelle toujours avec plaisir ma chasse à l’opossum. ”

“ Robert riait de mon air déconfit.
— Allons, mon bon, ne te désole pas, nous l’aurons, ton opossum.
Il appela le bushman.
— Dick, venez tirer mon ami d’embarras.
— Il y a deux moyens, répondit le bushman après avoir mesuré de l’œil la hauteur et la grosseur de l’arbre : grimper...
— Vous n’y songez pas ; mon brave ! dis-je à cet homme ; grimper après ce tronc lisse que cinq personnes pourraient à peine embrasser ! ”

“ Mais supposez que le fermier ait surpris l’Opossum sur le fait, égorgeant l’une de ses plus belles volailles : exaspéré, furieux, il se rue sur la pauvre bête, qui, sachant bien qu’elle ne peut résister, se roule en boule et reçoit les coups. Plus l’autre enrage, moins l’animal manifeste l’intention de se venger ; et il reste là, sous les pieds du fermier, ne donnant plus signe de vie, la gueule ouverte, la langue pendante, les yeux fermés jusqu’à ce que son bourreau prenne le parti de le laisser en se disant : Bien sûr, il est mort. ”

“ Rien n'est plus curieux que de voir un opossum se balancer ainsi, soit pour s'amuser, soit pour dormir, comme si, afin de garder ou d'abandonner cette position, il n'avait besoin d'autre chose que de dire : Je veux, ou cela me convient. La force de cette attache naturelle est si grande, qu'on peut tuer l'animal sans qu'il dérape de la branche d'arbre où ils'était suspendu. Lui eût-on même coupé la tête avec une poignée de chevrotines, il n'en resterait pas moins lié jusqu'à ce que les oiseaux de proie eussent dévoré sa carcasse abandonnée. ”

“ Ils se réunissent aussi pour faire de grandes battues, incendient des espaces considérables, forcent les animaux à la fuite, les enferment entre deux rangées circulaires de chasseurs, et les poussent vers une rivière ou dans des précipices. C’est de même à force de ruse et de patience que ces insulaires prennent l’ému, cette bizarre autruche de l’Australie, et l’opossum, celui des marsupiaux qui a le plus longtemps étonné les Européens, animal singulier entre ceux que produit l’Australie, moins étrange cependant que l’ornithorynque. ”

“ L'Ésaü allait à la chasse aux opossums.
L'opossum est encore un animal particulier à l'Océanie.
Tous les voyageurs le constatent, la Nouvelle-Galles et l'île du Saphir possèdent ces sortes de mammifères, dont on se montre très-friand dans cette cinquième partie du monde. Ce sont des opossums gris à queue arrondie, qui, pour sauter d'une branche à l'autre, entortillent cette
queue autour du rameau d'où ils s'élancent et, par ce moyen, bondissent sur l'arbre qu'ils veulent atteindre. ”

“ La face, plus particulièrement chez l'opossum du Nord, est habituellement beaucoup plus claire ou toute blanche, tandis que chez les sarigues de l'Amérique tropicale elle est plus souvent sombre, elle peut même être complètement noire.
De même que le rat, l'opossum est omnivore; comme il est beaucoup plus grand et qu'il possède un appétit insatiable, c'est un véritable fléau pour les champs, les vergers et les basses-cours. Pour pénétrer dans les poulaillers, il déploie des ruses et une opiniâtreté inconnues aux autres mammifères. ”

“ Le soir, en attendant l’heure de faire une seconde nuit de chasse à l’opossum, où j’espérais être plus heureux que la première fois, Robert me raconta l’histoire de Dick.
— Ce brave garçon, me dit-il, avait plusieurs fois vu les naturels se servir du boomérang ; mais il ne pouvait croire qu’avec ce morceau de bois, des « sauvages » fussent capables d’atteindre un but aussi bien que lui avec sa balle. ”

“ Je suppose que la plupart de mes lecteurs ont entendu parler des ours qui imitent l’opossum, font le mort, au premier coup de fusil, ou lorsqu’ils ne sont que blessés. Voilà un fait auquel j’ai trouvé bien difficile d’ajouter foi, peut-être parce que je n’ai jamais donné à l’un d’eux la chance de m’en faire accroire. ”

“ Oui, quoique leur nombre ait bien diminué, les riches colons anglais les chassent à courre, avec meutes et piqueurs ; ils retrouvent dans cette poursuite quelques-unes des émotions des grandes chasses d’Europe ; mais le seul gibier que tout le monde chasse, c’est l’opossum. ”

“ Robert, secouant les cendres de sa pipe, se leva.
— Allons, en chasse, voici l’heure.
— Comment, en chasse ? C’est donc la nuit ?...
— Certainement ; l’opossum est un noctambule, il ne sort de sa retraite que le soir ; toute la journée, il dort et se repose de ses pérégrinations de la nuit.
Robert siffla les chiens, donna ordre à un des bushmen de rester avec le nègre à la garde du bivouac, et, accompagnés de l’autre homme, nous partîmes sous bois. Devant nous, Néro et Trim quêtaient au pied des grands arbres, flairant le sol et promenant leur museau noir sur l’écorce lisse des eucalyptus. ”

“ Le moccason et les oriolins.
Nous remontâmes donc dans le chêne pour y continuer notre récolte de mousse. Nous causions gaiement du dépit et de l'embarras de l'opossum, et Frank me disait qu'il était bien aise d'avoir trouvé ce nid d'oriolins, qu'il voulait en apprivoiser quelques-uns, et qu'il avait l'intention de revenir les prendre au nid quand ils seraient éclos, quand tout à coup les cris et les sifflements recommencèrent de plus belle.
- Encore un opossum! dit Frank; c'est peut-être le père, qui vient au secours de sa famille. ”

“ Et si quelque animal était découvert qui ne s’éloignât pas du kanguroo ou de l’opossum, par exemple, plus que ces animaux ne s’éloignent l’un de l’autre, le zoologiste serait non-seulement forcé de le classer dans le même ordre que ceux-ci, mais il ne songerait pas à en agir autrement. ”

“ La principale patrie des Marsupiaux est l'Océanie, et particulièrement l'Australie et la Tasmanie.
L'Opossum d'Amérique
En Amérique, l'espèce est surtout représentée par l'Opossum d'Amérique ou Sarigue de Virginie.
Cet Opossum, de la taille d'un Chat, a tout le corps recouvert d'une fourrure' dont le duvet est blanc sale, souvent laineux et feutré, et dont le jarre, dépassant passablement le duvet, est généralement plus blanc avec la pointe plus foncée que l'ensemble. ”

“ — Me diras-tu maintenant, Robert quel genre de gibier nous venons chasser dans ces solitudes?
— Oui, mon ami, j'ai voulu te procurer le plaisir d'une chasse à l'opossum.
— Maigre-proie, si j'en crois ce que j'ai lu dans les livres d'histoire naturelle.
— On chasse ce que l'on peut, mon cher.
— Il est certain qu'en fait de gibier, l'Australie laisse à désirer. ”

“ « Sur les chemins l'homme blanc marche avec des souliers qui craquent, mais il ne peut monter sur les arbres, ni faire usage de ses doigts. »
Quand le chasseur est parvenu près de la cavité dans laquelle il suppose que l'opossum s'est réfugié, il y plonge un long bâton, et s'assure par ce moyen de
la présence de l'animal. ”

“ Eux qui avaient pactisé avec les hommes et servaient à transporter leurs frères captifs devaient craindre les vengeances réservées aux traîtres. Mais les bêtes délivrées n’avaient pas de telles pensées. Elles luttaient contre un ahurissement profond, une tristesse infinie.
Un opossum se donnait un grand mal pour réunir ses petits qui se dispersaient. Un paon faisait la roue, mais c’était pour avoir une contenance. ”

“ Le ventre a très peu de poil, et, à la croupe comme sur la queue, le duvet diminue graduellement, si bien qu'après le quart supérieur de la queue, celle-ci n'est plus recouverte que par des espèces d'écaillés, comme chez les Rats.
La - queue a environ 30 centimètres,, mais, lorsque les peaux nous arrivent à la vente, la partie nue de la queue est coupée.
L'Opossum vit aux États-Unis, depuis l'État de New-York jusqu'à la Floride et, à l'ouest, jusqu'au Missouri et au Texas.
Peu d'animaux sont aussi détestés par les fermiers américains que l'Opossum. ”

“ Dick me regarda.
— Oui bien! Monsieur, grimper à cet arbre; mais ce serait long, et nous avons un moyen plus simple.
— Et lequel?
— Couper la queue de la bête avec une balle.
— Eh bien! essayez, Dick, reprit Robert... C'est un fin tireur, ajouta mon ami en se tournant vers moi.
Le vieux bushman parut flatté de ce compliment; il se recula de quelque pas et ajusta lentement la bête; le coup partit, et Néro se précipita sur l'opossum qui venait de tomber.
— Pas plus difficile que cela, dit le bushman en rechargeant son fusil; la queue est coupée au ras de la branche. ”

“ Il sait parfaitement le temps et le lieu où tel fruit, telle baie, telle racine sont mûrs, où le canard et la tortue pondent leurs œufs, où tel et tel oiseau de passage arrive, où telle et telle larve, chrysalide, etc., devient une friandise, où l’opossum est le plus gras, où fraye tel ou tel poisson, à quelle source le kanguroo et l’émou vont se désaltérer, etc. ”

“ Une torche de résine est sur-le-champ allumée, et la hache retombe à coups redoublés sur l'arbre recéleur de l'opossum, sans égard pour la vigueur ou pour l'âge vénérable du chêne hospitalier, lequel craque dans son écorce
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et va bientôt couvrir le sol de ses débris. Il faut alors entendre le chant de mes moricauds, leurs plaisanteries, leurs cris gutturaux, dont rien ne peut donner une idée. L'arbre cède; et ce mouvement inusité, incompréhensible à l'opossum, au lieu de lui faire voir que le danger approche, l'engage à se hisser plus avant dans les branches. Patatras ! ”

“ L’Opossum est friand de raisins, dont une espèce porte maintenant son nom. Il recherche avidement les fruits du plaqueminier et, dans les hivers rigoureux, ne dédaigne pas le lichen. Les volailles de toute sorte, et les quadrupèdes auxquels il peut s’attaquer sans danger, sont aussi fort de son goût. ”

“ L'OPOSSUM 75
muscles ne bougera ; ses yeux deviennent ternes comme s'ils étaient recouverts de poussière, car. l'opossum n'a point de paupière pour garantir sa vue ; vous pouvez même le livrer aux morsures de vos chiens, persuadé qu'il est mort; mais si vous l'oubliez pendant une minute, il entr'ouvre ses yeux demi-clos, et dès que l'occasion lui paraît favorable, il détale sans crier gare.
Dans le cours de mes chasses, je n'avais jamais trouvé un opossum à portée de mon fusil ”

“ Le gros animal sur lequel ils étaient venus était un opossum: c'était évidemment la mère de toute la troupe. Cette femelle était à peu près de la grosseur d'un chat, et était couverte d'un poil laineux de couleur grise. Son museau ressemblait à celui d'un cochon, quoiqu'il fût plus pointu; elle avait des moustaches comme un chat. Ses oreilles étaient
courtes et droites , sa large gueule était garnie d'une formidable rangée de dents pointues. ”

“ Pour nous, c’est un passe-temps agréable ; pour le bushman, c’est une industrie, il vend la peau de l’animal, souvent fort cher : un petit tapis fait avec la dépouille d’un opossum de Tasmanie vaut de deux cents à deux cent cinquante francs. Les settlers, eux, le détruisent pour protéger leurs vergers et leurs potagers, car ce rongeur y fait des ravages considérables ; il est très friand des fruits et des légumes. Les indigènes le chassent par nécessité : sa chair est un régal pour ces faméliques. ”

“ Le wagon américain, traîné par un robuste cheval, sur les bancs duquel nous nous étions installés, lé chasseur d'opossums, deux de ses amis et moi, nous déposa bientôt au milieu d'un bois touffu, et là, précédés par un nègre géant qui éclairait notre marche à l'aide d'une torche brillamment enflammée, nous avançâmes en silence. Les deux chiens qui nous accompagnaient, ayant trouvé la piste d'un opossum, donnèrent de la voix et s'élancèrent en avant, nous guidant jusqu'au pied d'un chêne qui, d'après tous les indices, devait servir, de retraite au gibier que nous cherchions. ”