Oscar Wilde

“ Oui, mon cher, l'Australie pousse l'originalité jusqu'à ne pas avoir de gibier. Pas de perdrix dont le vol bruyant et rapide émeuve chiens et chasseurs; point de cailles partant lourdement sous les pieds, et s'offrant dix fois aux coups du tireur maladroit; point de lièvre trottinant dans la plaine, le matin, quand la rosée met un diamant à chaque brin d'herbe ”

“ Il avait mis dans ce mot « sauvage » une telle intonation de profond mépris que je ne pus m’empêcher de le regarder.
— Dick n’a pas l’air d’aimer les sauvages, dis-je tout bas à Robert.
— Non, il a sur le cœur une certaine histoire de boomérang qui lui est arrivée avec eux, et dans laquelle son amour-propre de tireur a été soumis à une rude épreuve ; je te conterai cela.
— De boomérang, dis-tu ? mais cet instrument existe donc encore en Australie ?
— Assurément, et c’est même la seule arme sérieuse que possèdent les indigènes ; tu pourras en juger tout à l’heure. ”

“ Les opossums que j’avais là devant moi, étaient de la grosseur d’un fort lièvre ; le plus lourd pesait environ huit à dix livres. Le pelage était brun fauve et bien fourni ; le dessous du corps et l’intérieur des pattes, gris clair ; la queue, aussi longue que le reste du corps, était garnie, en dessus, de longs poils, en dessous, absolument nue ; c’est sans doute ce qui permet à l’opossum de s’en servir pour s’accrocher ou se soutenir ; les pattes, d’inégale grandeur, celles de devant un peu plus courtes que celles de derrière, étaient armées de griffes longues et acérées. ”

“ Robert, secouant les cendres de sa pipe, se leva.
— Allons, en chasse, voici l’heure.
— Comment, en chasse ? C’est donc la nuit ?...
— Certainement ; l’opossum est un noctambule, il ne sort de sa retraite que le soir ; toute la journée, il dort et se repose de ses pérégrinations de la nuit.
Robert siffla les chiens, donna ordre à un des bushmen de rester avec le nègre à la garde du bivouac, et, accompagnés de l’autre homme, nous partîmes sous bois. Devant nous, Néro et Trim quêtaient au pied des grands arbres, flairant le sol et promenant leur museau noir sur l’écorce lisse des eucalyptus. ”

“ Dick me regarda.
— Oui bien ! Monsieur, grimper à cet arbre ; mais ce serait long, et nous avons un moyen plus simple.
— Et lequel ?
— Couper la queue de la bête avec une balle.
— Eh bien ! essayez, Dick, reprit Robert... C’est un fin tireur, ajouta mon ami en se tournant vers moi.
Le vieux bushman parut flatté de ce compliment ; il se recula de quelques pas et ajusta lentement la bête ; le coup partit, et Néro se précipita sur l’opossum qui venait de tomber.
— Pas plus difficile que cela, dit le bushman en rechargeant son fusil ; la queue est coupée au ras de la branche. ”

“ — Me diras-tu maintenant, Robert quel genre de gibier nous venons chasser dans ces solitudes?
— Oui, mon ami, j'ai voulu te procurer le plaisir d'une chasse à l'opossum.
— Maigre-proie, si j'en crois ce que j'ai lu dans les livres d'histoire naturelle.
— On chasse ce que l'on peut, mon cher.
— Il est certain qu'en fait de gibier, l'Australie laisse à désirer. ”

“ Je voulus acheter un boomerang mais les indigènes refusèrent absolument de m'en vendre.
Le soir, en attendant l'heure de faire une seconde nuit de chasse à l'opossum, où j'espérais être plus heureux que la première fois, Robert me raconta l'histoire de Dick.
— Ce brave garçon, me dit-il, avait plusieurs fois vu les naturels se servir du boomerang; mais il ne pouvait croire qu'avec ce morceau de bois, des «sauvages» fussent capables d'atteindre un but aussi bien que lui avec sa balle. Il les défia donc et fut toujours vaincu. ”

“ Oui, quoique leur nombre ait bien diminué, les riches colons anglais les chassent à courre, avec meutes et piqueurs ; ils retrouvent dans cette poursuite quelques-unes des émotions des grandes chasses d’Europe ; mais le seul gibier que tout le monde chasse, c’est l’opossum. ”

“ Depuis lors, j’ai fait bien des chasses, plus émouvantes et plus dangereuses que celle de l’Australie ; mais, est-ce parce que je la faisais en compagnie d’un bon ami ? je me rappelle toujours avec plaisir ma chasse à l’opossum. ”

“ Pour nous, c’est un passe-temps agréable ; pour le bushman, c’est une industrie, il vend la peau de l’animal, souvent fort cher : un petit tapis fait avec la dépouille d’un opossum de Tasmanie vaut de deux cents à deux cent cinquante francs. Les settlers, eux, le détruisent pour protéger leurs vergers et leurs potagers, car ce rongeur y fait des ravages considérables ; il est très friand des fruits et des légumes. Les indigènes le chassent par nécessité : sa chair est un régal pour ces faméliques. ”

“ Ils avaient l'aspect le plus misérable: presque nus, couverts seulement d'une sorte de manteau de peau bête; que j'appris plus tard être une peau de kanguroo, les cheveux longs et cachant leur front, le bas de la figure couvert d'une barbe hirsute; je me disais en regardant ces hommes malingres, aux membres grêles, au ventre proéminent, à l'air idiot et hébété que le vieux Dick n'avait pas tout à fait tort en les qualifiant de sauvages. ”

“ Oui, mon ami ; quand il est lancé par une main habile, on est stupéfié par les effets foudroyants de ce simple morceau de bois qui, sous l’impulsion d’une force initiale minime, accélère de lui-même sa vélocité, brise comme verre la jambe d’un vigoureux cheval, jette son homme sur le carreau, ou, s’élevant perpendiculairement selon l’intention du chasseur, frappe d’estoc et de taille, de ricochet en ricochet, tout ce qui se trouve sur sa route. ”

“ A mesure qu'ils arrivent à terre, un indigène les saisit par la queue, les balance un instant et les envoie au milieu du brasier allumé par les femmes; après une cuisson sommaire, ils les retirent carbonisés et les mangent en les déchirant à belles dents; ce repas est écoeurant à voir.
— Il me semble qu'en voilà assez, dis-je à Robert; si nous partions!...
— Et le boomerang! me répond-il.
Dick reprend alors son rôle d'interprète, et invite trois des hommes à nous suivre à notre camp pour recevoir les opossums promis, puis, escortés des indigènes, nous reprenons la direction du bivouac. ”

“ Deux bushmen tenaient en main quatre chevaux sellés: de rudes hommes, ces serviteurs de Robert; des gaillards à figure rébarbative, ornée de longues barbes incultes, coiffés de vieux feutres déformés, vêtus d'une grosse chemise de laine rouge, de culottes de toile et de grandes bottes de cuir fauve. Pour compléter le costume, chacun d'eux portait à la ceinture un gros revolver, un couteau de chasse, et, en bandoulière, une lourde carabine. ”

“ Son compagnon a probablement deviné ses intentions, car il se mit en quête d’une pierre qu’il tend à l’homme, qui remonte aussitôt, tandis que celui qui est en bas applique son oreille contre l’arbre. Arrivé de nouveau au sommet, l’indigène laisse tomber la pierre, qui rend un son mat en arrivant au fond de la cavité de l’eucalyptus ; celui qui est à terre marque la place et, aidé de son compagnon qui redescend, tous deux attaquent l’arbre, un peu au-dessus, à coups de hache. ”

“ Cette manière d'escalader les géants australiens, me parut fort ingénieuse, et j'avoue qu'après cette prouesse, les sauvages gagnèrent singulièrement dans mon estime.
Arrivé au niveau de l'orifice du trou, l'homme passa son bras par l'ouverture; mais il ne put atteindre au fond de la cavité; alors, collant sa bouche à la lucarne, il parla pendant un instant aux opossums, les conjurant sans doute de venir se faire prendre; mais comme les animaux restèrent sourds à sa prière, il se hâta de redescendre. ”

“ — C'est véritablement étonnant, et je me demande par quel hasard, par quelle intuition, des sauvages d'un degré de civilisation infime ont pu découvrir un instrument à la fois si peu compliqué et d'une telle puissance d'action que toute la science moderne a peine à s'en rendre compte. ”

“ Celui qui paraissait le plus vigoureux des trois sauvages avait à peine fait cent pas qu'il s'arrêta, et nous fit signe de l'imiter. Puis du doigt il nous montra une bande de ces gros perroquets, nommés cacatoès, qui voletaient au sommet d'un arbre haut de plus de quarante pieds. L'homme, prenant le morceau de bois passé à sa ceinture que j'avais déjà remarqué, s'avança doucement jusqu'à vingt mètres de l'arbre environ, lança son instrument, suivant une ligne horizontale, à deux pieds du sol. L'arme parcourut ainsi un espace de quinze à dix-huit mètres ”

“ Figure-toi, dans les plaines, des bandes de kanguroos qui procèdent par bonds au lieu de courir et emportent leurs petits dans une poche ; des autruches, qu’ils nomment ici ému, couvertes de poils, au lieu de porter des plumes comme leurs congénères d’Afrique ; sur le bord des rivières et des lacs, des mammifères amphibies, avec un corps de loutre et un bec de canard ; c’est l’ornithorinque. Dans les forêts, des perroquets gros comme des serins, criards et bavards, et sur les arbres, des quadrupèdes, des opossums. ”

“ En quatre coups, il façonne une marche grossière, juste la place d'y poser l'orteil, l'escalade et s'y maintient au moyen de la liane, à laquelle il fait suivre le même mouvement ascensionnel, et fait une seconde entaille à un mètre au-dessus de la première prend alors sa hache de la main gauche, se maintient avec la main droite et fabrique une troisième marche ”