J.-E. Planchon

“ Aujourd’hui sa flore tout entière semble vouloir se faire de l’Algérie et de la région méditerranéenne de l’oranger une seconde patrie ; mais au-dessus de ces légions d’arbustes qui lui forment en quelque sorte cortège, l’eucalyptus se dresse et s’élance avec une puissance souveraine. Tout jeune, le bel arbre bleu [14] est un type achevé d’élégance ; à peine adulte, il représente la force, il marque une nouvelle, étape dans ce mouvement de progrès qui répand sur le monde entier les richesses longtemps confinées en des régions isolées. ”

“ La forme infantile, où les feuilles sont opposées et sessiles, est en quelque sorte un état de larve, c’est l’âge où la plante n’est pas encore apte à fleurir ; l’état adulte, où les feuilles sont alternes ou pétiolées, est en même temps l’état parfait, caractérisé par la présence des fleurs et des fruits. Il ne faudrait pourtant pas, en abusant des analogies, comparer ce dimorphisme de l’eucalyptus aux métamorphoses que subissent les insectes, à celle par exemple qui fait passer le même lépidoptère par les formes de chenille, de chrysalide et de papillon. ”

“ Ainsi le climat inclément et le caprice de l’homme enferment dans ce terme de deux ans et dans les proportions d’un arbuste les destinées séculaires et les dimensions colossales d’un des géans de la végétation du globe.
C’est dans sa patrie australienne qu’il faudrait voir l’eucalyptus à l’état d’arbre géant ; mais déjà le climat de l’oranger nous le montre, en Europe même, doué d’une rapidité de croissance que rien n’égale. ”

“ Nature ardente, expansive, pleine du zèle qui part d’une foi profonde à l’avenir d’une idée, M. Ramel dut presqu’au hasard de devenir le patron de l’eucalyptus. C’était en 1854 ; venu en Australie comme négociant, il se promenait en curieux dans le jardin botanique de Melbourne, lorsque, dans une allée écartée, il vit un pied de blue gum (eucalyptus globulus) , qui le frappa par son élégance et sa beauté. Presque étranger à la botanique, il ne connaissait, dit-il, de cet arbre, ni la figure, ni le nom ; mais dès ce moment ce fut son arbre, son idée fixe ”

“ Déshéritée du côté de la faune indigène et privée d’arbres à fruits, longtemps déserte ou nourrissant avec peine quelques misérables habitans, l’Australie, entrée il y a moins d’un siècle dans le courant de la civilisation générale, s’est peuplée de nos céréales, de nos fruits, surtout de nos animaux domestiques : elle nous envoie déjà avec son or les laines, la viande des moutons, des bœufs d’Europe nourris dans ses immenses pâturages ; elle a rempli nos orangeries de ses plantes bizarres à fleurs brillantes. ”

“ Réduit à ces proportions de 5 ou 6 mètres, l’eucalyptus globulus n’est, à vrai dire, qu’un joujou de plus parmi les singularités horticoles. Il est sorti d’une orangerie et doit y rentrer aux premiers froids ; le plus souvent même on le sacrifiera sans pitié à de jeunes remplaçons ; qui, nés au printemps, élevés à l’air libre durant l’été, rentrés en serre l’hiver suivant, plantés après les froids en pleine pelouse, profitant avec une étonnante rapidité des chaleurs de l’été parisien, parcourent jusqu’à la fin de l’automne le cycle de leur période infantile. ”

“ Rien n’est plus faux néanmoins, et les botanistes en savent bien la raison. Tandis que les plantes sauvages ou cultivées de l’Angleterre se sont introduites en grand nombre en Australie, et y sont passées la plupart à l’état de mauvaises herbes, pas une seule plante australienne ne s’est propagée en Angleterre, en dehors des jardins d’ornement, où la culture les élève par milliers. L’hiver anglais n’est pas assurément le seul obstacle à cette naturalisation des plantes de l’Australie ; il épargnerait au moins celles qui sont annuelles et qui se ressèmeraient de leurs graines ”

“ Toute plante qui, par suite d’importation accidentelle ou répétée, ne fait que traverser un pays sans s’y maintenir est simplement adventive ; d’autres, qui se propagent spontanément par drageons, mais non par graines, comme le vernis du Japon, ne sont qu’à demi naturalisées, ou plutôt les individus le sont, mais non l’espèce, car le sceau de la naturalisation comporte justement la multiplication spontanée par les semis successifs. ”

“ Si l’eucalyptus, comme l’agave et l’opuntia, semble fait exprès pour l’Algérie, on ne saurait dire qu’il trouve sûr tout le littoral du nord de la Méditerranée une patrie aussi régulièrement appropriée à ses besoins. Dans le midi de la France, les seuls points où se plaisent et prospèrent les plantes de l’Australie sont ceux où l’oranger végète en plein air sans abris artificiels. ”

“ Pendant longtemps, l’eucalyptus globulus demeura pour quelques rares botanistes un objet de pure curiosité. Les jardins botaniques l’eurent même sans le savoir, car je l’ai vu en 1854, dans les serres du Muséum de Paris, sfus le nom d’eucalyptus glauca. A la même époque, on en voyait de beaux exemplaires dans l’orangerie de M. Demidof à San-Donato, sous le nom d’eucalyptus falcata, et les horticulteurs Cels et Noisette l’avaient cultivé sans s’en douter, le premier en 1822, le second en 1824. ”

“ Pendant que ce pied adulte d’eucalyptus fleurissait obscurément sur la colline, des milliers d’autres de même espèce désignés sous leur vrai nom de globulus s’entassaient dans les pépinières du Hamma (jardin d’essai) ; les graines envoyées de Melbourne par M. Mueller et apportées par M. Ramel avaient été semées au printemps de 1861 [8] . M. Hardy destinait naturellement ses jeunes sujets à des distributions en grand dans la colonie ; mais les lenteurs calculées de cette émancipation de la plante contrariaient l’impatient désir des amateurs qui l’attendaient pour leurs cultures. ”

“ « Les meilleurs baleiniers qui sillonnent les mers de l’Amérique du Sud, écrit M. Ramel, sont ceux d’Hobart-Town ; on en vante les quilles à toute épreuve : elles sont faites avec l’eucalyptus globulus. »
Par un privilège aussi rare qu’inattendu, le bois de l’eucalyptus est un de ceux qui combinent la densité de texture avec la rapidité de la croissance. ”

“ Qu’il y ait dans cette espérance une part d’illusion et d’utopie, c’est ce que les esprits froids seront naturellement portés à conclure du langage même de l’auteur, langage trop assuré, trop tranchant pour ne pas être un peu suspect ; mais l’enthousiasme a son prix lorsqu’il s’agit de pousser l’opinion publique vers un but utile, et, si quelques mécomptes attendent fatalement les pionniers d’une voie nouvelle, leurs déceptions même servent à rectifier la route au profit des prudens et des timides. ”

“ De là sont parties pour tous les jardins botaniques ou d’acclimatation du monde des masses incalculables de graines, des plantes vivantes, les unes d’intérêt purement scientifique, d’autres destinées à la décoration des jardins, d’autres enfin dont l’importance économique est destinée à s’accroître, à mesure que les essais de culture en auront déterminé nettement les conditions d’existence dans les régions nouvelles où l’homme les a transplantées. ”

“ L’estimation de la valeur possible de l’eucalyptus en Algérie, comme essence forestière, est chose difficile, impossible même au sens absolu, et qui ne peut en tout cas se fonder que sur des présomptions approximatives : c’est un problème trop complexe pour être résolu dès à présent avec des données incomplètes. ”

“ Bientôt après, un autre colon, M. Trottier, fut saisi à son tour de la fièvre de l’eucalyptus (ceci soit dit comme un éloge et sans intention aucune de raillerie) ; il eut aussi la foi et prouva sa foi par ses œuvres : planteur ardent pour lui-même et pour d’autres, il envisagea surtout dans son arbre favori une essence forestière capable d’enrichir un jour notre colonie, et n’hésita pas à prendre pour épigraphe de l’un de ses. écrits ces paroles ambitieuses : « le bois de l’eucalyptus sera le grand produit de l’Algérie. » ”

“ Que, par des causes dont on ne peut prévoir l’action, un eucalyptus de ce premier groupe vienne à fructifier sur ses rameaux de premier âge, rien ne dit que les graines de ces fruits ne reproduiront pas en germant les caractères des rameaux dont elles dérivent, et que la nature n’aura pas ainsi formé par une simple variation de feuillage devenue fixe à peu près l’équivalent de ce qu’on décrit tous les jours comme des espèces. ”

“ L’homme, ce roseau pensant, est décidément quelque chose dans sa demeure, puisque la nature lui livre peu à peu pour sa jouissance ou ses besoins les êtres qu’elle semblait n’avoir créés que pour eux-mêmes, pour le désert, pour l’existence libre et sauvage : nous les faisons nôtres en leur ouvrant par la culture la voie des migrations et des destinées inattendues ”

“ Entre les partisans de l’immutabilité absolue de l’espèce dans ces conditions et les partisans de la variabilité très large se placent ceux qui reconnaissent en théorie la possibilité de création de variétés ou de races de mieux en mieux adaptées aux climats nouveaux, qui constatent même la chose en fait encore dans notre période actuelle de la vie du globe, mais qui renferment ces variations dans des limites très étroites, et n’admettent de changemens plus profonds qu’en ce qui concerne les types dérivés de périodes géologiques antérieures. ”

“ Ce n’est pas seulement comme producteur hâtif et fécond d’un bois utile que l’eucalyptus a déjà conquis une véritable célébrité ; l’hygiène, la médecine, y trouvent des ressources dont il nous reste à donner un aperçu général. ”

“ On ne voudrait pas contester à des sociétés justement célèbres le titre de sociétés d’acclimatation qu’elles ont inscrit sur leur drapeau ; mais il y a quelque intérêt à prémunir le public contre l’erreur qui se cache sous une épithète en apparence innocente. ”

“ Une illusion aujourd’hui bien dévoilée a pu faire croire aux jardiniers que des plantes des tropiques s’habituaient à vivre dans les zones tempérées ou froides lorsque, d’abord cultivées en vase et en serre, elles semblaient tout d’un coup pouvoir affronter les rigueurs de la pleine terre et du plein air. ”

“ Les eucalyptus n’échappent point à cette tendance vers la mimique d’autres formes, et, chose étrange, la même espèce change de figure suivant l’âge, offrant au plus haut degré un phénomène d’hétéromorphisme dont les exemples sont fréquens, et dont la portée philosophique au point de vue de l’espèce n’est peut-être pas encore appréciée à sa valeur. ”

“ Les individus peuvent tout au plus s’aguerrir par l’habitude, en évitant les trop brusques transitions, ce que l’homme fait pour lui-même par le vêtement, par les abris, par les températures artificielles, mais ce que la plante, fixée au sol et passivement exposée aux intempéries, ne saurait évidemment réaliser. Donc, en admettant que l’homme s’acclimate et que, grâce à lui, quelques animaux s’adaptent dans une certaine mesure à des conditions de climat nouvelles pour eux, les végétaux s’introduisent, se naturalisent, si l’on veut ”

“ Ici nous devons ouvrir une parenthèse et traiter succinctement la question de la naturalisation des plantes. Acclimatation semble être le mot consacré pour désigner ce changement de patrie que la volonté de l’homme impose aux végétaux non migrateurs. ”

“ Lorsque les racines plongent dans un terrain frais et fertile, comme au Hamma, près d’Alger, la croissance en hauteur des jeunes sujets peut atteindre en moyenne 0m,50 par mois (Hardy) . A Cannes, un semis d’un an mis en place en mai atteint environ 6 mètres au mois de décembre suivant ; l’année d’après, même pousse de 6 mètres environ ; à partir de la troisième année seulement, cette impulsion commence à se ralentir, mais elle demeure assez forte pour qu’un sujet comme celui des frères Huber, à Hyères, planté en 1857, fût en 1872 un arbre de plus de 25 mètres de hauteur [11] . ”

“ Seul entre ses nombreux congénères, il a vraiment pris pied en Europe, en Asie, en Afrique, en Amérique, partout où la culture de cette plante est compatible avec le climat. C’est le rare exemple d’un arbre vraiment australien devenu citoyen du monde de par le droit de l’utilité et de la beauté. ”

“ Entre ces deux termes du problème de la naturalisation des plantes, tempérament du sujet à introduire, nature du climat auquel ce sujet doit être soumis, il faut qu’il y ait accord en quelque sorte préalable. Compter sur une modification du climat n’est chose vraie ni en pratique ni en théorie, au moins dans une période restreinte de temps et en dehors de quelques fluctuations passagères ou de quelques modifications dans le tapis végétal de la contrée ”

“ Il contribue déjà à l’assainissement des marais, verse dans l’air des effluves balsamiques dont l’hygiène fait son profit, s’annonce même comme un agent plus direct contre les fièvres intermittentes, constitue en somme l’importation la plus utile peut-être de notre siècle en fait d’arbres exotiques de grande culture. ”

“ Ce n’est là sans doute qu’une hypothèse, mais le polymorphisme naturel qu’on observe dans les élémens similaires d’une même plante pourrait bien représenter fixées sur la plante même les variations qui dans d’autres circonstances se détacheraient, s’isoleraient, et vivraient à part en gardant par la génération une certaine fixité. ”

“ Cette croissance est surtout rapide dans les premières années de la pousse, mais elle conserve assez longtemps ce caractère pour ne s’arrêter dans le sens de la hauteur que vers l’âge de quatre-vingts ans : à partir de ce moment, les troncs, généralement très droits, ne se développent plus qu’en diamètre. Compacte et tenace, le bois d’eucalyptus doit à la présence de matières résineuses une sorte d’incorruptibilité qui lui permet de subir longtemps le contact de l’eau même salée. ”