J. Clavé

“ Autant il serait ridicule d’appliquer aux forêts sans limites du Brésil et du Canada la méthode à double étage du Spessart, autant il est illogique, dans nos pays où chaque parcelle de terre a une valeur considérable, d’abandonner à la nature le soin de faire pousser les arbres et de borner sa sollicitude à couper, tous les vingt ou vingt-cinq ans, les maigres produits qu’il aura plu au hasard de laisser venir. Seulement la première condition d’une culture forestière bien entendue, c’est la diffusion des principes scientifiques dont nous venons d’esquisser les traits principaux. ”

“ En Angleterre, en France, en Allemagne, où tout coin de terre est occupé, où la moindre parcelle se paie fort cher, mais où la main-d’œuvre et les capitaux sont relativement à bon marché, il y a profit à faire de la culture intensive. C’est en effet à force de travail et de capital, par des drainages bien entendus, des labours profonds, des fumures abondantes, un assolement régulier, qu’on parvient à porter le sol à son plus haut point de production, et ce serait une faute de calcul que d’y manquer. ”

“ Durant le moyen âge, les forêts continuent à être l’objet de dispositions spéciales et de règlemens sévères qui se succèdent sans interruption, depuis les Capitulaires de Charlemagne, sans qu’on soupçonne même l’existence d’une science forestière. Les idées répandues alors à ce sujet étaient fort singulières. Bien qu’on n’ignorât point que la génération des arbres sauvages pût se faire par les semences, on s’imaginait que la terre avait en outre la faculté de leur donner spontanément naissance, sans graine d’aucune sorte, et par sa propre puissance. ”

“ Pour les uns, la forêt n’est qu’un ornement de la campagne, bon tout au plus à varier la monotonie du paysage, et à faire ressortir par son vert feuillage les teintes dorées des moissons ou la blancheur éclatante d’un rocher illuminé par le soleil ; pour d’autres, elle ne fait qu’entraver les progrès de l’agriculture, en usurpant la place due à la pomme de terre ou à la betterave. Pour la plupart enfin, les forêts ont l’avantage de donner sans soins ni culture, bon an mal an, à peu près les mêmes produits ”

“ Les autres, petites, légères, tantôt munies d’une aile, comme celles du pin, de l’érable et du bouleau, tantôt enveloppées d’aigrettes cotonneuses, comme celles du saule ou du tremble, sont emportées au loin par les vents : elles prennent possession de tout coin de terre inoccupé, sentinelles avancées d’une forêt qui les suivra bientôt. ”

“ Tous les arbres de nos forêts ne sont pas également précieux : ceux-ci, comme le chêne, le hêtre, le sapin, ont une fibre résistante qui les fait rechercher dans les arts industriels, et leur a valu le nom de bois durs ; ceux-là, comme le tremble, le saule, l’aulne, le tilleul, ont une texture lâche qui les rend impropres à presque tous les usages : on leur donne généralement la qualification de bois tendres ou bois blancs. Multiplier les premiers au détriment des seconds, en activer l’accroissement, en assurer la reproduction, tel doit être le principal but du forestier. ”

“ À coup sûr, on surprendrait bien du monde, chez nous du moins, en venant prétendre qu’elles constituent une exploitation qui, pour être profitable, demande comme toute autre des soins minutieux, et qu’il existe une science qui s’en occupe d’une manière spéciale. Cette ignorance est en effet si générale en France, qu’à l’exposition universelle de 1855 les produits forestiers ont été classés parmi les produits naturels qui peuvent s’obtenir sans culture. ”

“ Autant en effet les auteurs français se sont occupés, avec un remarquable esprit d’observation, de l’éducation des futaies, autant l’idée de les régénérer par la voie naturelle leur a fait défaut. Varenne de Fenille y serait arrivé sans doute, s’il n’avait péri en 93, victime, comme Lavoisier, de la terreur révolutionnaire. Quoi qu’il en soit, après avoir parfaitement reconnu et signalé les vices de la méthode à tire et aire, on n’y vit en France d’autre remède que l’abatage à blanc étoc, l’ésouchement et le repeuplement artificiel par voie de semis ou de plantations. ”

“ Dans la futaie en effet, toutes les opérations concourent à favoriser l’accroissement des arbres : les éclaircies périodiques leur permettent de se développer en toute liberté et de puiser dans l’atmosphère tout le carbone dont ils ont besoin, eu égard à leurs dimensions ; le sol, constamment couvert et protégé contre les influences atmosphériques par un dôme de verdure et par une couche épaisse de feuilles mortes que les pluies et les vents ne peuvent entraîner, conserve sa fraîcheur et son humidité, si nécessaires à la végétation. ”

“ Cette nécessité de conserver constamment un couvert a conduit les Allemands à un système d’exploitation fort curieux, et dont nous n’avons en France rien qui approche : nous voulons parler des futaies à double étage qu’on rencontre dans le Spessart. Le chêne, qui est de beaucoup l’essence la plus précieuse, ne peut que difficilement être élevé à l’état pur, parce que son feuillage, peu épais et déchiqueté, est insuffisant pour protéger le sol contre l’irradiation solaire. Il importe donc de le mélanger avec une autre essence, comme le hêtre, qui puisse compléter le couvert ”

“ Dans nos climats, c’est, suivant les essences, entre quinze et quarante ans qu’il convient d’exploiter les taillis. Dans les forêts gérées en France par l’administration, la limite inférieure a été fixée à vingt-cinq ans, à moins cependant qu’il ne s’agisse de bois tendres, dont la croissance rapide permet de devancer l’époque normale. Des révolutions [4] aussi courtes ne peuvent évidemment donner de bois de fortes dimensions, et sauf quelques exceptions, comme les écorces de chêne par exemple, les produits du taillis sont exclusivement propres au chauffage. ”

“ Il n’en est pas en effet qui soit plus digne de l’attention du sylviculteur. Les repeuplemens artificiels sont indispensables à la conservation des taillis, qui, ne se reproduisant que par rejets, finiraient infailliblement par se détériorer, si des plantations nouvelles ne venaient de temps à autre remplacer les souches épuisées. D’un autre côté, quoique le traitement des futaies repose sur la régénération naturelle de ces massifs, il arrive souvent que le but n’est pas atteint d’une manière complète, et qu’il faut recourir à des moyens artificiels pour achever l’œuvre de la nature. ”

“ Il est toujours curieux de voir comment les doctrines d’abord les plus universellement repoussées finissent par s’imposer avec une telle autorité, qu’elles sont revendiquées par ceux-là mêmes qui en avaient été les plus rudes adversaires. Dans l’ordre philosophique et moral, comme dans l’ordre physique et matériel, il est dans la nature de l’homme de chercher la vérité d’abord dans le mystère et de demander la solution des problèmes scientifiques et sociaux aux théories les plus compliquées et les plus absurdes. ”

“ Il résulte de là que le sol agit plutôt comme support et comme intermédiaire que comme agent direct de végétation, et que ses propriétés physiques, telles que son hygroscopicité et sa compacité, ont une plus grande influence que les propriétés chimiques des élémens dont il est formé. Le mode de traitement devient alors en sylviculture le point capital, car c’est de lui, beaucoup plus que de la nature du sol, que dépendent surtout la quotité et la qualité de la production ligneuse. ”

“ Les autres, qu’on a pour ce fait appelés arbres sauvages, végètent au contraire en liberté, restent toujours semblables à eux-mêmes, et peuvent se reproduire sans l’intervention de l’homme. L’étude de la production des fruits est du ressort de l’arboriculture, celle de la production des bois constitue la sylviculture ; la première ne porte que sur les arbres considérés isolément, tandis que la seconde ne s’occupe guère que de ceux qui croissent en massif. ”

“ Aux contrées pourvues de grandes forêts et médiocrement peuplées, les systèmes d’exploitation élémentaires et peu coûteux ; aux contrées civilisées, où une population dense exige qu’on demande au sol tous les produits qu’il peut fournir, la futaie avec tous les procédés de culture que la science nous enseigne. ”

“ Les bois, y est-il dit, qui viennent de leur nature, si naissent de la semence et humeur contenue en la matrice de la terre, qui par la vertu du ciel saillent en hault, où ils se dressent en souches de diverses plantes, selon la diversité de l’humeur et des lieux où ils croissent. ”

“ En Allemagne, la méthode du jardinage généralement en vigueur était depuis longtemps condamnée, comme chez nous la méthode à tire et aire, par tous les praticiens intelligens ; de tous côtés, on cherchait à substituer à cet enlèvement des arbres épars, arrivés à maturité, un système plus rationnel, qui entraverait moins la marche de la végétation et diminuerait les dégâts que ces extractions multipliées causaient au peuplement, quand Hartig découvrit la théorie des coupes de régénération. ”

“ Il est encore d’autres améliorations dont on pourrait certainement tirer grand profit et qui constitueraient un progrès réel ; de ce nombre seraient l’introduction et la culture, concurremment avec nos essences indigènes, de certaines essences exotiques. Nous n’avons guère en France que des bois communs, propres seulement au chauffage et aux constructions ; les bois d’ébénisterie nous font à peu près défaut, et les bois précieux nous manquent totalement. ”

“ C’est le privilège des maîtres de faire des œuvres entières qui n’ont besoin ni d’être commentées ni d’être complétées, et de rendre inutile, pour bien longtemps du moins, toute nouvelle tentative dans le même champ d’observations. ”

“ Il n’y a pas bien longtemps qu’on a compris tout le parti qu’on peut tirer de l’application de la science à l’agriculture, et de toutes parts déjà l’accroissement de la production agricole et l’augmentation du bien-être de la population rurale en attestent les heureux effets. ”

“ Le carbone est puisé dans l’atmosphère par les feuilles, qui, après avoir décomposé l’acide carbonique qu’elle renferme, rejettent l’oxygène et s’assimilent le carbone sous l’influence de la lumière. Cet élément se trouve répandu dans l’air en assez grande abondance pour satisfaire aux exigences de la végétation la plus active. Il suffit que, par un traitement rationnel, les arbres soient mis à même de pouvoir en absorber la plus grande quantité possible. Il n’en est pas ainsi des autres principes constituans, sur la présence desquels la main de l’homme peut avoir une action plus directe. ”

“ Ce qui le prouve, c’est qu’il varie beaucoup, suivant le mode de traitement adopté. Une futaie aménagée à 150 ou 200 ans représente, par la valeur de la superficie, un capital engagé beaucoup plus considérable qu’un taillis aménagé à 20 ans, et constitue, comme nous l’avons vu, une culture plus perfectionnée.
Du reste, pas plus que pour les champs, un accroissement d’intensité dans la culture n’est toujours pour les forêts une opération avantageuse. C’est une erreur fort répandue que l’agriculture intensive est toujours préférable ”

“ Dans un mémoire présenté à l’Académie des Sciences en 1721, après avoir constaté la pénurie croissante des bois d’œuvre comme des bois de feu, il insiste sur la nécessité d’augmenter l’étendue de nos futaies, et propose d’y consacrer une partie des taillis de l’état, des communes, et même des particuliers. Suivant lui, on pourrait obtenir cette transformation en laissant croître naturellement ces taillis et en se bornant à enlever les brins surabondans au fur et à mesure de leur développement. C’était là le principe des éclaircies appliqué à la conversion des taillis en futaies. ”

“ À un âge aussi reculé, la reproduction des souches est impossible ; aussi les futaies ne peuvent-elles se régénérer que par les semences.
Avant la découverte de la méthode actuellement en vigueur, les systèmes employés laissaient beaucoup à désirer. En Allemagne, où dominaient les forêts résineuses, on pratiquait le jardinage, qui consiste à enlever çà et là, sans aucun ordre, les arbres arrivés à maturité. En France, on exploitait les forêts à tire et aire, c’est-à-dire de proche en proche, en abattant intégralement ou à peu près tous les bois compris dans la coupe. ”