Capitulaires de Charlemagne

“ Au milieu de ces tems et de ces rois à demi barbares, Charlemagne s'éleva, comme un brillant météore ; son génie comprit que les
peuples libres sont les plus heureux; il réprima quelques instans l'ambition des grands qui déjà persécutaient leurs vassaux (1) , restitua aux assemblées publiques leurs attributions, et déposa dans ses capitulaires ces nobles pensées qui décèlent le législateur philantrope et le philosophe chrétien. ”

“ De ces lois barbares la plus sévère était précisément celle qui devait être la plus douce. Charlemagne lui-même au VIe Livre de ses Capitulaires, dit que d'épouser sa Comère est un crime digne de mort, et qui ne peut se racheter qu'en passant toute sa vie en pèlerinage.
Parmi ces Lois Saliques, il s'en trouve une qui marque bien expressément dans quel mépris étaient tombés les Romains chez les Peuples barbares. Le Franc qui avait tué un Citoyen Romain, ne payait que mille cinquante deniers, et le Romain payait pour le sang d'un Franc deux mille cinq cents deniers. ”

“ Dans les capitulaires de Charlemagne, il y a un châtiment établi pour le comte qui n'aura pas fait les justices 1. Il est enjoint de protéger les justices des églises, des veuves, des orphelins, des pupilles 2 ; il est prescrit que les faibles de toute nature obtiennent leurs justices 3. Ajoutons que dans les lettres des papes, comme dans Anastase et dans les chroniqueurs francs, se rencontrent indiffèremment les phrases : rendre ou faire les justices, quelquefois même la justice de saint Pierre4. ”

“ Aucun génie législatif n'eût pu arrêter la société sur la pente rapide où elle descendait. Charlemagne ne fit que confirmer les lois barbares. «Lorsqu'il eut pris le nom d'empereur, dit Éginhard, il eut l'idée de remplir les lacunes que présentaient les lois, de les corriger, et d'y mettre de l'accord et de l'harmonie. Mais il ne fit qu'y ajouter quelques articles, et encore imparfaits.»
Les capitulaires sont en général des lois administratives, des ordonnances civiles et ecclésiastiques. ”

“ On est donc certain de ne se pas tromper en affirmant que la poésie populaire, habituée à célébrer les événements ou les hommes qui frappaient l'imagination des masses, n'a pas manqué à sa coutume pendant le règne de Charlemagne, et qu'elle a au contraire redoublé ses chants devant les exploits et la personne du grand empereur. ”

“ Malheureusement, ce qui est vrai de la culture littéraire, de l’état religieux, des mœurs, des institutions et de la politique ne l’est pas de la circulation et du commerce. Toutes les grandes choses que Charlemagne a accomplies l’ont été, soit par sa puissance militaire, soit par son alliance avec l’Église. Or, ni l’Église, ni les armes ne pouvaient maîtriser les circonstances en vertu desquelles l’Empire franc se trouvait privé de ses débouchés vers l’extérieur. Il a bien fallu s’accommoder d’une situation qui s’imposait inéluctable. ”

“ Ce qui honore Charlemagne, c’est que ce jeune roi du Nord, dans tout l’orgueil de l’âge et de la victoire, ne méprisa pas le cortège d’étudiants que la vieille Rome lui envoyait, et que, fils d’une race qui n’avait connu que l’orgueil des armes, il comprit, il souhaita la gloire pacifique des lettres. En retour de la charte mémorable qu’il déposait sur l’autel de Saint-Pierre, il reçut avec joie les maîtres que le pape Adrien lui donna. Il revint en Italie en 780 et en 787 : toujours il en ramena des hommes capables d’enseigner. ”

“ S'il fit quelques fautes au milieu de tant de choses admirables , c'est que si la politique l'avait fait roi, la nature l'avait fait homme , et que , sur un trône comme dans le châlet du berger, il faut payer son tribut à la faiblesse humaine. Le nom de Charlemagne est consacré à jamais à la gloire ”

“ Le partage était peut-être le plus insensé qu’on eût encore dessiné. Il ne tenait compte ni des dialectes ni des coutumes ni de la géographie physique elle-même. Fort heureusement Carloman trépassa et on mit ses enfants à l’ombre. Le règne de Charlemagne commençait. Il devait durer quarante-trois ans dont vingt-neuf comme roi des Francs (771-800) et quatorze comme empereur d’Occident (800-814) . On avait le temps de faire bien des choses. Charlemagne fit en effet soixante guerres en Espagne, en Italie et en Germanie. ”

“ Les chroniqueurs des neuvième, dixième et onzième siècles, gens peu poétiques en général, annalistes sans intelligence et sans intérêt, nous laissent parfois entrevoir, par quelque allusion passagère, par un récit épisodique, par un mot, qu'ils croyaient ou qu'on croyait autour d'eux à un Charlemagne déjà bien poétisé, et qu'on lui attribuait des actions dont il n'avait pas mérité la gloire. ”

“ L'Empereur Charlemagne convoqua-les assemblées générales, et elles portèrent d'excellents fruits, par cela seul que la nature avait doté Charlemagne du génie de l'homme d'état. Au Champ de Mars, au Champ de Mai, Charlemagne obtint la restitution volontaire des biens au profit des hommes libres, et parmi ces biens, le meilleur de tous, la liberté. ”

“ C'est une légende artificielle, créée par l'arbitraire d'un moine, dans un dessein utilitaire. Elle est d'esprit nettement clérical : à l'aller et au retour, Charles reçoit la bénédiction du pape et, ce qui ressort de tout le récit, c'est surtout la piété et la supériorité morale de Charlemagne. Il ne va à Jérusalem, que pour y réclamer le droit de veiller sur les Lieux Saints, à Constantinople, que pour confondre les empereurs grecs par sa magnanimité et son désintéressement. ”

“ C'est assurément d'un homme de génie d'avoir compris que seule, dans ce monde turbulent et grossier, l'Église contenait un germe de progrès ; et il faut ici distinguer Charlemagne des autres rois barbares qui rendirent avant lui hommage à la supériorité intellectuelle des clercs ”

“ La renommée avait tellement exalté la puissance de Charlemagne que son aspect seul inspirait la plus vive frayeur, si nous en croyons un vieux récit.
Sous la conduite de Charlemagne, les Francs sortirent de la Gaule de tous côtés et soumirent tous les peuples qui occupaient le centre et le midi de l'Europe.
Afin de délivrer Rome et le pape du danger qui les menaçait sans cesse, Charlemagne détruisit le royaume des Lombards (774-776) . Il prit alors le titre de roi d’Italie. ”

“ Le génie de Charlemagne plane sur la triple civilisation franque, germanique et lombarde. Il cherche à établir l’unité dans l’autorité en s’appuyant sur l’élément chrétien ; c’est la réalisation de la grande idée romaine. L’empire de Charlemagne, c’est l’invasion armée de la Neustrie par l’Austrasie, l’envahissement de la Gaule par la Germanie. La conquête romaine avait trop durement appesanti son joug pour qu’il n’y eût pas un retour des vaincus sur les vainqueurs dégénérés ; Charlemagne se chargea d’en diriger la marche. ”

“ Maintenant, pour trouver de tels hommes, il faut tourner bien des fois les feuillets du livre de l'histoire, il faut passer à travers bien des siècles, et arriver au neuvième, oit, entre le monde ancien et le monde moderne, apparaît Charlemagne ! ”

“ Charlemagne a été, suivant lui, apôtre et confesseur; en outre « bien qu'il n'ait pas péri par le glaive, toutes les souffrances auxquelles il s'est soumis, ses combats périlleux, et sa volonté constante de mourir pour les incrédules, l'ont fait martyr. » Pour mieux faire comprendre à tout le monde ces mérites du nouveau saint, l'empereur engagea un écrivain, sans doute quelque moine d'Aix, à composer une Vie de Charlemagne spécialement destinée à l'édification. ”

“ « Et c'est ainsi, comme je viens de le dire, que quelques années après la mort de Charlemagne, les cantilènes mêlent le vrai et le légendaire. La voix des poëtes s'élève et frémit toutes les fois qu'ils prononcent le nom de Charlemagne, devenu déjà « le grand Empereur à la barbe chenue. » Ils vont répétant qu'il n'y aura jamais d'homme -pareil jusqu'au dernier jugement. Donnant à son corps la taille d'un géant, ils placent à côté de lui un ange qui est son ami familier, son conseil ordinaire. ”

“ Charlemagne trouve du temps pour toutes ces choses et pour trente guerres, toutes guerres de civilisation.
Ce qu’il a fait ne périt pas avec lui, comme on l’a dit trop souvent ; au contraire, Charlemagne, en arrivant, ne trouve rien ; il est obligé de tout créer, d’apprendre à lire à tout le monde, d’aller chercher des savans où il y en a, en Angleterre, en Italie, en Irlande. Mais quand il meurt, ce qu’il a fait porte ses fruits. ”

“ Il montre combien on ferait fausse route, en suivant trop facilement cet historien dans ses commentaires, avec ses généralisations trop faciles et ses tendances à vouloir prouver, coûte que coûte, le grand développement pris au IXe siècle par l’industrie et le commerce, grâce « au génie » de Charlemagne. ”

“ Le Roi voyageait toute l' année de l' une à l' autre , et l' on vendait , à son profit , les provisions qu' il ne consommait pas . Charlemagne , dans un de ses capitulaires , ordonne de vendre les poulets des basses - cours de ses domaines et les légumes de ses jardins .
Dans les premiers tems de la Monarchie , tout homme libre était obligé de servir à ses dépens . ”

“ Mais une autre va commencer, et elle bénéficiera de cette éducation de discipline que Charlemagne a su donner aux peuples : l'idée impériale va renaître en idée royale, et la tâche des Capétiens sera de réaliser, en France, cette unité que l'ambition de Charlemagne prétendit mettre dans l'Occident ; nous passons du grand au petit, mais de la chimère nous passons au Possible. ”

“ Il est le seigneur et le maître : c'est de lui désormais que le roi grec tiendra sa terre. Il n'y a donc pas de doute possible : Charlemagne et ses compagnons ne sont pas pour le poète les représentants d'une classe détestée ou ennemie. Il admire leurs prouesses, leur piété, leur grandeur, autant que les auteurs des chansons de geste font celles de leurs héros. Charlemagne et ses pairs sont des personnages sympathiques, autant au poète qu'à son public. ”

“ Comme un astre resplendissant dissipe les ténèbres épaisses de la nuit et monte majestueusement à l'horizon, jusqu'au moment où, parvenu au sommet de sa course, il illumine le monde d'un éclat sans égal, ainsi Charlemagne apparaît au milieu des lueurs encore incertaines de notre histoire, et s'élève radieux, dissipant peu à peu les ténèbres qui l'environnent et grandissant chaque jour au milieu de l'admiration de la France et de la Chrétienté tout entière. ”

“ Mais, lorsque, dix siècles plus tard, Charlemagne recula au loin les bornes de son empire, lorsque le bruit de sa gloire et de la prospérité intérieure de son vaste royaume se fut répandu dans l'univers, tous les peuples furent fiers de l'avoir pour souverain. ”

“ Il les charge d’exécuter ses ordres, il les emploie à faire pénétrer et prévaloir partout sa volonté. Pour l’obéissance, ils sont placés sur le même pied que les comtes ; comme eux, ils sont des instrumens de la pensée du prince. Il se sert d’eux pour gouverner ; il administre par eux ; il choisit parmi eux une partie de ses missi dominici, il fait d’eux ses premiers serviteurs et ses agens.
Tous ces faits ne donnent pas l’idée d’une royauté soumise à l’église. Charlemagne gouverne aussi bien la société ecclésiastique que la société laïque. ”

“ C'est une idée unitaire; aussi la personne de Charlemagne, considéré comme le type du roi de France, y est-elle glorifiée. La fidélité au souverain, l'exécution de ses ordres malgré tous les dangers, le dévouement absolu à la chrétienté, sont exaltés comme les vertus héroïques par excellence ; entre les principaux guerriers, groupés autour du trône, règne une parfaite union, fondée autant sur le sentiment de la solidarité religieuse et nationale et de l'attachement à l'empereur que sur la sympathie personnelle ”

“ C’est là que la mort le surprendra le 14 mars 840.
Notre biographe a donc connu et approché Charlemagne — non pas certes le Charlemagne de la période héroïque, celui de la guerre d’Italie, de la guerre d’Espagne et des plus rudes campagnes de Saxe, mais le Charlemagne des années de gloire, qui, en 800 — assez peu de temps après l’arrivée au palais du jeune écolier de Fulda — alla recevoir à Rome la consécration solennelle de ses longs et fructueux efforts. Jusqu’en 814, il a vécu à la cour, a assisté aux cérémonies présidées par le souverain, a eu l’occasion de l’observer de près. ”

“ Charlemagne de son côté, issu d'une souche nouvelle, s'inclina par ambition et un Pape posa pour la première fois la couronne sur la tête d'un empereur.
La race franque atteignit alors l'apogée de sa puissance. Mais, Charlemagne mort, elle entra bien vite dans une décadence irrémédiable. Ses faibles successeurs, incapables de maintenir l'unité dans l'Empire, furent dès le milieu du rxe siècle, impuissants à maîtriser leurs grands bénéficiers. Ceux-ci affirmèrent leur indépendance, et la vie de la France entra dans une autre phase : celle de la féodalité. ”

“ Avec ce,profond et lumineux instinct du génie qui, sans s'arrêter aux vulgaires apparences , va au plus profond des choses pour y surprendre les secrets de la vérité et de la vie, Charlemagne comprit tout d'abord que, la religion étant la base de toute civilisation, il fallait, pour fonder au sein d'une société barbare le grand édifice de la civilisation européenne, lui donner avant tout une base chrétienne. ”

“ De plus en plus occupé, disent les annales, de l'obligation qu'ont tous les chrétiens de secourir ceux qui souffrent et de donner aux pauvres pour l'amour de Dieu, Charlemagne envoyait parmi son empire, avec d'abondantes aumônes, ses messagers et ses grands conseillers pour visiter ses bonnes villes, s'informer du gouvernement de son fils et faire rendre justice et raison à chacun. ”

“ Charlemagne, pardon ! ces voûtes solitaires
Ne devraient répéter que paroles austères.
Tu t’indignes sans doute à ce bourdonnement
Que nos ambitions font sur ton monument.
— Charlemagne est ici ! Comment, sépulcre sombre,
Peux-tu sans éclater contenir si grande ombre ?
Es-tu bien là, géant d’un monde créateur,
Et t’y peux-tu coucher de toute ta hauteur ?
— Ah ! c’est un beau spectacle à ravir la pensée,
Que l’Europe, ainsi faite, et comme il l’a laissée ! ”