Louis Nigon de Berty

“ A la fin du dix-huitième siècle, les idées de liberté et d'égalité se répandirent dans tous les esprits; la débilité du pouvoir exploité par de viles courtisanes, la résistance opiniâtre du parlement, la violence des ministres, la guerre de l'Amérique hâtèrent leur triomphe; chacun demeura sujet de droit, mais fut citoyen de fait ; si la liberté n'était pas encore consacrée par les lois, du moins elle existait déjà dans les mœurs. ”

“ A quoi doit-on imputer cette différence entre les anciens et les modernes, si ce n'est au grand nombre d'esclaves qu'avaient les premiers, et par conséquent au défaut de liberté individuelle pour une classe fort considérable de la société?
Des hommes, aussi malheureux que ces esclaves, pouvaient-ils desirer transmettre à leurs fils le fardeau de leur existence (1) ?
Ainsi, dans tous les pays où la liberté individuelle est violée, la population décroit, l'agriculture est abandonnée, l'industrie languit, le commerce souffre, le peuple opprimé croupit dans la misère. ”

“ Nous avons emprunté aux Anglais le mode de juger les procès criminels, c'est-à-dire, la mise en accusation prononcée par un grand jury, le droit de récuser vingt jurés sur une liste de trente-six personnes, la publicité la
dure qu'en Europe ; si le hazard le rend témoin d'un crime, il doit se hâter de détourner les yeux ; et s'il en est lui-même la victime, il ne lui reste qu'à fuir, de peur que la justice n'entreprenne de le venger. Les Americains, fils des Anglais, ont tout prévu pour la commodité du riche, et presque rien pour la garantie du pauvre. ”

“ D'ailleurs en Egypte, à Lacédémone, à Carthage, à Rome, la loi, portant partout son oeil scrutateur, disciplinait les citoyens comme des soldats; elle s'immisçait dans les plus petits détails de la vie domestique. Quoi de plus assujettissant, de plus intolérable que ce despotisme légal ! Lorsque la loi est ainsi minutieuse et tracassière, que, sous prétexte de surveiller les mœurs, elle pénètre jusque dans les relations les plus intimes, il n'est plus de liberté individuelle, car nul ne peut disposer, à son gré, de sa personne ni de ses actions. ”

“ Chez les Anciens en outre, point de liberté d'écrire, point de liberté des cultes, aucune de ces libertés spéciales qui soutiennent et complètent la liberté individuelle. Le gouvernement imposait à chaque citoyen sa religion et son système d'éducation. Sous peine d'être puni comme sacrilège, il fallait adorer les impudiques divinités du paganisme. Socrate fut condamné à mort pour avoir voulu réformer l'éducation de la jeunesse et montré la nécessité d'un seul Dieu. ”

“ Dans ce pays, l'opinion publique se montre plus puissante que la loi; il faut, au reste, toute l'influence d'une civilisation perfectionnée, toute la douceur des mœurs britanniques pour corriger l'incroyable rigueur des lois pénales ; comment concevoir que ces lois régissent encore le peuple le plus avide de son indépendance personnelle, le plus orgueilleux de ses lumières, si l'on ne connaissait l'espèce d'idolâtrie des Anglais pour tout ce qui compte un siècle de durée! ”

“ Jetons un voile de deuil sur ces dix années de la révolution : les Français dépouillés de leurs biens ou de leur liberté, persécutés à l'intérieur, contraints de s'ensevelir dans d'obscures retraites ou de fuir leur patrie, pleurant sans cesse la mort d'un parent ou d'un ami, tremblant eux-mêmes à chaque instant pour leur existence sous le joug de tyrans en guenilles, ne furent jamais peut-être plus malheureux qu'à cette époque. ”

“ Jusqu'à sa mort, elle joignit à la couronne du Danemark celles de la Suède et de la Norvège; elle voulut même, dans le fameux traité de Calmar, jeter les fondemens d'une union impossible entre des peuples voisins et rivaux. Ainsi elle laissa à chacun des trois royaumes ses lois, ses privilèges, son sénat, et de plus, le droit de participer à l'élection d'un seul et même roi.
Une période d'effroyables malheurs s'ouvrit alors pour la Suède ; ruiné par les guerres extérieures et intérieures, en proie à l'anarchie, sans chef de son choix, le peuple tomba dans la plus profonde détresse. ”

“ Depuis le siècle de Périclès, cette ville perdit chaque jour une partie de sa puissance et de sa liberté ; l'aréopage cessa d'exister comme corps politique et influent; le sénat fut successivement dépouillé de ses prérogatives, la palce publique resta seule souveraine; le pouvoir populaire l'emporta sur les deux autres; mais les triomphes de la démocratie, toujours turbulente et passionnée, ne sont jamais d'une longue durée. A peine échappée aux discordes civiles, Athènes se soumit, malgré l'éloquence de Démosthènes, à la domination des Macédoniens. ”

“ Un roi était-il inculpé d'un crime ? il était jugé comme les autres citoyens; seulement il comparaissait devant un tribunal composé des vingt-huit sénateurs, des cinq éphores et de l'autre roi, et pouvait appeler du jugement prononcé contre lui devant l'assemblée générale du peuple.
Lycurgue ne voulut pas que ses lois fussent écrites; il aima mieux qu'elles demeurassent gravées dans le cœur des citoyens ; son vœu fut rempli; les Lacédémoniens professèrent long-tems pour elles un véritable culte; mais ce législateur n'avait peut-être pas assez songé
sur ce point à la fragilité humaine ”

“ Chaque industrie eut ses lois, ses privilèges, sa bannière et sa magistrature.
Cependant, au sortir du cahos où la France
venait d'être plongée, les institutions furent trop incertaines, l'affranchissement des serfs trop long et trop laborieux, les désastres du règne des Valois trop universels pour que le peuple pût jouir de la liberté individuelle. Une classe d'hommes en goûtait peut-être alors les bienfaits : c'était le clergé. Riches propriétaires, ne payant point d'impôts, exempts des corvées et du service militaire, les prêtres n'étaient justiciables que des tribunaux ecclésiastiques. ”

“ Les Américains, d'un caractère plus fier, plus orgueilleux peut-être encore que les Anglais, ne souffriraient pas impunément la moindre atteinte portée à la jouissance de leurs droits; égaux devant la loi, leur véritable souveraine, admissibles à tous les emplois, ils ne reconnaissent d'autre noblesse que celle du mérite ; rien d'ailleurs n'est plus propre, que leur système électif, à développer parmi le peuple un esprit public qui devient à lui seul une puissance irrésistible.
Notre constitution ne se contente pas de garantir la liberté politique ”

“ Ce qui prouve, malgré l'assertion d'un historien (i) , qu'il y eut des esclaves, c'est l'ordonnance de Magnus Ladulas qui abolit toute espèce d'esclavage.
Quand on compare les institutions de la Suède au despotisme féodal qui pesait alors sur l'Europe, on n'hésite pas à leur donner la préférence. Toutefois la liberté n'est pas une plante qui s'acclimate, sans préparation et sans culture, sur tous les terroirs; il faut l'abriter contre le vent impétueux des passions populaires. En Suède, on ne lui avait assuré aucun appui. ”

“ Les conséquences d'une juste et sincère application des lois sont incalculables ; nous nous bornerons à les analyser ici, et dans ce but, du fond de notre obscurité, nous oserons dire aux fonctionnaires publics : Que tous vos actes soient empreints d'un constant et scrupuleux respect pour la liberté individuelle ; en
la protégeant, vous fortifiez le gouvernement, vous faites chérir l'autorité royale, vous assurez le bonheur du peuple. ”

“ Bientôt les nobles, les uns effrayés, les autres gagnés et séduits, vinrent eux-mêmes se placer sous le joug; en quatre jours, le Danemark passa de l'oligarchie à un absolutisme qui s'est depuis si fortement enraciné qu'il subsiste encore de nos jours.
Jamais révolution ne rencontra moins de résistance que celle de 1660; elle ne fit pas verser une goutte de sang et n'occasionna pas même un emprisonnement.
Le peuple, dont la passion dominante est partout l'égalité, applaudit avec enthousiasme à l'anéantissement des privilèges de la noblesse ”

“ Ne faites pas à autrui ce que vous ne voudriez pas qu'on vous fît; que chaque citoyen soit aussi indigné d'une arrestation arbitraire que celui qui en est victime, et le respect pour la liberté individuelle, partout inviolable, deviendra un véritable culte. ”

“ Fondée par Cyrus, la monarchie persane est maintenant divisée en plusieurs Etats sous la dépendance principale des Turcs ; mon séjour ne fut pas long dans cette contrée, autrefois si célèbre par sa puissance; partout domine le despotisme le plus effréné. Les hommes et les propriétés, tout appartient au monarque; il est lui-même la loi vivante. A-t-il prononcé une condamnation dans un état d'égarement ou d'ivresse? il faut que sa décision s'exécute; lui demander grâce, ce serait l'exposer à se mettre en contradiction avec lui-même; or la
loi ne doit jamais se contredire. ”

“ Notre intention n'est pas de suivre un plan aussi vaste; nous voulons seulement tracer un essai historique, c'est- à-dire, examiner rapidement les principales causes qui ont influé sur l'usage de la liberté individuelle.
La première de ces causes est la nature du gouvernement. Lorsque la puissance du chef se trouve circonscrite par la constitution dans de justes limites, que le peuple choisit lui-même ses représentais, qu'il participe ainsi à la confection des lois et au vote des impôts, les intérêts et les droits de tous sont respectés; car la liberté politique. ”

“ Sa liberté se manifestait, dans tout son éclat, sur la place publique; elle consistait plutôt dans les satisfactions de la vanité que dans les douceurs d'un bien-être permanent; en un mot, elle était plus politique que individuelle.
Tel a été réellement le caractère distinctif de la liberté des Anciens (1) ; tel fut aussi, au moyen âge, celui des républiques italiennes; tel est actuellement encore celui de certaines villes d'Allemagne et de plusieurs cantons Suisses.
Quels sont maintenant les peuples modernes qui ont joui de la liberté individuelle? ”

“ L'état des mœurs réagit sans aucun doute sur la liberté individuelle; simples et pures, elles élèvent l'âme, elles la fortifient, elles lui communiquent cette indépendance, cette énergie que les séductions du pouvoir ou du luxe ne peuvent ébranler. Semez la frugalité y disait Agésilas, et vous recueillerez la liberté.
Dès que la corruption infecte les cœurs de son funeste venin, tout s'énerve, tout s'abâtardit ”

“ Les Médicis d'ailleurs tâchèrent de se faire pardonner leur despotisme à force de bienfaits répandus sur le peuple et d'encouragemens donnés aux beaux-arts.
En 1737, le grand duché de Toscane échut en partage à la Maison de Lorraine. Les princes de cette famille, dont plusieurs montèrent sur le trône d'Autriche, se mirent en possession d'une puissance sans limites; mais leur administration paternelle, plus utile par le fait aux Toscans que les meilleures lois, fit oublier leur absolutisme. Il suffit de nommer Léopold pour rappeler à la reconnaissance publique un bienfaiteur de l'humanité. ”

“ La liberté individuelle demeura inconnue à ces hommes dont le commerce se fesait publiquement.
Le pouvoir des maîtres n'était pas illimité chez les Anglo-Saxons comme chez les Romains; les lois punissaient leur trop grande sévérité ; si un citoyen rendait borgne son esclave, ou lui cassait une dent, l'esclave devenait libre de droit. La présentation devant les autels, la remise d'une lance et d'une épée, un testament, un acte civil, telles furent les principales manières d'affranchir les esclaves ; ils passaient immédiatement dans l'ordre des céorles. ”

“ Quand les membres d'un corps sont sains et robustes, il est impossible que le corps ne soit point lui-même plein de vigueur et de santé; de là la liberté individuelle, qui assure le bien-être de chaque citoyen, doit inévitablement contribuer à la prospérité de l'Etat. ”

“ En Afrique principalement, la liberté individuelle est presque partout traitée par les souverains comme un ennemi personnel; aussi l'ignorance, le fanatisme, la barbarie des coutumes , la traite des nègres, l'esclavage, enfin toutes les causes du malheur des peuples semblent s'y être concentrées et perpétuées.
Qu'on ne s'étonne plus si la population de l'Afrique n'est que le quart de celle de l'Europe, quoique la superficie de l'Afrique soit près de quatre fois plus étendue. ”

“ Vers la fin de l'année 1821, toutes les mesures exceptionnelles cessèrent; elles n'avaient guère contribué qu'à faire desirer plus vivement encore la jouissance entière et complète de la liberté individuelle; les lois d'exception sont comme des glaives sans cesse suspendus sur la tête de chaque citoyen ; même inexécutées, elles épouvantent, elles entretiennent au fond des cœurs l'anxiété et la défiance. ”

“ Affligeante destinée de l'homme qui ne doit jamais rencontrer un bonheur parfait en ce monde, soit comme individu, soit comme membre de la société! Il n'achète qu'au prix des plus grands sacrifices la possession des droits les plus naturels, et, à l'époque où il est parvenu à les conquérir, sa dépravation vient souvent en pervertir l'usage.
Recherchons d'abord si la liberté individuelle a existé chez les peuples anciens, surtout chez ceux qui se vantaient le plus d'être libres. ”

“ Ainsi la torture est encore infligée à Zurich. Un accusé n'a d'autre défenseur que la conscience de ses juges. La durée de sa détention préalable dépend exclusivement de leur volonté. Heureusement ils abusent peu, dans la pratique, de leur immense pouvoir ; tant est grande dans cette ville, surnommée l'Athènes de la Suisse, l'influence de l'opinion publique (1) !
Dans d'autres cantons au contraire, la liberté individuelle a été l'objet d'une protection spéciale ”

“ DE LA LIBERTÉ INDIVIDUELLE
CHEZ LES ANGLAIS.
L'Angleterre est le pays des contrastes ; opulence de l'aristocratie, et misère des prolétaires, grossièreté du bas peuple et lumières des autres classes de la société, presse des matelots et indépendance de la plupart des citoyens, tous les élémens les plus hétérogènes s'y trouvent confondus. La liberté sur plusieurs points y est excessive, sur d'autres, elle est injustement restreinte ”