Ch. Broilliard

“ La forêt de Blois, qui est la futaie la plus régulière en même temps que la plus belle de nos forêts, — un parc vraiment royal par son étendue de 2,750 hectares, par son essence, le chêne, par ses massifs complets, par ses routes admirables, par sa situation au bord de la Loire qu’elle domine, et par les souvenirs qu’elle évoque à chaque pas, — fournit le meilleur exemple des produits que les futaies peuvent donner à l’état. ”

“ C’est le chêne qui suffirait pour faire de Marseille à Dunkerque un parquet de 20 mètres de largeur, et dans leur état actuel les débris des forêts de toute la Gaule ne peuvent le donner.
En même temps que le chêne manquera en France, il fera de plus en plus défaut à toutes les nations industrielles, et le prix s’en élèvera sans autre limite que l’insuffisance de la richesse générale. C’est ainsi que la production des bois d’œuvre cessera bientôt d’être une question locale ou même spéciale à chaque état : elle tend de jour en jour à devenir une question européenne. ”

“ Il faut un siècle et demi, parfois plus encore, pour produire un chêne et l’amener à maturité ; c’est là un fait qu’on oublie trop souvent. N’est-on pas venu affirmer à la tribune du sénat, il y a quelques années, que nos chênes arrivent à cent ans au terme extrême de leur vie, « à leur ultime vieillesse, » et que, si dans certains cas on peut en conserver de plus vieux, c’est à titre de simple expérience ? ”

“ Les chênes d’Amérique sont moins durs, moins solides et d’un grain moins fin que les nôtres ; ils sont aussi plus sensibles aux alternatives de sécheresse et d’humidité. L’aire d’habitation de nos deux principaux chênes, formant deux races d’une même espèce, est limitée à l’Europe, en y comprenant l’Asie-Mineure, comme le faisaient les anciens géographes ; encore est-ce seulement dans l’Europe centrale que l’espèce se développe bien, qu’elle possède toutes ses qualités, et la contrée la plus riche en forêts aptes à produire du chêne est toujours la France. ”

“ Nos taillis sont le principal et précieux champ de production où s’élaborent nos chênes. Dans les forêts soumises au régime forestier, l’étendue en est triple de celle des futaies de bois feuillus, dont la plupart sont d’ailleurs formées de hêtres. De plus les forêts de chênes que possèdent les particuliers sont traitées presque exclusivement en taillis. Si faible que puisse être la quantité de gros chênes fournie par nos taillis sous futaie, il est hors de doute qu’ils donnent la majeure partie du bois d’œuvre de chêne produit en France. ”

“ Or, de tous les propriétaires, l’état est le plus apte à l’éducation des futaies, parce qu’il est impérissable, parce qu’il a plus que tout autre l’esprit de suite absolument nécessaire, et surtout parce qu’il est le représentant de la société, dont les besoins en bois d’œuvre ne peuvent être bien satisfaits par personne autre qu’elle-même. Il est facile d’en conclure que l’état est le propriétaire qui peut obtenir de ses forêts le plus grand revenu. ”

“ Pour l’homme isolé, l’avenir, c’est le lendemain. Il est trop éphémère pour que son propre intérêt l’amène à cultiver suivant les lois naturelles le chêne, dont la durée est cinq fois plus grande que sa vie.
C’est donc seulement aux êtres impérissables, aux communes et à l’état, que sont naturellement dévolus la culture des gros bois d’œuvre et les principaux avantages de la propriété forestière. Les communes et les établissement publics possèdent encore en France plus de 2 millions d’hectares de forêts. ”

“ Aussi longtemps que l’étranger pourra nous fournir les bois qui nous sont nécessaires, nous devons nous garder de sacrifier à nos besoins du moment des produits encore imparfaits, et qui naturellement doivent être réservés pour l’avenir. Ce ne sera du reste là pour la génération actuelle qu’une faible privation, souvent même plus apparente que réelle. Le revenu des propriétaires de forêts en sera momentanément quelque peu diminué, mais au grand avantage de la propriété elle-même. On ne réussira pas moins à satisfaire les besoins du pays en bois d’œuvre. ”

“ Ce n’est pas seulement aux arbres placés sur les lisières ou sur le bord des chemins que devra s’appliquer cette mesure, c’est à tous ceux qui ont encore avec un fût sain une cime bien vivante, quelle que soit leur place dans la forêt. On n’a jamais à craindre ici de tomber dans l’excès. Ces sujets d’avenir sont généralement trop rares ; si par hasard sur certains points ils sont nombreux, l’exploitation du massif est probablement prématurée, et le bénéfice résultant du maintien des chênes d’avenir compense amplement le dommage causé au recrû par leur présence. ”

“ Entre tous les bois, c’est le chêne dont la privation se fera sentir de la manière la plus pénible pour nous. Chacun sait que ce bois, par ses dimensions, sa force, sa durée, et surtout par l’ensemble des qualités qui le distinguent, est propre à tous les usages. Sa constitution physiologique permet d’expliquer ces qualités diverses. Chacune des couches annuelles du bois de chêne étant formée d’une zone interne où dominent de gros vaisseaux vides et d’une zone externe composée principalement de tissu fibreux bien plein, cet ensemble non homogène est élastique et peut se dessécher à fond. ”

“ Les pays Scandinaves, la Norvège, la Suède et la Finlande, semblent avoir pris la charge d’approvisionner en bois résineux tous les rivages de l’Atlantique. Non-seulement ils fournissent à la France et à l’Angleterre des bois par millions de mètres cubes, mais à Rio de Janeiro l’on construit avec des épicéas de Norvège ; l’Australie même reçoit parfois du bois de ce pays, situé à ses antipodes : aussi le nord de l’Europe a doublé en dix ans ses exportations en bois d’œuvre, et il coupe sans mesure. ”

“ L’emploi de la houille et du fer ne ralentira donc pas la progression de nos besoins en bois d’œuvre. Depuis dix ans surtout, la substitution du fer au bois dans les constructions et l’industrie se fait dans une grande proportion ; en dix ans seulement, de 1857 à 1866, l’excédant de nos importations en bois d’œuvre de toute nature a doublé en passant de 75 à 150 millions, et les importations en bois de chêne se sont élevées à elles seules de 15 à 45 millions de francs. ”

“ Grâce à la tutelle de l’état et à l’administration chargée de la gestion des forêts, les communes sont éclairées sur leur intérêt réel et permanent ; elles connaissent et connaîtront mieux de jour en jour la condition première de l’exploitation de leurs bois. Pourront-elles et voudront-elles néanmoins attendre les revenus naturels en sachant se contenter d’un usufruit restreint, dont il est si facile d’exagérer la jouissance en entamant le capital ? ”

“ Quant aux forêts de l’état, la surface, surtout celle qui produit le bois d’œuvre le plus précieux, va sans cesse en se réduisant par des aliénations successives. Il en est de même de la provision de gros bois qu’elles contiennent ; au commencement du siècle, dans les anciennes forêts royales et dans toutes les bonnes forêts provenant du clergé, les chênes de 3 mètres de tour étaient communs, tandis qu’aujourd’hui ils sont excessivement rares. En même temps les besoins de bois d’œuvre, autrefois à peu près stationnaires, se développent avec une incroyable rapidité. ”

“ Cependant ce mouvement remarquable n’est qu’à son début ; à moins qu’il ne s’arrête, il y a lieu de présumer qu’au commencement du siècle prochain le prix du bois d’œuvre aura doublé une fois encore, et qu’il nous manquera en France au moins un million de mètres cubes de chênes de fortes dimensions. L’Angleterre en est aujourd’hui à peu près au point où nous en serons dans trente ans, et déjà le prix du chêne y est beaucoup plus élevé qu’en France. L’Angleterre est riche néanmoins ; c’est qu’elle a sa houille, son fer et sa colossale industrie ”

“ La commune ne voit point dans l’épargne son intérêt direct, comme le particulier qui économise pour lui-même ou pour ses propres enfans ; elle veut jouir prématurément du fonds commun sans crainte de l’épuiser. Les exemples de ce fait ne sont que trop nombreux. Les pâturages communaux des Alpes, les bois en broussailles des communes du midi, surmenés par les abus de jouissance jusqu’à la ruine même du sol, contrastent en maintes localités d’une manière frappante avec les pâturages et les bois voisins des particuliers, exploités au moins avec un certain ménagement. ”

“ Les plus riches de beaucoup sont d’ailleurs celles des provinces les plus récemment acquises, la Bourgogne, la Franche-Comté, la Lorraine. Quoi qu’il en soit de l’histoire de ces forêts, obscure encore comme celle des biens communaux en général et celle des communes elles-mêmes, le plus grand nombre en est soumis au régime du taillis, et restera indéfiniment traité en taillis sous futaie. Une bonne moitié de ces forêts, 1 million d’hectares peut-être, est apte à produire des chênes de belles dimensions. ”

“ Il nous importe donc, avant tout, d’augmenter et d’améliorer ce genre de production. Le taillis sous futaie présente deux avantages : il permet l’éducation des chênes à l’état isolé, d’où résulte, en même temps qu’une large cime, un développement rapide, et par suite un bois nerveux ; il comporte encore l’exploitation de chaque arbre au terme de sa maturité individuelle, âge très variable avec les différens sujets. ”

“ Si l’on considère en outre que chacune des qualités du bois de chêne est plus ou moins développée, prédominante, suivant le climat, le sol, l’état de massif ou d’isolement dans lequel a vécu l’arbre, il est facile de comprendre comment ce bois peut convenir à presque tous les emplois. Il sert aussi bien comme bois de travail aux différens métiers, la menuiserie, l’ébénisterie, la tonnellerie, le charronnage, etc., que comme bois de construction dans les bâtimens, les navires, les chemins de fer ”

“ Cependant il est clair que les forêts domaniales sont bien éloignées de fournir tout le revenu qu’il est possible d’en obtenir, puisqu’elles en donnent à peine aujourd’hui le tiers, et les mesures à prendre à cet égard se résument principalement dans l’esprit d’économie, dont la réserve des chênes est une des premières applications. En second lieu, le produit brut en argent des forêts domaniales n’était en moyenne de 1828 à 1837 inclusivement, pour 1,120,000 hectares que l’état possédait alors, que de 19 francs par hectare au lieu de 36 francs, chiffre actuel. ”

“ Cette vérité est capitale, et il en résulte pour chaque génération le devoir de ne disposer que des bois mûrs, sous peine de léguer la misère à la génération qui la suit. La conservation des futaies constitue donc pour l’état non-seulement une grande richesse, mais encore l’accomplissement d’un devoir envers l’avenir. ”

“ L’eau, que la nature distribue aussi en tout lieu et qu’elle y renouvelle sans cesse par le mécanisme admirable de l’évaporation et de la pluie, l’eau seule est plus nécessaire encore que l’herbe et le bois. ”

“ L’intérêt de conserver notre liberté, notre bien-être, notre honneur national, nous apparaît alors comme un devoir ; le soin de ces choses nous devient plus cher quand nous nous sentons devant elles comme en présence d’un dépôt qui fut remis en nos mains sous la condition rigide de le faire valoir et de l’accroître. ”

“ Que se passe-t-il par exemple en Amérique, la partie du monde la plus riche en bois ? Dans l’Amérique du Nord, les Américains seuls suffiront certainement bientôt à exploiter et à consommer tous les bois de cette région. L’Angleterre reçoit encore de ses possessions d’Amérique du bois d’œuvre pour une centaine de millions chaque année. ”

“ Toutes les branches de la consommation du bois d’œuvre dans l’agriculture, les arts, l’industrie, multiplient donc indirectement les recettes du trésor, et ajoutent un appoint aux 30 ou 40 millions directement versés par les ventes des coupes de bois domaniaux et portés, souvent seuls et à tort, à l’actif du revenu des forêts de l’état. ”

“ Dans toute l’Europe, la consommation et la production des gros bois suivent une progression semblable. L’Angleterre, à peu près dépourvue de grands arbres en dehors des vieux chênes qu’elle conserve précieusement dans ses parcs, l’Angleterre importe annuellement deux fois autant de bois que la France, et ses colonies ne lui en fournissent que la moindre partie [2] . Comme elle, à peu près déboisées, la Belgique et la Hollande demandent aussi des bois d’œuvre à toutes les parties du monde. L’Allemagne du nord est riche en forêts ”

“ C’est aujourd’hui encore le meilleur moyen d’assurer à la France au siècle prochain les bois les plus précieux et les plus nécessaires à sa prospérité, des produits qu’elle aurait à chercher dans le monde entier et qu’elle pourrait trouver en quantité suffisante sur son propre territoire, mais nulle part ailleurs. ”

“ Dans l’Amérique du Sud, l’immense forêt du Brésil, qui s’étend au centre du continent, depuis les Amazones jusqu’au Paraguay, ne donne absolument aucun bois à l’étranger ; les villes brésiliennes du rivage de l’Atlantique n’en tirent même aucun produit. Le climat de cette région tropicale et la situation continentale de la forêt la rendent inaccessible au commerce. D’ailleurs dans ces forêts des tropiques les bonnes essences sont rares et le plus souvent disséminées au milieu de bois sans aucune utilité technique. ”

“ En ces régions froides, la végétation forestière est lente, et la production ligneuse très réduite ; la consommation locale du bois sous toutes ses formes, chauffage, constructions, clôtures, instrumens, emplois agricoles et industriels, est en même temps énorme, à tel point qu’en Norvège le sol produit peut-être à surface égale cinq fois moins de bois qu’en France, tandis que par tête d’habitant on en consomme au moins cinq fois plus. ”