Ch. Broilliard

“ L’inégalité des tiges voisines, faibles ou fortes, courtes ou élancées, jetées comme au hasard les unes à côté des autres, telle est la principale variété de la forêt d’épicéa, toujours un peu triste. C’est à elle autant qu’à la Sapinière que doit son nom la chaîne de la Forêt-Noire.
Quelquefois un vieux massif se rencontre ; l’aspect en est des plus réguliers, les arbres, de grosseur moyenne et assez égale, se pressent au nombre énorme de 300 à 400 par hectare ; aucune autre essence ne donne un massif aussi plein. ”

“ Sous les mélèzes s’étend un tapis verdoyant semé de fleurs variées ; sur les arbres le feuillage, du même vert que l’herbe, est orné de fleurs rouges qui formeront les cônes ; dans ces massifs clair-plantés la lumière arrive de toutes parts, pure et gaie. La vie semble légère comme l’air des Alpes et rien n’est comparable au calme de ces hautes régions.
La végétation du mélèze est lente. Après un repos de huit mois elle se réveille pour quatre mois à peine ; l’été d’ailleurs est sec et la chaleur modérée. ”

“ Dans les futaies où le chêne est mélangé à diverses essences, c’est cet arbre qui doit déterminer la révolution, c’est-à-dire le temps qu’embrasse le cercle complet des exploitations de la forêt. En un taillis divisé en vingt coupes, qui viennent successivement en tour d’exploitation chaque année, la révolution est de vingt ans. Dans une futaie, c’est l’âge auquel il convient d’exploiter les massifs qui détermine la durée de la révolution. ”

“ A l’âge moyen, l’élongation se ralentit, et la cime s’arrondit peu à peu. La tête du sapin s’aplatit ensuite par en haut en formant couronne à 30, 40 ou 50 mètres du sol. Cessant de s’allonger, les arbres continuent à grossir, et le massif présente alors un magnifique ensemble de blanches colonnes élancées, supportant un dais immense de verdure. C’est un des grands spectacles de nos montagnes, et il n’est personne qui n’en soit vivement frappé. ”

“ En massif clair et diffus, elle est ouverte de toutes parts à la lumière; le sol, aride ou tourbeux, n’est couvert que d’aiguilles mortes ou bien envahi par des airelles, des bruyères et de longues herbes aux tiges grêles et dressées. Plus au sud, les pins sylvestres sont souvent mélangés de chênes et de bouleaux; l’écorce blanche de ces derniers tranche vivement sur les fûts rouges des pins et les troncs bruns des chênes. Dans ces forêts, les animaux sont rares et silencieux; le chevreuil, le pic et la gelinotte, qu’on rencontre de loin en loin, font encore ressortir la solitude profonde. ”

“ C’est le chêne qui suffirait pour faire de Marseille à Dunkerque un parquet de 20 mètres de largeur, et dans leur état actuel les débris des forêts de toute la Gaule ne peuvent le donner.
En même temps que le chêne manquera en France, il fera de plus en plus défaut à toutes les nations industrielles, et le prix s’en élèvera sans autre limite que l’insuffisance de la richesse générale. C’est ainsi que la production des bois d’œuvre cessera bientôt d’être une question locale ou même spéciale à chaque état : elle tend de jour en jour à devenir une question européenne. ”

“ Le fer et le feu ne sont rien en comparaison du mouton ; après eux les bois se reproduisent, après lui la terre est morte. De Madrid à Jérusalem, l’histoire et la géographie répètent : Forêts livrées aux moutons, forêts détruites ; montagnes sans bois, montagnes sans vie. Souvent, il est vrai, la nature met le remède à côté du mal quand celui-ci n’est point irréparable. C’est ainsi que les pins et le mélèze semblent tout spécialement destinés, parmi les grands arbres de l’Europe, à la restauration de ses montagnes. ”

“ Ce sont les hauteurs moyennes qu’elles occupent, commençant vers 400 mètres dans les Vosges, 600 dans le Jura, 800 dans les Alpes du Dauphiné, 1,000 dans les Pyrénées, et s’élevant à 600 mètres au moins au-dessus de ces différens niveaux.
De toutes nos essences indigènes, le sapin est l’arbre social par excellence : à l’état spontané, il forme d’épais massifs, à tiges très nombreuses, au couvert sombre, assez souvent mélangé de hêtre, parfois d’épicéa, souvent aussi pur de tout mélange, et il ne se montre presque jamais en arbres isolés ; ainsi le massif clos est l’état naturel du sapin. ”

“ La forêt de Blois, qui est la futaie la plus régulière en même temps que la plus belle de nos forêts, — un parc vraiment royal par son étendue de 2,750 hectares, par son essence, le chêne, par ses massifs complets, par ses routes admirables, par sa situation au bord de la Loire qu’elle domine, et par les souvenirs qu’elle évoque à chaque pas, — fournit le meilleur exemple des produits que les futaies peuvent donner à l’état. ”

“ C’est l’arbre des terres arides et des rochers brûlés par le soleil; en mélange avec le chêne vert, aux feuilles coriaces et persistantes, il donne, pour ainsi dire, la vie au désert. Au lieu de former d’épais massifs, il se présente ordinairement à l’état d’arbres espacés qui ombragent à peine le sol ; à leur abri se développent divers arbustes spéciaux à la région, kermès, arbousiers, myrtes, azalées; mais l’herbe fraîche et tendre des pays du nord est absente, comme l’eau. ”

“ Les éclaircies sages, effectuées en vue de l’amélioration des sapins en croissance, doivent rester à chaque passage incomplètes, ne prenant les tiges surabondantes qu’une à une, desserrant partiellement les cimes et respectant les sujets dominés. Ceux-ci contribuent de la manière la plus heureuse à maintenir sur le sol une fraîcheur indispensable, tout en donnant de la consistance au massif, et si, à un moment ou à un autre, le sapin dominant vient à périr, ce qui n’est pas rare, le sujet dominé s’élève rapidement pour prendre place au soleil. ”

“ Quoi qu’il en soit du mode de traitement, une condition est nécessaire à la conservation comme à la reproduction de ces forêts précieuses à tant d’égards, par le bois, par la résine, par l’herbe et par les feuilles, par la fixation et l’amélioration du sol, par l’abri et la protection des cultures et des habitations ; c’est l’interdiction absolue du pâturage des moutons et des chèvres. Le parcours des vaches et des chevaux peut se concilier dans une large mesure avec l’existence des bois ”

“ Pour l’homme isolé, l’avenir, c’est le lendemain. Il est trop éphémère pour que son propre intérêt l’amène à cultiver suivant les lois naturelles le chêne, dont la durée est cinq fois plus grande que sa vie.
C’est donc seulement aux êtres impérissables, aux communes et à l’état, que sont naturellement dévolus la culture des gros bois d’œuvre et les principaux avantages de la propriété forestière. Les communes et les établissement publics possèdent encore en France plus de 2 millions d’hectares de forêts. ”

“ Il est peu de personnes qui n’aient eu l’occasion de remarquer le développement que prend l’emploi des bois résineux. Le sapin ou les bois du nord pénètrent aujourd’hui partout. On les reçoit jusque dans les villages les plus reculés, où l’on n’employait au siècle dernier que des bois feuillus coupés dans la forêt la plus proche. Parmi ceux-ci, les bois communs sont devenus insuffisans, et les bois précieux, de plus en plus rares, sont livrés au marché général, le prix en étant supérieur à celui des bois résineux. ”

“ Les graines, munies d’une aile, s’envolent, se répandent à grandes distances et colonisent sur les sols nus. Avec le temps, la nappe ininterrompue de la pineraie couvre d’immenses surfaces ; elle exerce alors une action puissante sur le climat dont elle atténue les extrêmes. Sous le couvert léger des pins et sur le terrain qu’ils ont préparé, des arbres divers pourront s’établir désormais ; des chênes, des sapins et la plupart des essences forestières s’étendront ainsi de proche en proche, succédant aux pins, reprenant et complétant l’œuvre de fécondation du sol. ”

“ On sent que chacun d’eux attend la coupe ou la mort naturelle du hêtre qui le domine pour se développer à sa place. A découvert, le hêtre prime donc le sapin dans la jeunesse ; sous le couvert, c’est le sapin qui à la longue dépasse le hêtre.
La méthode des éclaircies consiste à desserrer graduellement les arbres d’un massif de manière à assurer le développement naturel des tiges. Elle permet de favoriser la croissance des bois et aussi d’en assurer la reproduction en disposant en temps utile des produits de tous genres. ”

“ Les chênes d’Amérique sont moins durs, moins solides et d’un grain moins fin que les nôtres ; ils sont aussi plus sensibles aux alternatives de sécheresse et d’humidité. L’aire d’habitation de nos deux principaux chênes, formant deux races d’une même espèce, est limitée à l’Europe, en y comprenant l’Asie-Mineure, comme le faisaient les anciens géographes ; encore est-ce seulement dans l’Europe centrale que l’espèce se développe bien, qu’elle possède toutes ses qualités, et la contrée la plus riche en forêts aptes à produire du chêne est toujours la France. ”

“ Dans les Pyrénées, au contraire, les forêts de hêtre et sapin, broutées par en bas, semblent remonter vers les parties inaccessibles. Il est fréquent de trouver dans le haut des forêts de mélèze des arbres morts, parfois depuis plus d’un siècle, autour desquels il n’est plus de jeunesse et qui sont les derniers témoins du massif disparu. Dans la vallée de la Cervieyrette, qui se jette à la Durance au-dessous de Briançon, tout en haut de la Côte-des-Chèvres, forêt du hameau de Terre-rouge, on voyait il y a vingt ans un mélèze énorme et court, entièrement mort et même ayant perdu toute écorce. ”

“ Ailleurs le sapin se développe sur des grès, des granits ou des terrains très divers. Partout il semble exiger en sous-sol un terrain solide, et ses racines fortes et longues embrassent au besoin d’énormes roches en pénétrant dans les fissures où elles trouvent fraîcheur et appui ; mais c’est surtout l’état serré du massif qui permet au sapin de résister aux intempéries dans les montagnes ; c’est aussi grâce à cet état que l’essence donne, avec des tiges nombreuses, des fûts de grande longueur et du bois d’excellente qualité. ”

“ Nos taillis sont le principal et précieux champ de production où s’élaborent nos chênes. Dans les forêts soumises au régime forestier, l’étendue en est triple de celle des futaies de bois feuillus, dont la plupart sont d’ailleurs formées de hêtres. De plus les forêts de chênes que possèdent les particuliers sont traitées presque exclusivement en taillis. Si faible que puisse être la quantité de gros chênes fournie par nos taillis sous futaie, il est hors de doute qu’ils donnent la majeure partie du bois d’œuvre de chêne produit en France. ”

“ En Suède comme en Suisse, on emploie le charbon d’épicéa dans les usines métallurgiques ; il pèse les deux tiers à peine du charbon de hêtre. Depuis quelques années, on fait avec le bois d’épicéa, comme avec le bois de tremble, de grandes quantités de pâte à papier. Ce bois abondant, qui sert à tant d’usages, est la ressource principale, des populations dans bien des régions élevées que l’âpreté du sol et du climat prive de toute agriculture. C’est ce qui fait désigner quelquefois l’épicéa. ”

“ Dans les massifs créés par la nature, formés de tiges d’âges différens et jetées au hasard sur le terrain, les pins sylvestres d’avenir apparaissent dès les premières années; ils dépassent les voisins, se garnissent de branches et prennent un gros pied. Ce n’est que quand ces belles tiges, élargissant leurs cimes, forment massif entre elles, que l’éclaircie devient vraiment utile; mais alors ce sont déjà de vraies perches, d’une trentaine d’années. Les sujets dominés ont joué leur rôle, qui était d’accélérer l’élagage naturel et de couvrir le sol : on peut disposer du bois qu’ils ont produit ”

“ Or, de tous les propriétaires, l’état est le plus apte à l’éducation des futaies, parce qu’il est impérissable, parce qu’il a plus que tout autre l’esprit de suite absolument nécessaire, et surtout parce qu’il est le représentant de la société, dont les besoins en bois d’œuvre ne peuvent être bien satisfaits par personne autre qu’elle-même. Il est facile d’en conclure que l’état est le propriétaire qui peut obtenir de ses forêts le plus grand revenu. ”

“ Il n’est pas contestable que les sapins et les épicéas, élevés en massif régulier, peuvent donner les meilleurs produits ; mais, à l’inverse des bois feuillus, ils s’accommodent également bien d’être étages, et ils n’exigent pas d’être éclaircis pour arriver à former de gros arbres. Les éclaircies y sont utiles, mais non pas nécessaires ; elles y doivent être d’ailleurs très prudentes et par suite peu productives. Une éclaircie forte dans un massif de sapin suffit parfois à en amener la ruine en peu d’années ; on en voit les arbres tomber ou dépérir successivement. ”

“ Comme l’épicéa, le mélèze forme de grandes forêts aux limites de la végétation forestière dans la Russie septentrionale et dans les grandes Alpes. Il ne se plaît qu’en climat sec et sous un ciel pur. Dans les Alpes, c’est surtout le versant italien qui lui appartient ; en Russie, c’est dans le nord-est qu’il est indigène, tandis que l’épicéa se trouve au nord-ouest dans des conditions différentes de climat et de sol. Le mélèze d’Europe a dans le monde quelques congénères dont le plus important est le mélèze d’Amérique, connu sous le nom d’épinette rouge ou de tamarac. ”

“ Les pays Scandinaves, la Norvège, la Suède et la Finlande, semblent avoir pris la charge d’approvisionner en bois résineux tous les rivages de l’Atlantique. Non-seulement ils fournissent à la France et à l’Angleterre des bois par millions de mètres cubes, mais à Rio de Janeiro l’on construit avec des épicéas de Norvège ; l’Australie même reçoit parfois du bois de ce pays, situé à ses antipodes : aussi le nord de l’Europe a doublé en dix ans ses exportations en bois d’œuvre, et il coupe sans mesure. ”

“ Il n’en est pas de même des produits du pâturage dans les forêts de mélèze. Le massif est naturellement clair, le feuillage léger, le sol frais et enrichi par la dépouille annuelle des arbres, qui se décompose vite. Aussi l’aspect de ces forêts est-il ordinairement celui d’un pré naturel couvert d’arbres. En raison de la lumière vive de ces hautes régions, les herbes y sont parfumées; elles donnent aux animaux domestiques ou sauvages, aux vaches ou aux chamois, une nourriture exquise. Les uns et les autres peuvent y vivre l’été sans trop nuire à la forêt, si le nombre n’en est pas exagéré. ”

“ Tout le monde connaît le feuillage des mélèzes, léger, d’un vert gai, formé d’aiguilles tendres, éparses sur les pousses qui s’allongent, serrées en bouquet sur celles qui ne s’allongent pas. Les feuilles des mélèzes tombent toutes à l’automne, laissant la forêt entièrement nue jusqu’à la fonte des neiges, époque où le sol et les arbres reprennent en même temps un vêtement herbacé. ”

“ Il faut un siècle et demi, parfois plus encore, pour produire un chêne et l’amener à maturité ; c’est là un fait qu’on oublie trop souvent. N’est-on pas venu affirmer à la tribune du sénat, il y a quelques années, que nos chênes arrivent à cent ans au terme extrême de leur vie, « à leur ultime vieillesse, » et que, si dans certains cas on peut en conserver de plus vieux, c’est à titre de simple expérience ? ”

“ L’élagueur en coupe même le cimeau. Il se hâte, au moment où celui-ci se détache, d’embrasser fortement la tige, car il va se trouver balancé dans l’espace, en haut de son sapin, à 30 ou 40 mètres du sol. L’impulsion est telle qu’il n’y résiste pas toujours et peut lâcher prise ; mais ces accidens sont rares. L’arbre abattu donne une pièce, équarrie à quatre pans, où un rondin, simplement écorcé et dégrossi à la patte. Ces grands bois descendent au bas pays, portés sur quatre roués et traînés par deux paires de bœufs. ”