Bois rare

“ Si, par exemple, on pouvait prouver que le Lévrier, le Limier, le Terrier, l’Épagneul et le Bouledogue, animaux dont la race, nous le savons, se propage si purement, descendent tous d’une même espèce, nous serions évidemment autorisés à douter de l’immutabilité d’un grand nombre d’espèces sauvages étroitement alliées, celle des renards, par exemple, qui habitent les diverses parties du globe. Je ne crois pas, comme nous le verrons tout à l’heure, que la somme des différences que nous constatons entre nos diverses races de chiens se soit produite entièrement à l’état de domesticité ”

“ Les races domestiques offrent souvent des caractères anormaux ou semi-monstrueux, comme le lévrier italien, le bouledogue, l’épagneul Blenheim et le limier parmi les chiens, — quelques races de bétail et de porcs, plusieurs races gallines, et les principales races de pigeons. Les différences entre ces races anormales portent surtout sur des parties qui, dans les espèces naturelles voisines, ne diffèrent que peu ou pas du tout. Ceci s’explique par le fait que l’homme, surtout dans les commencements, applique la sélection à des déviations de structure apparentes et demi-monstrueuses. ”

“ « Tu vois, me dit Georges, ce qu'il en est de ces bonnes, de ces confiantes bêtes ; un objet nouveau les amuse, un doux bruit les charme. »
Quand l'attelage eut disparu, que le tintement se fut perdu, la biche mère s'accroupit dans l'herbe sèche, dont ses lèvres noires atteignaient machinalement quelques brins ; l'autre se prit à lécher une roche humide ; le faon gambadait,
et le jeune mâle, comme pour se former à son futur rôle de chef de tribu, rôdait gravement autour de la clairière, en donnant à ses balancements de tête une significative importance... ”

“ Les forêts du midi nous offriront de pareilles harmonies, et nous les retrouverons jusque dans les herbes de nos prairies. Les mêmes oppositions régnent dans les animaux; et, sans sortir de ceux qui nous sont le plus familiers, la mouche et le papillon, la poule et le canard, le moineau sédentaire et l'hirondelle voyageuse, le cheval fait pour la course et le boeuf pesant, l'âne patient et la chèvre capricieuse, enfin le chat et le chien, contrastent sur nos fleurs, dans nos prairies et dans nos maisons, en formes, en mouvements et en instincts. ”

“ Au printemps et pendant l'été, les ours étaient fort communs dans mon voisinage ; la forêt leur offrait abondamment des pommes, du raisin sauvage, du miel, des châtaignes, sans compter le jeune gibier de toutes les espèces; ils pratiquaient même dans mon maïs de sérieuses cueillettes. L'hiver, ils trouvent, dans les rochers, des grottes, des excavations qui leur servent d'abris; ils y cachent leurs petits. Beaucoup d'entre eux ne
quittent pas les bois, et s'accommodent d'un vieil arbre creux. ”

“ La terre obéit : et soudain, ouvrant ses fertiles entrailles, elle enfanta une seule couche d'innombrables créatures vivantes, de formes parfaites, pourvues de membres et en pleine croissance. Du sol comme de son gîte, se leva la bête fauve là où elle se tient d'ordinaire, dans la forêt déserte, le buisson, la fougeraie ou la caverne; elles se levèrent par couple sous les arbres : elles marchèrent, le bétail dans les champs et les prairies vertes, ceux-ci rares et solitaires, ceux-là en troupeaux pâturant à la fois, et jaillis du sol en bandes nombreuses. ”

“ Est-ce que la faible variabilité de l'âne et de l'oie, le peu de disposition du renne pour la chaleur ou du chameau pour le froid, ont empêché leur domestication? Je suis persuadé que, si l'on prenait à l'état sauvage des animaux et des plantes en nombre égal à celui de nos produits domestiques et appartenant à un aussi grand nombre de classes et de pays, et qu'on les fît se reproduire à l'état domestique, pendant un nombre pareil de générations, ils varieraient autant en moyenne qu'ont varié les espèces mères de nos races domestiques actuelles. ”

“ Bien que pour les raisons précitées il nous soit souvent difficile de juger exactement de l’étendue des changements que nos productions domestiques ont pu éprouver, nous pouvons cependant l’apprécier dans les cas où nous savons que toutes les races descendent d’une espèce unique, telles que celles du pigeon, du lapin, du canard, et presque certainement de l’espèce galline ; et l’analogie peut nous rendre, jusqu’à un certain point, cette appréciation possible, pour les cas d’animaux provenant de plusieurs espèces sauvages. ”

“ Cet animal se loge aux bords des bois, à la portée des hameaux ; il écoute le chant des coqs et le cri des volailles, il les savoure de loin; il prend habilement son temps, cache son dessein et sa marche, se glisse, se traîne, arrive et fait rarement des tentatives inutiles.
S'il peut franchir les clôtures ou passer par dessous, il ne perd pas un instant; il ravage la basse-cour, il y met tout à mort, et se retire ensuite lestement, en emportant sa proie qu'il cache sous la mousse ou qu'il porte à son terrier ”

“ Toutes nos races d'animaux élevées par l'agriculture livrée à elle-même, à son bon sens naturel, sans conseils, sans guides officiels, ont le cachet de leur localité, leur type ; presque toutes répondent parfaitement aux besoins de leur destination. Personne ne se plaint des services de nos percherons, de nos bretons de trait, de nos boulonnais, de nos comtois, de nos bœufs Salers, de nos moutons mérinos, etc. ; la seule variété d'animaux qui satisfasse moins que jamais aux exigences est précisément celle dont l'état a toujours dirigé la production. ”

“ Cependant, lorsqu'on examine dans les pépinières des semis considérables de jeunes plantes, on peut généralement y constater des différences importantes; et, en parcourant l'Angleterre, j'ai été frappé de la diversité d'apparence qu'une même espèce peut présenter dans nos bois et nos haies. Mais comme les plantes varient déjà beaucoup à l'état vraiment sauvage, il serait difficile, même à un botaniste habile, de décider si, comme je le crois, les arbres des haies varient davantage que ceux qui croissent dans les forêts. ”

“ Les quelques différences dans le bétail des parcs, que nous venons d’indiquer, méritent d’être signalées parce que si légères qu’elles soient, elles montrent que les animaux vivant presque à l’état de nature, soumis à des conditions extérieures à peu près uniformes, mais ne pouvant errer librement et se croiser avec d’autres troupeaux, ne restent pas aussi semblables que les animaux réellement sauvages. Pour leur conserver un caractère uniforme, même dans un parc limité, on voit qu’un certain degré de sélection, c’est-à-dire ici, — la destruction des veaux de couleur foncée — est nécessaire. ”

“ Des chemins étroits, bordés de haies épaisses, contre lesquelles se dressaient des chèvres au piquet, allaient aux villages et aux métairies éparses au milieu des champs cultivés. Les maisons basses d’autrefois, entourées de vergers plantés d’arbres à fruits, avaient, vues de loin, un aspect riant et agreste avec leurs portes et leurs petits fenestrous encadrés d’un badigeonnage au lait de chaux. À portée de la vue, des troupeaux d’oies évoluaient sur la rivière, pendant que les oisons, au duvet verdâtre, paissaient l’herbe courte le long du chemin de halage. ”

“ « Les forestiers, dit Tschudi, doivent laisser dans les forêts les vieux arbres creux pour que les oiseaux utiles y puissent commodément faire leur nid ». Mais les forestiers vous répondront que la population a besoin de bois avant tout, qu'un-arbre vieux et creux ne produit plus de combustible et prend la place d'une demi-douzaine de jeunes sujets qui poussent du bois; que l'homme veut d'abord être logé, cuire ses aliments et se chauffer, avant de songer où les oiseaux peuvent trouver un abri. ”

“ N’oubliez jamais de faire écorcer les bois que vous emploierez à former des échalas, n’importe de quelque espèce ils soient. On voit souvent des pieux de saule, refendus en quatre, prendre racines, pousser des branches et vivre en parasites ; en les dépouillant de leur écorce, on les prive de la faculté de végéter ; d’ailleurs, les insectes piquent l’écorce, y déposent leurs œufs ; il en sort des vers qui se nourrissent de la substance du bois et y forment des galeries ; l’humidité les pénètre, s’unit à la sciure du bois, la fait pourrir et pourrit en même-tems l’échalas. ”

“ La dévastation que les bêtes fauves et le menu gibier font aux terres et aux bois est inimaginable. Il faut pour se faire une idée, entre aulres, de l'extrême abondance des lapins, avoir vu, comme moi, des milliers de petites routes ou sentiers tracés par ces animaux sur les champs labourés et battus, de manière qu'on en distingue facilement les différentes directions et les croisières. J'ai déjà dit que les terres qui sont à 2 ou 300 pas des lisières des bois sont entièrement
abandonnées ;dans plusieurs des autres, le gibier fait seul la récolte. ”

“ Il vit d'insectes, n'habite que les bois, et fait son nid dans les creux d'arbres : je n'oublierai pas ce bel animal dans mon Ornithologie. Je tuai encore, dans le même canton, un oiseau fort extraordinaire, dont l'espèce est absolument nouvelle pour les ornithologistes: sa taille et sa forme approchent beaucoup de celles de notre étourneau, et comme lui il vit en troupe et recherche les bestiaux : mais il s'en distingue particulièrement par ses couleurs, et par des espèces de crêtes qui semblent le rapprocher du genre des mainates. ”

“ Dans les forêts, on ne peut découvrir ses traces que par les raies qu'il a faites dans l'écorce en grimpant, car l'œil du chasseur le plus exercé ne peut découvrir sa piste sur le sol dur de la forêt.
Il n'a'pas de résidence fixe; il émigré, suivant les nécessités du moment, pour fuir l'homme ou pour chercher des proies. Il vit ordinairement de Bœufs, de Poneys, d'Anes, de grands Cerfs comme le Sambar, et d'animaux plus petits, car il n'est pas gourmand. Tous les Mammifères, les Oiseaux, les Reptiles qu'il peut tuer ou prendre sont les bienvenus. ”

“ Plus de six mille FrancsCanadiens et Bois-Brûlés (métis) poursuivent toute l'année le bison, l'ours noir ou gris, le cariacou, l'élan, les loups gris, noirs, blancs, fauves et mouchetés, le renard argenté, vendu au poids de l'or, le lièvre polaire, le glouton, le castor, l'antilope, la martre, le blaireau, le vison, le rat musqué, la marmotte, la belette, l'hermine, le petit chien des prairies et d'autres animaux dont les dépouilles sont si prisées par les principales nations du monde. ”

“ Défendons à qui que ce soit de faire paître dans les bois qui auront été coupés aucune espèce de bétail et spécialement des chèvres ou brebis, jusqu'à ce que les plantes soient dans un état à ne pouvoir plus être endommagées, sous peine d'un demi-écu pour chaque bête qui sera trouvée dans les susdits bois et qu'on prouvera y avoir pâturé. ”

“ Mais tout ce qui rampe et court est exposé à leur attaque, et une habitation soumise à leur visite est purgée à fond de toute vermine. Quand elles rompent leurs rangs et se mettent en chasse, la forêt s'anime. Rien, pas même les serpents, ne leur tient tête. Je n'ai pas eu encore l'occasion de voir si elles enlèvent des larves aux espèces étrangères, pour en faire des ouvrières, quoique souvent j'aie été frappé par la différence de grosseur et de couleur qu'elles présentent. ”

“ Il est commun dans les bois et les fortes haies ; il aime les contrées couvertes de rochers, dans les cavités desquels il se cache. Lorsqu'il habite les bois ou les haies, il se bâtit un nid de mousse qu'il façonne en forme de grosse boule ; il en tapisse l'intérieur de plumes, s'il se trouve dans un endroit fréquenté par les volailles, et y ménage une petite ouverture bien dissimulée, par laquelle il s'introduit dans sa moelleuse demeure. Comme il est fort intelligent et très
paresseux, il recherche les vieux nids de Merle ou de Pie, et c'est presque toujours là qu'il construit son édifice ”

“ Les bois chaque nuit vont être le théâtre d'effroyables carnages. Aucune de vous ne sera plus sûre dans son nid. De tout temps les leurs ont été les ennemis du peuple des oiseaux. Ils n'ont en tête que ruses et que scélératesses, et pour mieux se repaître de sang, on les voit, comme des assassins, travailler après le tomber du jour! ”

“ La lisière septentrionale des bois forme la limite des régions habitées par l'ours noir, le renard américain, la marte commune, le pékan, le lynx, le castor, plusieurs variétés de marmotes, le lièvre américain, l'orignal, la perdrix du Canada, les piverts, etc.
Les terres stériles, dans le nord des bois, ont aussi leurs habitants particuliers, tels que l'ours brun, le renard arctique, la marmotte de Parr y , le lièvre polaire, et le bœuf musqué; la petite variété des rennes hiverne à la limite des contrées boisées, remonte au nord, dans l'été, dépose ses petits sur le bord de la mer. ”

“ Si deux espèces distinctes, le chien et le chacal, le loup et le chien, le bélier et le bouc, l’âne et le cheval, etc., se mêlent ensemble, ils produisent des individus bientôt inféconds, ce qui fait qu’il ne s’établit jamais d’espèce intermédiaire durable. ”

“ Les bisons y étoient plus nombreux que le bétail dans les parties habitées : nous les trouvions mangeant les feuilles des canes, ou broutant l'herbe sur ces vastes plaines, & ne montrant pas la moindre crainte, parce qu'ils n'avoient point encore éprouvé la violence de l'homme. Nous en voyions quelquefois des centaines en troupe, & bien plus encore vers les Sources Salées. Dans ces forêts, la demeure des bêtes de toute espèce naturelles à l'Amérique nous chassâmes avec grand succès jusqu'au 22 de Décembre suivant. ”

“ C’est ce qui est effectivement arrivé pour les familles de bétail, de moutons et de pigeons, qui ont été longtemps conservées, et dont les éleveurs se sont soigneusement occupé, sans aucune intention, de produire de nouvelles sous-races distinctes. Ce genre de sélection inconsciente interviendra plus spécialement chez les animaux qui sont utiles à l’homme ; car chacun cherchant à obtenir les meilleurs chiens, chevaux, vaches ou moutons, ces animaux transmettront plus ou moins sûrement leurs bonnes qualités à leur progéniture. ”