Charles Darwin

“ Chacun a dû être frappé de la grâce, de la puissance et de la vigueur du coq de Combat, avec son air hardi et confiant, son cou ferme quoique allongé, son corps compacte, ses ailes et ses cuisses puissantes, son bec fort et massif à sa base, ses ergots durs et acérés, placés bas sur la jambe, et son plumage serré, lisse et, comme une cotte de mailles, lui servant d’armure défensive. ”

“ Mais si nous abandonnons le principe dans un cas, — si nous n’admettons pas que les variations du chien primitif aient été intentionnellement dirigées de manière que le lévrier, par exemple, cette image parfaite de symétrie et de vigueur, ait pu se former, — on ne peut donner l’ombre d’une raison en faveur de l’idée que les variations de nature semblable et résultant des mêmes lois générales qui, par la sélection naturelle, ont été la base fondamentale de la formation des animaux les plus parfaitement adaptés, l’homme compris, aient été dirigées d’une manière spéciale et intentionnelle. ”

“ Les effets du libre croisement entre les membres d’une même variété ou de variétés voisines, quoique fort importants, sont trop évidents pour que nous ayons à les discuter longuement. C’est le libre croisement qui contribue le plus, tant à l’état de nature qu’à l’état de domestication, à maintenir l’uniformité dans les individus d’une même espèce ou variété, aussi longtemps qu’ils vivent mêlés ensemble, sans être exposés à aucune cause déterminant une variabilité excessive. ”

“ Comme il n’y a pas de limite au désir qu’a l’homme de posséder des animaux et des plantes toujours plus utiles sous tous les rapports, et que l’éleveur de fantaisie cherche toujours, en raison des fluctuations extrêmes de la mode, à obtenir des caractères de plus en plus prononcés, il y a dans les races, sous l’action prolongée de la sélection méthodique et inconsciente, une tendance constante à diverger toujours plus de la souche parente, et à différer entre elles de plus en plus lorsqu’on en a créé plusieurs, recherchées pour des qualités diverses. ”

“ Nous y apprendrons quelque chose sur les lois de l’hérédité, sur les effets du croisement de races différentes, sur cette stérilité qui survient fréquemment lorsqu’on enlève les êtres organisés à leurs conditions vitales naturelles, et aussi lorsqu’on les soumet à des croisements consanguins trop répétés. Nous verrons dans cette étude l’importance capitale du principe de sélection. Bien que l’homme ne cause pas la variabilité et ne puisse même l’empêcher, il peut en triant, conservant et accumulant comme il lui semble bon les variations que lui offre la nature, produire un grand résultat. ”

“ Lorsqu’on a conservé un oiseau présentant quelque variation marquante, choisi dans sa progéniture les individus convenables pour les apparier, les faire reproduire de nouveau, et continué ainsi pour les générations suivantes, la perpétuation de cette variation chez les descendants est un fait si connu, qu’il est inutile d’y insister davantage. C’est ce qu’on peut appeler de la sélection méthodique, car l’éleveur a en vue un but défini, ou de conserver un caractère effectivement apparu, ou même de réaliser une amélioration conçue et déterminée d’avance dans son esprit. ”

“ Un nouveau livre de M. Darwin n’a point besoin d’introduction. Chaque œuvre de ce naturaliste éminent, dont les vues ont donné une impulsion nouvelle et inattendue à la science, commande impérieusement l’attention de tous ceux qui s’intéressent aux progrès de l’histoire naturelle des êtres organisés. On sait d’avance ce que l’on trouvera dans chaque production du maître : haute indépendance de vues, déduction logique des résultats, matériaux immenses recueillis avec soin et observés avec sagacité, connaissance approfondie et appréciation impartiale des travaux d’autrui. ”

“ En tant que la variabilité dépende d’une action imparfaite des organes reproducteurs, motivée par des changements dans les circonstances extérieures, nous voyons d’emblée pourquoi les plantes levées de graine doivent être plus variables que celles qui se propagent par bourgeons. Nous savons que des causes fort minimes, — le fait, par exemple, qu’un arbre a été greffé, ou a crû sur son propre tronc, la position des graines dans leurs capsules ou celle des fleurs sur l’épi, — suffisent quelquefois pour provoquer une variation dans une plante levée de graine. ”

“ À quelque époque de la vie qu’apparaisse un caractère nouveau, il demeure généralement à l’état latent dans les descendants, jusqu’à ce qu’ils aient atteint l’âge correspondant, et alors il se développe ; si cette règle est en défaut, c’est que le caractère se manifeste chez l’enfant plus tôt qu’il ne l’avait fait chez le parent. Ce principe de l’hérédité aux époques correspondantes nous fait comprendre pourquoi la plupart des animaux déroulent, depuis le germe jusqu’à l’état adulte, une si remarquable succession de caractères. ”

“ On peut, pour quelques animaux, pousser impunément la génération consanguine pendant une longue période, moyennant une sélection attentive des individus les plus vigoureux et les mieux portants ; mais tôt ou tard il en résulte des inconvénients. Le mal arrive toutefois si lentement et graduellement, qu’il échappe facilement à l’observation ; mais on peut très-nettement s’en rendre compte par la rapidité avec laquelle les animaux issus d’unions consanguines répétées, reprennent la taille, la vigueur et la fécondité, lorsqu’on les croise avec une famille distincte. ”

“ En somme, les faits me paraissent évidemment favorables à l’opinion que la race à épaules noires est une variation, due soit à l’action du climat de l’Angleterre, soit à une autre cause, telle que le retour à un état primitif et éteint de l’espèce. Si donc le paon à épaules noires est une variété, c’est l’exemple le plus remarquable qui ait jamais été enregistré de l’apparition soudaine d’une forme nouvelle, ressemblant assez à une véritable espèce pour tromper un de nos ornithologistes les plus experts. ”

“ Il est rare que nous puissions dire laquelle de deux parties se trouvant en corrélation a varié la première et provoqué les changements de l’autre, ou bien si les variations des deux sont le résultat simultané de l’action d’une cause distincte. La variation corrélative a, au point de vue qui nous occupe, une importance majeure, car si une partie se trouve modifiée par une sélection soutenue, soit naturelle, soit appliquée par l’homme, d’autres parties de l’organisation seront inévitablement modifiées en même temps. ”

“ Nous devons avoir présent à l’esprit que la sélection n’a jamais été exercée en vue de fixer quelque caractère du squelette, et que les animaux n’ont pas eu à se maintenir par eux-mêmes dans des conditions ambiantes uniformes. Nous ne pouvons nous rendre compte de la plupart des différences du squelette, mais nous reconnaîtrons que l’augmentation de la taille, résultat d’une alimentation abondante et d’une sélection soutenue, a affecté la tête d’une certaine manière ; et que même l’allongement et la chute des oreilles ont influé en quelque mesure sur la forme générale du crâne. ”

“ Il est impossible de douter que la sélection longtemps continuée des qualités utiles à l’homme n’ait été l’agent essentiel de la formation des diverses races du cheval. Voyez le cheval de gros trait, comme il est bien adapté au service qu’on réclame de lui, la traction de poids lourds ; et combien il diffère par toute sa conformation et son aspect de tous les types sauvages du genre. Le cheval de course anglais procède comme on le sait d’un mélange des sangs arabe, turc et barbe ; mais la sélection et l’éducation en ont fait un animal en somme fort différent de ses ancêtres. ”

“ Mais, tout en accordant que les êtres organisés offrent, à l’état de nature, certaines variétés ; que leur organisation est pour ainsi dire, à quelque degré, plastique ; qu’un grand nombre de plantes et d’animaux ont considérablement varié sous l’influence de la domestication ; que l’homme, par la sélection, a pu accumuler les variations au point d’arriver à des races bien déterminées et à traits fortement accusés et héréditaires ; accordant tout cela, comment, demandera-t-on peut-être, les espèces ont-elles pu se former dans l’état de nature ? ”

“ Comme les animaux aquatiques appartenant aux ordres les plus divers ont les pattes palmées, il n’y a pas de doute que cette conformation ne soit utile aux chiens qui vont à l’eau. Sans admettre que l’homme ait jamais choisi ses chiens aquatiques d’après l’étendue de la palmure de leurs pattes, il n’en a pas moins, en conservant et en faisant reproduire les individus qui chassaient le mieux dans l’eau, qui rapportaient le mieux le gibier blessé, choisi ainsi et à son insu, les chiens dont les pattes étaient probablement les mieux palmées. C’est ainsi que l’homme imite la sélection naturelle. ”

“ Tout l’art de l’éleveur, qui a donné de si grands résultats depuis le commencement de ce siècle, repose sur ce fait de l’hérédité de chaque détail de conformation. L’hérédité n’est pourtant pas absolue, car si elle l’était, l’art de l’éleveur [4] serait la certitude même, et la part qui reviendrait à l’habileté et à la persévérance des éleveurs qui ont amené nos animaux domestiques à leur état actuel, ne serait que minime. ”

“ J’ai été bien étonné, lorsque des éleveurs célèbres, dont l’habileté et l’expérience sont consacrées par les succès qu’ils ont remportés dans les concours, en me montrant leurs animaux, qui me paraissaient tous semblables, m’indiquaient leurs motifs pour apparier tel individu avec tel autre. L’importance de la sélection gît principalement dans cette aptitude à reconnaître des différences à peine appréciables, qui sont néanmoins transmissibles, et qu’on peut accumuler, jusqu’à les rendre évidentes aux yeux de chacun. ”

“ Ensuite, préparé par de longues études sur les habitudes des animaux, je compris la sélection naturelle comme l’inévitable résultat de la progression si rapidement croissante suivant laquelle tous les êtres organisés tendent à se multiplier, et à encombrer un espace donné. De là, une lutte pour l’existence, lutte d’autant plus acharnée que les concurrents sont plus nombreux, et dans laquelle les organismes les moins privilégiés doivent nécessairement succomber. ”

“ Si nous réfléchissons à la rapidité avec laquelle tous les animaux se multiplient, et que chaque année il faut en détruire et en conserver pour la reproduction, lorsque c’est le même éleveur qui, pendant un long laps de temps, fait toujours le choix des individus à conserver, il est à peu près impossible que ses dispositions individuelles n’influent pas sur les caractères de ses produits, et n’impriment ainsi un cachet particulier à son troupeau, sans aucune intention préconçue de sa part de modifier la race, ou de créer une branche nouvelle. ”

“ N’est pas éleveur qui veut : on naît Bakewell, on devient prince Albert. On peut acquérir assez de connaissances et d’expérience pour maintenir des races ; mais pour créer une race nouvelle, pour la développer dans ses caractères essentiels et dérivés, il faut avoir ce coup d’œil d’aigle qui distingue la moindre nuance dans la conformation de l’individu naissant, et cette qualité divinatrice qui entrevoit d’avance les modifications auxquelles ces variations donnent lieu, quand elles auront été accumulées dans une série des générations choisies et triées dans ce but. ”

“ Mais cette hypothèse d’une modification des organes reproducteurs d’un individu par le sang d’un autre, de façon à modifier la progéniture subséquente, est au plus haut point improbable. L’action directe d’un pollen étranger sur l’ovaire et l’enveloppe des graines de la plante mère doivent, par analogie, appuyer l’idée que c’est l’élément mâle qui exerce une action directe sur les organes reproducteurs de la femelle, si étonnante qu’elle soit, et non l’embryon croisé. ”

“ À l’apparition d’une nouvelle particularité, nous ne pouvons jamais prédire d’avance si elle sera héréditaire. Lorsque l’un et l’autre parent ont, dès leur naissance, une même particularité, il y a grande probabilité qu’elle sera transmise, à une partie au moins de leurs descendants. Nous avons vu, dans le cas de la panachure des feuilles de certaines plantes, que ce caractère se transmettait plus faiblement, par la graine d’une branche devenue panachée par variation de bourgeons, que par celle recueillie sur des plantes panachées, elles-mêmes levées de graine. ”

“ Nous ne savons pas quelle marche les organes rudimentaires ont, dans l’état de nature, pu suivre pour arriver au point de réduction qu’ils ont actuellement atteint, mais nous voyons si constamment, dans les espèces d’un même groupe, les gradations les plus insensibles entre un organe tout à fait rudimentaire et le même parfaitement développé, que nous devons admettre que le passage d’un état à l’autre a dû être extrêmement graduel. Il est douteux qu’un changement aussi brusque que la suppression totale d’un organe ait jamais pu être avantageuse à une espèce à l’état de nature ”

“ Quelle que soit la puissance de l’hérédité, elle permet l’apparition incessante de caractères nouveaux. Ceux-ci, qu’ils soient avantageux ou nuisibles, insignifiants comme une nuance de couleur dans une fleur ou une mèche de cheveux, ou un simple geste ; ou de la plus haute importance, comme lorsqu’ils affectent le cerveau ou un organe aussi parfait et complexe que l’œil ; qu’ils soient assez sérieux pour mériter d’être qualifiés de monstruosités, ou assez exceptionnels pour ne pas se rencontrer normalement dans aucun membre du même groupe naturel ”

“ Les cellules ou unités du corps sont, d’après l’opinion générale des physiologistes, regardées comme ayant leur autonomie, comme les bourgeons d’un arbre, mais à un moindre degré. Je fais un pas de plus, et je suppose qu’elles émettent des gemmules reproductrices. Ainsi l’animal n’engendre pas son espèce, comme un tout, par la seule action de son système reproducteur, mais chaque cellule séparée engendre son propre type. ”

“ J’ai aussi montré, après examen d’un grand nombre de faits, qu’un léger changement dans les conditions extérieures étant avantageux à chaque être, il en était de même du changement exercé sur le germe par l’union sexuelle avec un individu distinct, et à en juger par les innombrables moyens par lesquels la nature semble avoir assuré la possibilité de pareilles unions, la plus grande vigueur de tous les organismes croisés, et les effets nuisibles d’une reproduction consanguine trop prolongée, on est porté à croire qu’il doive en résulter de grands avantages. ”

“ L’élément mâle est quelquefois pourvu d’attributs qui, observés sur un animal indépendant, pourraient être regardés comme un instinct dirigé par des organes des sens, comme lorsque le spermatozoïde d’un insecte se fraye un chemin au travers du micropyle infiniment ténu de l’œuf, ou lorsque les anthérozoïdes de certaines algues arrivent à l’aide de leurs cils vers la plante femelle, et y pénètrent par un orifice fort petit. ”

“ Le lévrier, ce type parfait de grâce, de symétrie, de légèreté et de vigueur, ne le cède à aucune espèce naturelle sous le rapport d’une conformation admirablement coordonnée, avec sa tête effilée, son corps svelte, sa poitrine profonde, son abdomen relevé, sa queue de rat et ses longs membres musculeux, tout lui permettant d’atteindre une grande rapidité, et de forcer une proie faible. ”