Charles Darwin

“ Quant au développement, en nous appuyant sur le principe des variations survenant à une période embryonnaire un peu tardive et transmises par hérédité à une époque correspondante, nous pouvons facilement comprendre comment il se fait que les embryons de formes très différentes conservent encore, plus ou moins parfaitement, la conformation de leur ancêtre commun. On n’a jamais pu donner aucune autre explication du fait merveilleux que les embryons d’un homme, d’un chien, d’un phoque, d’une chauve-souris, d’un reptile, etc., se distinguent à peine les uns des autres au premier abord. ”

“ Néanmoins, si considérable qu’elle soit, la différence entre l’esprit de l’homme et celui des animaux les plus élevés n’est certainement qu’une différence de degré, et non d’espèce. Nous avons vu que des sentiments, des intuitions, des émotions et des facultés diverses, telles que l’amitié, la mémoire, l’attention, la curiosité, l’imitation, la raison, etc., dont l’homme s’enorgueillit, peuvent s’observer à un état naissant, ou même parfois à un état assez développé, chez les animaux inférieurs. ”

“ Je m’occupe seulement ici du plaisir que l’on ressent à contempler certaines couleurs et certaines formes, ou à entendre certains sons, ce qui constitue certainement le sentiment du beau ; toutefois ces sensations, chez l’homme civilisé, s’associent étroitement à des idées complexes. Quand nous voyons un oiseau mâle étaler orgueilleusement, devant la femelle, ses plumes gracieuses ou ses splendides couleurs, tandis que d’autres oiseaux, moins bien partagés, ne se livrent à aucune démonstration semblable, il est impossible de ne pas admettre que les femelles admirent la beauté des mâles. ”

“ Alors même qu’une de nos actions n’est contraire à aucun instinct spécial, nous n’en éprouvons pas moins un vif chagrin si nous savons que nos amis et nos égaux nous méprisent parce que nous l’avons commise. Qui pourrait nier qu’un homme qui, poussé par la crainte, a refusé de se battre en duel, n’éprouve un vif sentiment de honte ? On affirme que bien des Hindous ont été remués jusqu’au fond de l’âme parce qu’ils avaient absorbé des aliments impurs. Voici un autre exemple de ce que l’on doit, je pense, appeler un remords. ”

“ Quiconque a étudié les mœurs des animaux a pu constater des exemples de ce genre. Divers faits que nous citerons plus loin, et les résultats qu’on peut attribuer à l’intervention de la sélection sexuelle, nous autorisent à conclure que la femelle, comparativement passive, n’en exerce pas moins un certain choix et accepte un mâle plutôt qu’un autre. Certaines apparences nous portent parfois à penser qu’elle accepte, non pas le mâle qu’elle préfère, mais celui qui lui déplaît le moins. L’exercice d’un certain choix de la part de la femelle paraît être une loi aussi générale que l’ardeur du mâle. ”

“ D’ailleurs, à ne considérer que l’homme, la distance n’est-elle pas immense au point de vue moral entre un sauvage, tel que celui dont parle l’ancien navigateur Byron, qui écrasa son enfant contre un rocher parce qu’il avait laissé tomber un panier plein d’oursins, et un Howard ou un Clarkson ; au point de vue intellectuel, entre un sauvage qui n’emploie aucun terme abstrait, et un Newton ou un Shakespeare ? Les gradations les plus délicates relient les différences de ce genre, qui existent entre les hommes les plus éminents des races les plus élevées et les sauvages les plus grossiers. ”

“ L’écureuil dans sa cage, qui cherche à enterrer les noisettes qu’il ne peut manger, n’est certainement pas poussé à cet acte par un sentiment de peine ou de plaisir. Il en résulte que l’opinion commune qui veut que l’homme n’accomplisse une action que sous l’influence d’un plaisir ou d’une peine, peut être erronée. Bien qu’une habitude puisse devenir aveugle ou involontaire, abstraction faite de toute impression de plaisir ou de peine éprouvée sur le moment, il n’en est pas moins vrai que la suppression brusque et forcée de cette habitude entraîne, en général, un vague sentiment de regret. ”

“ Ils ont, quand ils nettoient leurs plumes, de fréquentes occasions pour les admirer et pour étudier comment ils peuvent le mieux faire valoir leur beauté. Mais, comme tous les mâles d’une même espèce se comportent d’une même manière, il semble que des actes, peut-être intentionnels dans le principe, ont fini par devenir instinctifs. S’il en est ainsi, nous ne devons pas accuser les oiseaux de vanité consciente ; cependant, lorsque nous voyons un paon se pavaner, la queue étalée et frissonnante, il semble qu’on ait devant les yeux le véritable emblème de l’orgueil et de la vanité. ”

“ On a affirmé que l’homme seul est capable d’amélioration progressive ; que seul, il emploie des outils et connaît le feu ; que seul, il réduit les autres animaux en domesticité et a le sentiment de la propriété ; qu’aucun autre animal n’a des idées abstraites, n’a conscience de soi, ne se comprend ou possède des idées générales ; que l’homme seul possède le langage, a le sens du beau, est sujet au caprice, éprouve de la reconnaissance, est sensible au mystère, etc., croit en Dieu, ou est doué d’une conscience. ”

“ Quelque obscur que soit le problème du progrès de la civilisation, nous pouvons au moins comprendre qu’une nation qui, pendant une longue période, produit le plus grand nombre d’hommes intelligents, énergiques, braves, patriotes et bienveillants, doit, en règle générale, l’emporter sur les nations moins bien favorisées.
La sélection naturelle résulte de la lutte pour l’existence, et celle-ci de la rapidité de la multiplication. Il est impossible de ne pas déplorer amèrement, — à part la question de savoir si c’est avec raison, — la rapidité avec laquelle l’homme tend à s’accroître ”

“ L’homme a plus de puissance corporelle et intellectuelle que la femme ; à l’état sauvage, il la tient en outre dans un assujettissement beaucoup plus complet que ne le font les mâles de tous les autres animaux à l’égard de leurs femelles ; il n’est donc pas surprenant qu’il se soit emparé du pouvoir de choisir. Partout les femmes comprennent ce que peut leur beauté, et, lorsqu’elles en ont les moyens, elles aiment plus que les hommes à se parer d’ornements de toute nature. Elles empruntent aux oiseaux mâles les plumes que la nature leur a données pour fasciner leurs femelles. ”

“ La nature et l’énergie des sensations que nous appelons regret, honte, repentir ou remords, dépendent évidemment non-seulement de l’énergie de l’instinct que nous avons violé, mais aussi de la puissance de la tentation, et plus encore, bien souvent, du cas que nous faisons du jugement de nos semblables. L’homme fait plus ou moins de cas du jugement de ses semblables, selon que son instinct de sympathie, inné ou acquis, est plus ou moins vigoureux, et selon qu’il est plus ou moins susceptible de comprendre les conséquences futures de ses actes. ”

“ Les instincts sociaux les plus durables l’emportent sur les instincts moins puissants. — Nous n’avons, toutefois, pas encore abordé le point fondamental sur lequel pivote toute la question du sens moral. Pourquoi l’homme comprend-il qu’il doit obéir à tel désir instinctif plutôt qu’à tel autre ? Pourquoi regrette-t-il amèrement d’avoir cédé à l’instinct énergique de la conservation, et de n’avoir pas risqué sa vie pour sauver celle de son semblable ; ou pourquoi regrette-t-il d’avoir volé des aliments, pressé qu’il était par la faim ? ”

“ Les lois de l’hérédité présentent non seulement une complication extrême, mais il en est de même des causes qui provoquent et règlent la variabilité. Les variations ainsi provoquées se conservent et s’accumulent grâce à la sélection sexuelle, qui est en elle-même excessivement complexe, car elle dépend de l’ardeur, du courage, de la rivalité des mâles et, en outre, du discernement, du goût et de la volonté de la femelle. La sélection sexuelle est aussi, quand il s’agit de l’avantage général de l’espèce, dominée par la sélection naturelle. ”

“ Les singes, comme nous allons le voir tout à l’heure, s’abstiennent ordinairement de répéter une action qui leur a causé une première fois une impression pénible ou simplement désagréable. Or, si nous attribuons cette différence entre le singe et le brochet uniquement au fait que l’association des idées est beaucoup plus vive et beaucoup plus persistante chez l’un que chez l’autre, bien que le brochet ait souffert beaucoup plus, nous est-il possible de maintenir que, quand il s’agit de l’homme, une différence analogue implique la possession d’un esprit fondamentalement différent ? ”

“ Le courage, le caractère belliqueux, la persévérance, la force et la grandeur du corps, les armes de tous genres, les organes musicaux, vocaux et instrumentaux, les couleurs vives, les raies, les marques et les appendices décoratifs ont tous été acquis indirectement par l’un ou l’autre sexe, sous l’influence de l’amour ou de la jalousie, par l’appréciation du beau dans le son, dans la couleur ou dans la forme, et par l’exercice d’un choix, facultés de l’esprit qui dépendent évidemment du développement du système nerveux. ”

“ Aussi, lorsqu’un désir, lorsqu’une passion temporaire l’emporte sur ses instincts sociaux, il réfléchit, il compare les impressions maintenant affaiblies de ces impulsions passées, avec l’instinct social toujours présent, et il éprouve alors ce sentiment de mécontentement que laissent après eux tous les instincts auxquels on n’a pas obéi. Il prend en conséquence la résolution d’agir différemment à l’avenir, — c’est là ce qui constitue la conscience. Tout instinct qui est constamment le plus fort ou le plus persistant, éveille un sentiment que nous exprimons en disant qu’il faut lui obéir. ”

“ En tout cas, chaque organisme conserve le type général de la conformation de l’ancêtre dont il est originairement issu. Les faits géologiques, d’accord avec cette hypothèse, tendent à prouver que, dans son ensemble, l’organisation a avancé dans le monde à pas lents et interrompus. Dans le règne des Vertébrés, elle a atteint son point culminant chez l’homme. Il ne faudrait pas croire, cependant, que des groupes d’êtres organisée disparaissent aussitôt qu’ils ont engendré d’autres groupes plus parfaits qu’eux, et qui sont destinés à les remplacer. ”

“ Aux époques barbares, aucun homme ne pouvait être utile ou fidèle à sa tribu s’il n’avait pas de courage, aussi cette qualité a-t-elle été universellement placée au rang le plus élevé ; et bien que, dans les pays civilisés, un homme bon, mais timide, puisse être beaucoup plus utile à la communauté qu’un homme brave, on ne peut s’empêcher d’honorer instinctivement l’homme brave plus que le poltron, si bienveillant que soit ce dernier. D’autre part, on n’a jamais beaucoup estimé la prudence, vertu fort utile cependant, mais qui n’influe guère sur le bien-être d’autrui. ”

“ L’instinct de la sympathie, comme nous avons déjà eu l’occasion de le dire, nous pousse à approuver ou à blâmer les actions de nos semblables ; il nous fait désirer les éloges et redouter le blâme ; or la sélection naturelle a sans doute développé primitivement cet instinct, comme elle a développé tous les autres instincts sociaux. Il est, bien entendu, impossible de dire à quelle antique période du développement de l’espèce humaine la louange ou le blâme exprimé par leurs semblables a pu affecter ou entraîner les ancêtres de l’homme. ”

“ Nous pouvons même conclure de ce que nous savons de la jalousie de tous les mammifères mâles, qui sont presque tous armés de façon à pouvoir lutter avec leurs rivaux, qu’à l’état de nature la promiscuité est chose extrêmement improbable. Il se peut que l’accouplement ne se fasse pas pour la vie entière, mais seulement pour le temps d’une portée ; cependant si les mâles les plus forts et les plus capables de protéger ou d’assister leurs femelles et leurs petits, choisissent les femelles les plus attrayantes, ceci suffit pour déterminer l’action de la sélection sexuelle. ”

“ Lorsqu’on aura mieux compris les principes de la reproduction et de l’hérédité, nous n’entendrons plus des législateurs ignorants repousser avec dédain un plan destiné à vérifier, par une méthode facile, si les mariages consanguins sont oui ou non nuisibles à l’homme.
L’amélioration du bien-être de l’humanité est un problème des plus complexes. Tous ceux qui ne peuvent éviter une abjecte pauvreté pour leurs enfants devraient éviter de se marier, car la pauvreté est non-seulement un grand mal, mais elle tend à s’accroître en entraînant à l’insouciance dans le mariage. ”

“ Les ancêtres semi-humains mâles de l’homme et les sauvages, ont, pendant bien des générations, lutté les uns contre les autres pour la possession des femelles. Mais les seules conditions de force et de taille corporelles n’auraient pas suffi pour vaincre, si elles n’avaient été unies au courage, à la persévérance, et à une détermination énergique. Chez les animaux sociables, les jeunes mâles ont plus d’un combat à livrer pour s’assurer la possession d’une femelle, et ce n’est qu’à force de luttes nouvelles, que les mâles plus vieux peuvent conserver les leurs. ”

“ Le grand principe de l’évolution ressort clairement de la comparaison de ces groupes de faits avec d’autres, tels que les affinités mutuelles des membres d’un même groupe, leur distribution géographique dans les temps passés et présents, et leur succession géologique. Il serait incroyable que de tous ces faits réunis sortît un enseignement faux. Le sauvage croit que les phénomènes de la nature n’ont aucun rapport les uns avec les autres ; mais celui qui ne se contente pas de cette explication ne peut croire plus longtemps que l’homme soit la produit d’un acte séparé de création. ”

“ Quiconque lit avec soin les intéressants ouvrages de M. Tylor et de sir J. Lubbock [24] ne peut manquer de remarquer la ressemblance qui existe entre les hommes appartenant à toutes les races, relativement aux goûts, au caractère et aux habitudes. C’est ce que prouve le plaisir qu’ils prennent tous à danser, à exécuter une musique grossière, à se peindre, à se tatouer, ou à s’orner de toutes les façons ; c’est ce que prouve aussi le langage par gestes qu’ils comprennent tous, la similitude d’expression de leurs traits, les mêmes cris inarticulés, qu’excitent chez eux les mêmes émotions. ”

“ La sélection sexuelle agit d’une manière moins rigoureuse que la sélection naturelle. Celle-ci entraîne la vie ou la mort, à tous les âges, des individus plus ou moins favorisés. Il est vrai que les combats entre mâles rivaux entraînent souvent la mort d’un des deux adversaires. Mais, en général, le mâle vaincu est simplement privé de femelle, ou en est réduit à se contenter d’une femelle plus tardive et moins vigoureuse, ou en trouve moins s’il est polygame ; de sorte qu’il laisse des descendants moins nombreux et plus faibles ou qu’il n’en a pas du tout. ”

“ Or il me semble que nous devons reconnaître que l’homme, malgré toutes ses nobles qualités, la sympathie qu’il éprouve pour les plus grossiers de ses semblables, la bienveillance qu’il étend aux derniers des êtres vivants ; malgré l’intelligence divine qui lui a permis de pénétrer les mouvements et la constitution du système solaire, — malgré toutes ces facultés d’un ordre si éminent, — nous devons reconnaître, dis-je, que l’homme conserve encore dans son organisation corporelle le cachet indélébile de son origine inférieure. ”

“ Je ne prétends pas non plus qu’on puisse indiquer avec une précision scientifique les effets de la sélection sexuelle, mais on peut démontrer qu’il serait inexplicable que l’homme n’ait pas été modifié par cette influence, qui a exercé une action si puissante sur d’innombrables animaux. On peut démontrer, en outre, que les différences entre les races humaines, portant sur la couleur, sur les cheveux, sur la forme des traits, etc., sont de nature telle qu’elles donnent probablement prise à la sélection sexuelle. ”