Variation (biologie)

“ On peut donc dire que le germe d'une race, variété ou espèce nouvelle, se trouve dans chaque individu, que chacun de ces germes peut se développer et possède en lui-même et par lui-même la force et le droit de se développer. ”

“ Dans un cas comme dans l’autre, la sélection n’a rien à faire avec la variabilité, laquelle dépend du mode d’action des circonstances extérieures sur l’organisme. J’ai souvent aussi personnifié le mot nature, car il est difficile d’éviter cette ambiguïté ”

“ Il est rare que nous puissions dire laquelle de deux parties se trouvant en corrélation a varié la première et provoqué les changements de l’autre, ou bien si les variations des deux sont le résultat simultané de l’action d’une cause distincte. La variation corrélative a, au point de vue qui nous occupe, une importance majeure, car si une partie se trouve modifiée par une sélection soutenue, soit naturelle, soit appliquée par l’homme, d’autres parties de l’organisation seront inévitablement modifiées en même temps. ”

“ Nous avons vu au chapitre vingt-deuxième que la variabilité n’est pas un fait de même ordre que la vie ou la reproduction, mais qu’elle résulte de causes spéciales, et généralement de changements dans les conditions agissant pendant une série de générations. ”

“ Dans les vers intestinaux, des millions d’œufs périssent sans trouver les conditions nécessaires à leur éclosion ; si l’espèce se maintient néanmoins, ce n’est que grâce à cette multiplication inouïe des germes. Nous pouvons donc affirmer que la race, la variété, l’espèce, ne se forment que grâce à cette multiplication infinie des chances de variation qui sommeillent partout, qui sont toujours prêtes à se produire, qui périssent par milliers, mais qui quelquefois se trouvent dans les conditions favorables à leur développement. ”

“ La variation des animaux et des plantes, à travers la suite des générations, peut être acceptée comme un fait-principe capable de servir de point de départ aux travaux de la présente période scientifique; mais si l'on ne veut pas s'imaginer, danger grave, que la loi de cette variation est connue, alors qu'en réalité on l'ignore dans tous ses détails, il faut instituer de minutieuses recherches, y apporter un esprit de rigueur inexorable et préférer mille fois le doute dans la vérité à l'affirmation dans l'erreur. ”

“ La variation physiologique implique la possibilité de vivre; elle indique aussi celle de se perpétuer par génération ; donc, toute déviation qui serait incompatible avec la vie de l'individu ou avec celle de l'espèce ne pourrait constituer une variété, elle formerait une anomalie. ”

“ L'esquisse précédente sur la variation que présentent les animaux domestiqués et les plantes cultivées montre combien celle-ci est étendue et considérable ; nous avons de bonnes raisons de croire qu'une variation similaire s'étend à tous les êtres organisés. ”

“ Les exemples de variation que nous venons de relater — et qu'on eût pu multiplier presque indéfiniment — suffiront à montrer qu'il y a, à peine, un organe ou une qualité des plantes ou des animaux dont on n'ait pu observer la variation ; ils établissent, en outre, que toutes les fois qu'une de ces variations a été utile à l'homme, celui ci a été à même de la multiplier à un degré merveilleux par le simple procédé consistant à conserver toujours les meilleures variétés pour la reproduction. ”

“ Il n’est pas évident qu’un changement dans la forme d’une partie, causé par un changement d’action, entraîne dans les unités physiologiques de tout l’organisme des modifications telles, qu’elles se développeront en organismes ayant la même modification lorsqu’elles seront émises sous forme de centres reproducteurs. ”

“ La variation est, en effet, un procédé lent et prolongé, et la sélection naturelle, dans des cas semblables, n’a pas encore eu le temps de maîtriser la tendance à la variabilité ultérieure, ou au retour vers un état moins modifié. Mais lorsqu’une espèce, possédant un organe extraordinairement développé, est devenue la souche d’un grand nombre de descendants modifiés — ce qui, dans notre hypothèse, suppose une très longue période — la sélection naturelle a pu donner à l’organe, quelque extraordinairement développé qu’il puisse être, un caractère fixe. ”

“ Si nous avons soin de nous rappeler combien lentement et graduellement s'opèrent tous les changements physiques de ce genre, nous reconnaîtrons que la quantité de variation qui a lieu à chaque nouvelle génération suffit parfaitement à permettre à la modification et à l'adaptation de marcher du même pas. ”

“ Ainsi, la sélection naturelle ne peut accumuler que les variations accidentelles qui se présentent. Or, toute variation ne peut avoir que trois causes : 1° l'action directe des conditions locales ou du milieu ambiant sur les générations successives; 2° la corrélation de croissance ; 3° l'hérédité, dont la réversion à des caractères plus ou moins anciens, et les variations résultant de croisements entre des variétés ou des individus plus ou moins distincts ne sont que les diverses conséquences. ”

“ Darwin a consacré deux volumes à l’étude de la variation, dont il cite d’innombrables exemples sans se préoccuper d’ailleurs des causes qui peuvent la déterminer, ou plutôt sans chercher à établir, comme l’avait tenté Lamarck, un rapport de causalité bien net entre telle ou telle variation et le facteur qui la produit. La variation existe ; parmi les individus d’une même espèce, animale ou végétale, aucun n’est exactement semblable à son voisin, même s’il lui est rattaché par des liens de consanguinité. ”

“ Les faits que nous venons d’exposer méritent d’être pris en considération, car ils nous montrent qu’une forme organique peut entraîner la modification d’une autre, par plusieurs modèles extraordinaires, et même sans l’intervention de la reproduction séminale. ”

“ L’organisation dans son entier devient ainsi légèrement plastique. Bien que chaque modification doive avoir sa cause déterminante, et être soumise à une loi, nous pouvons si rarement saisir la relation précise entre la cause et l’effet, que nous sommes portés à parler des variations comme si elles naissaient d’une manière spontanée. ”

“ Les espèces, dit-il, lorsqu’elles varient en vertu de leurs aptitudes innées, le font d’une manière bien différente de celle que nous avons constatée dans les hybrides. Tandis que chez ces derniers la forme se dissout, d’une génération à l’autre, en variations individuelles et sans fixité, dans l’espèce pure au contraire, la variation tend à se perpétuer et à faire nombre. ”

“ La discussion sur les causes et les lois de la variabilité à laquelle nous nous livrerons plus loin, aurait donc dû, dans l’ordre strict, et avec les questions de l’hérédité, des croisements, etc., que nous avons déjà traitées, précéder notre sujet actuel. J’ai dû cependant préférer, comme pratiquement plus convenable, le présent arrangement. L’homme n’essaye point de déterminer la variabilité ; bien qu’en fait et sans intention de sa part, elle résulte de ce qu’il place les organismes dans de nouvelles conditions d’existence, et de ce qu’il croise des races déjà formées. ”

“ La sélection naturelle explique ce fait, car chaque modification successive de conformation est, dans chaque espèce naturelle, conservée uniquement parce qu’elle est utile ; de pareilles modifications largement accumulées, impliquent nécessairement de profonds changements dans les habitudes, qui en entraînent d’autres dans toute l’organisation. ”

“ Ces observations me paraissent témoigner d'une notion entièrement fausse des faits de la variation,
tels qu'ils se produisent réellement, et tels qu'ils ont été utilisés, pour la modification des espèces, par la sélection naturelle. J'ai déjà montré que chaque partie de l'organisme, dans les espèces communes, varie considérablement, chez un grand nombre d'individus de la même localité ”

“ Dans l'état actuel de nos connaissances, nous devons admettre que la variation existe, non seulement la variation individuelle qui fait osciller l'espèce autour d'une sorte de forme moyenne, mais aussi la variation spécifique qui change une forme moyenne en une autre forme moyenne, dite spécifiquement distincte. ”

“ En basant nos études sur des expériences œkologiques, biologiques etc., nous pourrons arriver à déterminer systématiquement, et d'une façon rigoureusement précise, les caractères propres des espèces et à fixer les limites de la variation. ”

“ En choisissant et conservant chaque variation successive avec le but déterminé d’améliorer et de modifier une race d’après une idée préconçue, et en accumulant ainsi des variations, souvent assez légères pour échapper à un œil inexercé, l’homme a pu effectuer des changements et des améliorations étonnantes. ”

“ Mais le rôle de la variation est beaucoup plus embrassant et son importance beaucoup plus grande dès que l'on aborde le domaine de la zoologie générale et qu'on la fait servir à l'interprétation des modifications progressives subies par les espèces animales. ”

“ Ici je me borne à rappeler que les variétés et les races artificielles l'emportent énormément en nombre et en dissemblance sur les variétés et les races naturelles, et que jamais dans les bois ou les champs, la variation n'a atteint des limites à beaucoup près aussi étendues que dans nos cultures et nos élevages. ”

“ Il est généralement, peut-être toujours, nécessaire qu’un organisme soit, pendant plusieurs générations, exposé à des conditions ou des habitudes modifiées, pour qu’il en résulte chez ses descendants un changement dans la conformation. ”

“ Du fait que les organismes domestiqués sont, plus que les espèces vivant à l’état de nature, sujets à de légères variations de conformation et aux monstruosités ; et de celui que les espèces jouissant d’une distribution très-étendue varient beaucoup plus que celles qui n’habitent que des régions circonscrites ; nous devons inférer que la variabilité dépend principalement du changement dans les conditions d’existence ; sans pour cela méconnaître les effets d’une combinaison inégale des caractères dérivés des deux parents, et ceux du retour vers les ancêtres. ”

“ Il est bien prouvé que les effets des changements de conditions s’accumulent, de sorte qu’il faut que deux ou plusieurs générations soient soumises à des conditions nouvelles avant que l’action de celles-ci soit appréciable. Le croisement de formes distinctes, déjà elles-mêmes devenues variables, augmente la tendance à une variabilité ultérieure chez leurs produits, par un mélange inégal des caractères des ascendants, par la réapparition de caractères dès longtemps perdus, et par l’apparition de caractères absolument nouveaux. ”

“ Nous voyons ainsi que le témoignage relatif à la variation que nous offrent les animaux et plantes sous l'influence de la domestication s"accorde d'une manière frappante avec les preuves relatives à la variation que nous avons montré exister à l'état de nature. ”

“ J’entends par l’expression d’action définie dont nous nous servirons dans ce chapitre, une action de nature telle que, lorsqu’un grand nombre d’individus d’une même variété se seront trouvés soumis pendant plusieurs générations à un changement quelconque dans les conditions physiques de leur existence, tous ou presque tous, seront modifiés de la même manière. ”

“ Ces différences individuelles ont de l’importance, car, dans la plupart des cas, elles auraient pu être conservées, accumulées par l’action de la sélection humaine, et devenir ainsi l’occasion de modifications dans les races existantes, ou de la formation de nouvelles. Les amateurs ne remarquent et ne choisissent que les différences légères qui sont extérieurement visibles ; mais toutes les parties de l’organisation sont si intimement liées entre elles par la corrélation de croissance, qu’une modification sur un point est presque toujours accompagnée de changements sur d’autres. ”

“ Je discuterai dans un autre ouvrage la variabilité des êtres organisés dans l’état de nature, c’est-à-dire les différences individuelles qu’on observe chez les animaux et les plantes, et celles, un peu plus considérables et généralement héréditaires, que les naturalistes considèrent comme variétés ou races géographiques. Nous verrons combien il est difficile, et même souvent impossible, de distinguer entre les races et les sous-espèces, — comme on désigne quelquefois les formes moins nettement prononcées, — et encore entre celles-ci et les vraies espèces. ”

“ Toutefois, dans la plupart des cas, l’action directe des changements des conditions, à côté de la variabilité qu’ils causent indirectement par leur influence sur les organes reproducteurs, a ordinairement pour résultat des modifications non définies, à peu près de la même manière que l’exposition au froid ou l’absorption d’un même poison peuvent affecter différemment des individus divers. ”

“ I, The theories of Lamarck or of Darwin explain the variation of living organisms by their tendency to adapt themselves to their surroundings, and by natural selection. But these theories seem only to be concerned with anatomical or functional modifications, and not with the transformation of substances. They do not explain those modifications which arise suddenly, and which are often observed both in plants and animals. ”

“ Mais les variations légères et souvent à peine appréciables que présentent les premiers individus, périssent le plus souvent sans donner naissance à une lignée, parce qu’elles vont se fondre de nouveau dans le réservoir commun de l’espèce. ”

“ Nous avons, d’autre part, des preuves nombreuses qu’à l’état de nature, il apparaît constamment de légères variations individuelles de toutes espèces, et ceci nous porte à conclure que les espèces doivent généralement leur origine à une sélection naturelle, non de modifications brusques, mais de différences fort légères, suivant une marche comparable à l’amélioration lente et graduelle qu’ont éprouvée nos chevaux de course, nos lévriers et nos coqs de Combat. ”