Antoine Richard

“ Les effets d'une science, quelque rapides qu'ils soient, ne peuvent se faire remarquer dans l'espace de quatre ou cinq ans. En matière agricole, et surtout en amélioration des races, les résultats sont toujours lents ; mais le temps prouvera plus tard qu'à partir de l'époque où l'état a songé à enseigner l'art de cultiver et de perfectionner les animaux, les procédés d'amélioration doivent changer : malgré la puissance de l'impulsion du passé, malgré la force des préjugés et des habitudes suivies depuis des siècles, la vérité mise en évidence doit l'emporter ”

“ Toutes nos races d'animaux élevées par l'agriculture livrée à elle-même, à son bon sens naturel, sans conseils, sans guides officiels, ont le cachet de leur localité, leur type ; presque toutes répondent parfaitement aux besoins de leur destination. Personne ne se plaint des services de nos percherons, de nos bretons de trait, de nos boulonnais, de nos comtois, de nos bœufs Salers, de nos moutons mérinos, etc. ; la seule variété d'animaux qui satisfasse moins que jamais aux exigences est précisément celle dont l'état a toujours dirigé la production. ”

“ Cela s'explique, l'expérience a prouvé à tous les coureurs eux-mêmes qu'elles sont généralement incompatibles avec la grande vitesse exigée.
Pour bien courir le temps voulu, il faut un sujet nerveux , irritable, avec de longues jambes, quelque grêles qu'elles soient, un corps allongé et de longs muscles, pour une grande étendue de jeu. Avec du sang et cette conformation, le cheval d'hippodrome réunit toutes les conditions de succès éphémère qui est l'unique but des spéculateurs. Ils n'en veulent pas d'autre. ”

“ En France, les éleveurs instruits, dirigés par des principes raisonnés, heureusement appliqués, firent prospérer l'espèce mérine au delà de toute espérance ; les laines que fabriqua l'agriculture éclairée purent satisfaire aux besoins, et notre industrie n'eut rien à envier sous ce rapport aux nations étrangères, pas même à l'Angleterre, dont nous ne cesserons jamais d'être tributaires pour le cheval ou le bœuf, si nous continuons à opérer comme nous l'avons fait jusqu'ici. ”

“ Le cheval est infiniment plus difficile à faire que le mouton ; il exige une plus grande somme de connaissances en anatomie, en mécanique animale; il faut pour l'obtenir plus de persévérance, plus de temps, plus de suite dans les opérations : et on a fait justement le contraire de ce qu'il fallait. Non seulement on a agi de manière à ce que la science ne s'en est jamais occupée, mais encore on a changé à chaque instant de systèmes, de modes d'amélioration, de races ”

“ Mais des chevaux de guerre capables de supporter la faim, les fatigues, capables de résister à toutes les misères, au rude travail des hussards ou des chasseurs en campagne! n'y croyez pas. Ceux qui voient un cheval de guerre dans celui de la plaine de Tarbes, tel qu'on le fait aujourd'hui, l'ont mal compris, ou ne connaissent pas le métier auquel ils le croient bon. ”

“ Pour combattre avec un succès assuré ce triste état de notre production du cheval léger, il n'y a qu'un seul moyen, c'est l'instruction. Il faut qu'un vaste plan d'enseignement agricole projeté par M. le ministre de l'agriculture soit exécuté sur tous les points du royaume ; il faut que l'état veille à ce que les sciences qui peuvent éclairer la nation sur le perfectionnement des animaux soient répandues dans les provinces. ”

“ Nous sommes de l'avis de M. Huzard en ce qui concerne l'impossibilité d'améliorer une race dans les conditions dont il parle ; nous concevons comme lui que dans le cas qu'il signale, par exemple, le pursang anglais surtout est un contre-sens malheureux, la charrue avant les bœufs. Mais si l'état enseigne l'agriculture et l'art de perfectionner les animaux, on réussira partout où l'on reconnaîtra qu'il y a avantage à faire des chevaux. ”

“ L'agriculture des montagnes du centre, comme les mœurs et les ressources de leurs éleveurs, demande donc le cheval rustique ; il faut qu'il soit sobre, robuste, capable de s'habituer aux intempéries des saisons, à une mauvaise nourriture, et souvent même aux privations pendant les mauvaises années; il faut que, livré à lui-même dans les herbages, sans soins, il réussisse comme les animaux sauvages, dont la nature seule fait les frais d'éducation. ”

“ Outre le temps moral indispensable pour persuader les éleveurs et améliorer une race, il y a la difficulté de savoir bien améliorer un cheval, ce qui demande de longues études et beaucoup de persévérance. Nous ne sommes donc pas près de voir nos races chevalines légères transformées
comme nous le désirons. L'amélioration des autres animaux est infiniment plus facile, par la nature des produits qu'on en exige. ”

“ L'agriculture ne veut plus de ces producteurs types ; elle a cent fois raison : elle a été embarrassée de leurs produits, qu'elle a élevés avec perte.
Le commerce n'en voulait à aucun prix, on ne savait à quel service les employer. Ce sont ces précieux modèles améliorateurs qui ont fait au pur-sang tous les ennemis qu'il a parmi les éleveurs. Ils ont dit: Si c'est là la fine fleur de votre pur-sang, gardez-le pour vous; nous n'en voulons plus. Nous aimons mieux donner nos juments au baudet, que nous ruiner en suivant vos conseils. ”

“ C'est un tour de force de la science des Anglais, rien n'est plus vrai ; mais il en est résulté qu'un très bon cheval peut être battu par un grand échassier, chargé d'un poids léger, sur un terrain choisi et préparé à l'avance. Le vaincu, qui peut être d'un sang tout aussi distingué, et construit en force, et non en vitesse d'un instant, aurait toujours distancé son vainqueur dans une course sérieuse; mais pour une épreuve de quatre minutes et quelques secondes il était trop près de terre ; ses reins et son dos étaient trop courts ; sa croupe n'était pas assez élevée, relativement à son garrot ”

“ Les efforts de Colbert pour le perfectionnement de l'espèce chevaline devaient donc être inutiles, comme les dépenses qu'il fit. Il était impossible qu'il en fût autrement. Du reste, il ne fut pas plus heureux pour les moutons mérinos qu'il fit venir d'Espagne et d'Angleterre. Il voulut les croiser avec nos races et améliorer nos laines ; mais il confia leur multiplication, comme celle du cheval, à des hommes qui ne la comprenaient pas : on ne devait donc pas plus réussir d'un côté que de
l'autre. ”

“ Il faut donc espérer que des travaux bien faits, et publiés, sur les Durham, les Hereford et les Devon, enrichiront bientôt l'agriculture d'observations précieuses pour l'industrie de l'élevage du bœuf. Les expériences de MM. de Torcy et de Béhague, sur les animaux qu'ils ont présentés aux concours de Poissy, font vivement regretter aux vrais amis de l'agriculture de n'avoir pas encore sous les yeux la publication des expériences consciencieuses faites dans les vacheries de l'état. Le sujet est grave ; il se rattache directement à la prospérité de nos races bovines, et la sollicitude ”

“ Il n'y a que ceux qui, rapprochés de la race orientale , ont une conformation spéciale propre aux chevaux des montagnes, qui peuvent faire espérer quelques succès par leur emploi. Le cheval anglais, en général, est le produit des combinaisons les plus raffinées, de l'élevage qui exige le plus d'esprit d'observation et de science en théorie comme en pratique : il ne peut bien prospérer que dans les pays à riche culture ; les éleveurs qui savent faire pour lui ce que les Anglais font eux-mêmes peuvent seuls réussir. ”

“ On attache fort peu d'importance à leurs formes, à leur élégance, à leur beauté, à leur énergie souvent inutile ; et on fait bien. La première qualité d'un bœuf, d'un mouton et d'un porc, est dans celle de la viande, de la laine, dans la quantité de la graisse, etc. Mais quelle différence pour le cheval! Pour lui, on ne tient aucun compte de tout ce qui fait la valeur des premiers ; peu importe sa viande, sa graisse, etc. Il est exclusivement élevé pour servir de locomotive, et jamais pour la consommation. ”

“ Le cheval de troupe se passe très bien d'élégance, de brillant, et même de la grande vitesse que veut la mode actuelle; mais il lui faut du fonds, de la rusticité , de la sobriété, de la résistance à tous les services : ce sont là les premières qualités; s'il ne les réunit pas, c'est un très mauvais cheval d'escadron, quelque brillant qu'il soit. ”

“ Les uns forment des groupes, des races, dont les caractères distinctifs sont uniquement dus à la nature du sol, à son mode de culture, à celui de son climat ; ils ne doivent rien, ou peu de chose, aux combinaisons de l'éleveur. Certains pays sont assez favorisés pour ne pas avoir besoin de s'occuper du perfectionnement de leurs espèces ; la nature fait presque tout, parce que les animaux sont bien adaptés à ces conditions diverses, comme à celles du sol qui les produit. ”

“ En attendant les effets de l'instruction que nous signalons, nous exigerions des employés actuels de l'administration des travaux sur la science pratique de l'industrie chevaline, des statistiques raisonnées, des documents de tout ordre, que nous répandrions par la publicité: c'est là un point capital. Ils prouveraient que l'administration des haras a dans son sein des hommes distingués qui ont le talent de se rendre véritablement utiles au pays. ”

“ Nous ne comptons pas les sommes énormes votées annuellement pour le perfectionnement des chevaux légers par les conseils généraux des départements.
La raison en est bien simple : tout l'argent de l'univers ne moulera pas un seul cheval suivant tel modèle exigé, s'il n'y a pas un artiste pour en diriger la confection. Tout est là en fait d'amélioration des races d'animaux, et non dans les coffres de l'état, ni dans le budget de ses dépenses. ”

“ Ces vieux troupiers n'ont pas la vitesse des coursiers de l'hippodrome; certes, ils ne brilleraient pas comme eux sur le turf, ni dans le Stud-book, par la noblesse de leur généalogie, souvent inconnue; mais ils se portent toujours bien, ils durent vingt ans au régiment ; ils passent la frontière
quand il le faut, et rentrent dans la garnison après la campagne, ce qui vaut mieux que des titres de noblesse de sang, sans autres qualités pour la guerre. ”

“ « Je viens vous parler, au nom de vos comités réunis d'instruction publique, d'agriculture et des arts, du patriarche des sciences, du vénérable Daubenton.
» Cet infatigable physicien, qui a formé les collections immenses du Muséum d'histoire naturelle, qui les a soignées et démontrées au public pendant cinquante-trois ans, a employé une partie de sa fortune et plusieurs années de sa vie à faire croître sur le sol de la France des laines aussi fines que celles d'Espagne, dont l'importation coûte chaque année plusieurs millions. ”

“ Il n'est pas une nation, dit M. Houel, hippologue instruit et directeur de haras, où l'on compren-
ne moins l'amélioration, et où l'on s'en occupe moins sérieusement et avec moins de suite qu'en France. A la place de la vérité, à la place des connaissances pratiques qui devraient faire le partage de tout homme, on ne trouve partout que des préjugés, des idées vieilles et erronées, d'autres adoptées légèrement et sans examen : nulle part un corps de doctrine, nulle part une opinion arrêtée. ”

“ Si le mode d'agriculture, les races, le genre d'industrie ou les mœurs des éleveurs, ne permettent pas de les accepter avec bénéfice, le croisement sera vicieux; ses effets porteront toujours une atteinte fâcheuse à ce moyen de perfectionnement, puissant quand il est bien opéré. Suivant ce que nous pouvons observer sur la multiplication des animaux domestiques , on doit les classer en deux sortes d'individus bien distincts dans les mêmes espèces. ”

“ Nous manquons d'un cheval léger propre à l'agriculture, au roulage accéléré; au luxe, pour la selle et l'attelage ; à l'armée , pour la cavalerie et l'artillerie. Il faut créer cette nouvelle race, et modifier les conditions de travail imposées aux chevaux , puisque ces conditions le rendent presque impossible aujourd'hui. ”

“ Aussi, qu'on ne croie pas que l'agriculture acceptera de long-temps encore comme bien fondées les nouvelles théories que pourra adopter l'administration des haras! Les éleveurs, souvent trompés par des conseils irréfléchis, écouteront; mais ils seront circonspects, et ils auront raison. D'ailleurs, cette réserve est dans la nature du cultivateur, qui a trop souvent à se repentir d'en avoir manqué. De long-temps encore nos races de chevaux légers ne seront pas ce que nous voudrions les voir. ”

“ Les Anglais façonnent leurs animaux chacun pour sa spécialité, et nous croyons volontiers ce qui nous a été assuré sur la distinction qu'ils ont établie entre le cheval de vitesse et celui de service. ”

“ Sauf l'erreur relative à l'emploi des chevaux danois en Normandie, tout ce que disait le règlement de 1717 était judicieux. Il vaut toujours mieux améliorer une race par elle-même, si on n'a pas des types qui conviennent pour la perfectionner: on a au moins l'avantage de la conserver telle qu'elle est ; on ne l'empoisonne pas par des reproducteurs mal choisis et mal adaptés à son type, au genre d'agriculture et d'industrie du lieu où on les importe. ”

“ Toutes nos races bovines, en un mot, sont parfaitement distinctes.
Notre espèce ovine offre les mêmes particularités. On ne confondra jamais le mouton berrichon avec le flammand, celui du Quercy avec celui de Causse de Rodez, ce dernier avec le solognot ou avec le champenois. L'agriculture, qui s'est surtout occupée de l'amélioration du mérinos, ne confondra jamais la race rambouillet avec le naz, le mauchamp, les métis dishley, avec les new-kent ou les south-down
toutes ces espèces sont remarquablement différentes. ”

“ Et cependant, malgré ces déceptions, auxquelles l'agriculture ne veut plus s'exposer, l'emploi raisonné du pur-sang et les courses bien entendues, sont et doivent être le meilleur point de départ de toute amélioration de nos races! Mais il faut renoncer au passé ; il faut qu'on en fasse justice d'un seul coup. Rien n'est plus facile. Commencez par exclure du concours tout animal taré, quelle que soit son origine ; n'admettez que des coursiers de cinq ans et plus, jamais au dessous de cet âge ”