Mérino

“ Mérino n'hésite plus ! Il est aimé , respecté ; tous n'ont plus de salut à espérer que dans les armes ; il les rassemble , invoquant Dieu , se met à leur tête , et poursuit les trainards de l'ennemi , dont plusieurs paient de leur vie les excès commis à Villoviado.
En France, tout en louant le sacrifice , tout en exaltant le courage, on juge peu favorablement le prêtre qui , dépouillant sa robe pacifique, revêt l'armure sanglante du soldat. ”

“ Seigneur, puisque vous avèz permis qu'un prêtre désertât le sanctuaire pour le champ de bataille. Mérino, ta destinée est faite, destinée de sang , et peut-être de gloire ? Dans les temps de guerre et de désordres, est grand qui le veut. ”

“ Don Alvarez !
MÉRINO.
Alvarez, te souviens-tu du chevrier de Cobarrubias ?
DON ALVAREZ.
Si près de la mort, je ne me souviens que d'Elvire à qui je dois mes pensées. d'Elvire que je laisse sur cette terre. Elle était heureuse pourtant !
MÉRINO.
Heureuse ?
DON ALVAREZ.
Autant qu'il a dépendu de moi qu'elle le fût jusqu'à ce jour, MÉRINO.
Qu'elle le soit encore, qu'elle le soit toujours. va-t-en, tu es libre. Tous frémissent de colère. Un moine est là, Don Tapia,
il s'indigne. La liberté pour un ennemi de l'Espagne! Ilexcite les soldats, partout se font entendre ces cris : qu'il meure! ”

“ L'homme à l'espingole et Santoyo se partagent les récits du bivouac, lorsque Mérino , en robe de prêtre , y arrive. Nuguez le reçoit froidement. Car, il y a six mois, on a vu Mérino se promener lâchement oisif dans Madrid , occupée par les Français. ”

“ Le curé Mérino était l’ordonnance de Laërte, c’est-à-dire le soldat attaché à son service particulier. On sait quelle incroyable variété de types renferme la légion étrangère. Un officier fit un soir le pari d’y trouver toutes les conditions de la vie sociale. Le fait est que, dans cette réunion d’hommes, tous les métiers sont représentés aussi bien que toutes les passions. Celui qu’on avait surnommé le curé Mérino s’appelait tout simplement Gil Lopez. ”

“ Elvire a grandi ; l'humble enfant s'est faite noble jeune fille. Son ami a grandi lui aussi, mais fils d'un pâtre de Cobarrubias, chévrier comme lui, destiné sous peu à entrer dans les ordres religieux, quand il a levé les yeux, et qu'il a vu Elvire audessus de lui, il a senti que son amour, au lieu de s'échapper, est retombé au fond de son âme. Ce chévrier, c'est Mérino, caractère rêveur, impétueux, dont on dit -que c'est un fou qui ne fait rien comme les autres. ”

“ Santoyo rendu à la vie par les tendres soins d'Inésilla devait les joindre : mais furieux d'avoir vu le commandement passer de ses mains à celles de Mérino , jaloux de son autorité, au moment du danger, il l'a laissé seul. Mérino se vengera sur lui de la honte d'une défaite. Vaincu ! cette honte, y survivra-t-il ? Plutôt la mort ! 11 arme ses pistolets contre lui-même : mais Dieu! ”

“ Mérino guerroyait dans la Vieille-Castille ; il lui fallait toujours être sur pied ; il se multipliait, était partout. La petite ville de Roa fut occupée par les Français; il l'emporta d'assaut. Dans cette affaire , où il fit un grand nombre de prisonniers, un personnage éminent tomba entre ses mains ; il le traita avec tous les égards dus à son rang et à son malheur, le retint plusieurs jours près de lui , et quand on fut à portée d'une voie sure pour rentrer en France,
il le lendit à la liberté. ”

“ Mérino n'aime pas que sa troupe soit revêtue d'uniformes. Il laisse à chacun la faculté de s'habiller à sa guise ; et quant à lui, il couvre son corps de quelques méchantes hardes, sa tête d'un mauvais chapeau. Lorsqu'il entre dans les villes, on le prend pour le dernier des soldats, ou plutôt pour un bandit échappé des galères ”

“ Ce fut ainsi qu'en juin 1810, Mérino s'empara d'un convoi dirigé de France sur Ciudad Rodrigo et adressé au maréchal Ney. Sa valeur en armes, équipements, numéraire, était énorme, et dépassait un million. Il l'attendit à Quintana Pal la : 150 charriots le composaient et étaient gardés par des forces imposantes. Mérino se précipita à la tète des siens se
battit avec un courage héroïque, la victoire lui resta. ”

“ Mérino seul connaîtra le secret de Santoyo.
Mais Mérino n'est plus dans ce couvent; au bruit de l'avènement de Christine, il a repris les armes. Le voici qui descend de la montagne avec une bande de Castillans, que de nouveau il va conduire aux dangers et à la gloire.
Il envoie deux cents hommes au ministère. Il sait dejà que Santoyo y est. Il sait déjà qu'un pacte de sang le lie à ses ennemis , et que s'il a la liberté, c'est qu'il leur a promis sa mort. ”

“ Quelqu'un l'avertit des plaisanteries dont il était l'objet, et un jour que tous les chanoines étaient réunis dans la cathédrale pour y ré-
gler quelques affaires, Mérino se présenta, commença par les apostropher d'invectives violentes ; et comme quelques-uns d'entr'eux répondaient avec une certaine fermeté , il tira de la poche de sa soutane les pistolets qui ne le quittaient jamais , et les braquant sur les chanoines épouvantés, il les fit défiler un à un, tête basse, heureux qu'ils s'estimaient d'en être quittes à si bon marché. ”

“ Mérino montre son passeport. Vérification faite, O'Donnel lui dit que le seing de Longa n'a plus de valeur, et qu'il ne le laissera pas séjourner sans autorisation, sans qu'au moins il ait informé le Roi. « Je saurai bien l'informer moi-même, » réplique Mérino, et il se présente au Roi, qui le reçoit ainsi que de coutume. En sortant de l'appartement royal, il revoit O'Donnel causant avec des dignitaires de la couronne : « Eh bien ! que vous a dit sa Majesté? » ”

“ Mérino les somme de mettre bas les armes ; les braves refusent et veulent mourir en combattant. Les prisonniers de la Venta del Angel s'encourageant de la résistance de leurs camarades, se soulèvent. Mérino fait face de toutes parts. Presque tous, ses ennemis succombent.
Cette journée est dans la vie de Mérino une de celle qui a eu le retentissement le plus populaire.
Peu après, le général en chef Mendizabal vint visiter le corps de l'intrépide curé. Son effectif était de plus de cinq mille hommes. Leur tenue , leur enthousiasme valurent à Mérino les plus grands éloges et le rang de colonel. ”

“ Mérino cependant eut de beaux succès. A Ontoria-Val-de-Arados , il livra un combat sanglant, qu'il gagna contre les troupes de Dorsenne. Un escadron entier de Polonais , du régiment de la Vistule, fut forcé de mettre bas les armes et de se constituer prisonnier; le colonel subit le même sort. Mérino le combla d'égards, le fit mangera sa table ; il conversait avec lui en latin.
Quelques jours après, il envoya à Dorsenne un parlementairepour lui proposer l'échange des officiers en son pouvoir contre un seul Espagnol qui servait d'es-
'Toicno , i>
pion à l'ennemi ”

“ Étourdi de cette manœuvre, le détachement, après peu d'instants de résistance, làche pied, le convoi est pris. Mérino de sa main blesse et rend prisonnier le commandant ; bon nombre de soldats sont contraints de se rendre.
Mérino triomphant conduisait ses prises au village de Tordamar. Il y rencontre un nouveau détachement , venu d'une autre direction. Ses soldats électrisés de leur premier succès fondent impétueusement sur lui, et l'acculent dans un colmenar, lieu
garni de ruches. ”

“ Pauvre Inésillal Mais aussi pauvre Mérino !.. Le feu dévore la maison d'Elvire : Elvire est enlacée par les flammes, elles l'étreignent, la consument !.. Inésilla s'est vengée ! Elvire pour Santoyo !
Quel avenir pour Mérino ! que lui reste-t-il ? Dieu et l'Espagne! lui crie Nuguez.
Dieu !. et l'Espagne ?.. Ah 1 oui ; l'Espagne qui retentit du bruit des armes , et m'appelle aux combats ! Que m'importe Carlos ? que m'importe Christine ! Maintenant la guerre pour moi, la guerre avec ses fureurs, la guerre de feu et de sang , la guerre où l'on ne vit plus que pour la gloire. ”

“ Alors Mérino revint dans son pays, et fixa sa demeure à Tordueles, petit village voisin de Villoviado ; là, il passait son temps à la chasse quand il ne s'occupait pas de la construction d'une fort belle maison qu'il possède encore aujourd'hui, Arriva la constitution de 1820. ”

“ Ceux qui sont sous ses ordres n'ont jamais vu Mérino passer une nuit avec eux. Dès que le soleil se couche, il fait arrêter ses troupes, leur ordonne de camper à tel endroit qu'il désigne, et suivi d'un seul domestique , il s'éloigne des siens, s'enfonce dans les forêts à trois ou quatre lieues , et ne reparaît que le lendemain au soleil levant. ”

“ Camilo Comèz, à Toro , don Bartolomé Amor, à la Rioja, don José Joaquin Duran, à Soria. Les opérations dirigées par ces chefs réunis se combinaient elles-mêmes avec celles des chefs du Nord et de l'Est, notamment de Longa dans l'Alava, de Jauregui-el Pastor, dans le Guipuscoa, d'Espoz y Mina dans la Navarre et l'Aragon, etc., etc.
Mais, pendant la guerre de l'Indépendance surtout , ce ne fut pas dans les réunions de bandes, que Mérino obtint ses succès les plus distingués. Homme à inspirations soudaines, il savait mal se plier à celles des autres. ”

“ Mérino les contint et se borna à adresser quelques obser vations aux ministres. La malveillance dénatura les faits , répandit le bruit qu'il cherchait à soulever ses soldats, et projetait de proclamer la déchéance de Ferdinand, et l'avènement au trône de Don Carlos. Etrange accusation après tant de longs et fidèles services ! Plus étrange encore la foi que sembla y ajouter le gouvernement ! Le général Clouet fut envoyé avec des troupes pour occuper Ségovie, désarmer les guérillas , réduire Mérino rebelle. ”

“ Mérino n'a pas plus de cinquante-huit ans. C'est un homme très-petit, très-fluet, mais doué d'une voit rauque et stentorée: ses traits sont profondément caractérisés, ses yeux grands et encaves; il a les tempes si creuses, que, dans le pays , on le compare communément à un vieux cheval. Sa figure est décharnée et son regard effronté. Quelque fragile qu'il paraisse, il est pourtant d'une constitution très-robuste. Jamais homme ne supporta mieux et plus long-temps la fatigue.
Il ne fume pas, ne boit pas de vin , mange ”

“ Un jour, un détachement pénètre à Villoviado, menant avec lui un troupeau de bestiaux et de mulets ramassé à travers les champs qu'il venait de dévaster. Les soldats rencontrent Mérino , l'arrêtent y le contraignent de marcher avec eux pour leur servir de guide. Ils font de lui leur jouets se le jettent les uns aux autres, le bousculent au milieu des rires et des insultes, le plaçent parmi les bestiaux sous prétexte de les lui faire conduire, en réalité pour l'exposer à leurs coups. ”

“ Plus tard, on a appelé, par ellipse, ganado merino, un troupeau mené par un merino, et ensuite ovejas merinos , les brebis mérinos, lana merina, la laine mérinos, et enfin merino seul cette race connue qui a tant gagné à son croisement avec une race africaine.
LA PAULETTE. — C'est sous François 1er que l'on commença à vendre les charges de judicature. Un grand nombre de gens riches, affamés de rang et d'emploi, mirent là leur argent comptant. ”

“ Inésilla a suivi son frère à Madrid : elle vient l'implorer pour Santoyo. Dona Elvire, revenue près de son fils à Madrid, se joint à Inésilla, Mérino reste inflexible On lui amène Santoyo chargé de fers. Ses souvenirs luttent avec son cœur; celui-ci l'emporte' enfin, et Mérino se jette dans lès bras de son frère. Santoyo le repousse; il n'a plus que de la haine pour Mérino ; de désirs, il n'en a plus qu'un, se venger: tremble, lui dit-il, si j'échappe au danger qui me menace Trembler ! ”

“ Mais les grands corps d'armée seuls, qu'on voulait remanier et soumettre à une discipline et
une tactique plus fortes et mieux réglées, purent se reposer de tant de fatigues. Les escarmouches continuèrent dans les contrées où, mêlés indistinctement, dominaient, à la fois et tour à tour , les soldats amis et ennemis.
Mérino fut constamment sur pied. Avec Longa , le 28 janvier , il enleva une position que l'ennemi avait fortifiée à Cubo , sur le chemin de Pancorbo à Burgos, et fit la garnison prisonnière. ”

“ Il les a tellement habitués à suivre un pas égal, que, quelle que soit la rapidité de sa course, ils vont toujours de front et galopent comme ,,'ils ne faisaient qu'un. Lorsque Merino sent que celui qu'il monte est fatigué, il saute sur l'autre sans avoir besoin de ralentir sa course
ticulièrement dans les provinces voisines de la France, voulut relever les espérances des partisans de la prétendue reine d'Espagne, en la reconnaissant et en accréditant auprès de sa mère comme régente, son ambassadeur le comte de Rayneval. ”

“ Merino est personnellement très brave ; il est aussi très heureux : et s'il n'est pas impossible de s'emparer de sa personne, c'est au moins une chose fort difficile. Il mène toujours deux chevaux avec lui, les plus beaux peut-être, et les mieux dressés de la Castillc. ”

“ Les Polonais surent la réponse; leur indignation n'eut pas de bornes.
Quelques-uns conjurèrent Mérino de leur permettre d'aller se venger du général. Il repoussa énergiquement leur prière, et les transférant à Potès, les mit à la disposition du commandant général Mendizabal, qui les envoya à la Corogne, d'où ils passèrent en Angleterre.
A peu de temps de là , aux environs de Ségovie , dans un engagement avec l'escorte d'un convoi dont il s'empara, il fit prisonnière la femme d'un colonel qui se rendait à Yalladolid, pour y soigner son mari gravement blessé. ”

“ Notre-Dame des douleurs ! Eh ! sous quelle autre invocation euton pu mieux donner la Vierge-Mère pour patronne à la malheureuse Espagne ?
Vers la fin d'octobre, Mérino redescendit dans les plaines de la Castille. Il eut diverses rencontres avec l'ennemi, sans succès marqué. Dans les pre-
miers jours de novembre, il s'empara de Palacios , petite ville sur les bords de la Puycerga , et fit prisonnière la garnison qui s'était réfugiée dans un petit fort, en tête du pont. ”