Mariano Rodríguez de Abajo

“ En aucune circonstance cependant, Mérino ne se fit de son caractère sacré un instrument de spéculation , et c'était là ce qui le rendait éminemment respectable. Trop simple pour jouer une exaltation qu'il n'aurait pas éprouvée, trop vrai pour se poser en inspiré, ce n'était pas la croix à la main qu'il marchait à la tête de ses soldats. La régularité de sa vie, son désintéressement, rappelaient surtout qu'il était prêtre. Tout le temps que dura la guerre, il s'abstint de l'autel, ne se trouvant ni assez pur ni assez dégagé de préoccupations extérieures. Chaque jour , il disait ses prières ”

“ Il est religieux, et la religion, en élevant les pensées de l'homme, le rend plus propre à cette exaltation morale, à cette abnégation de soi-même, à ce sacrifice de tous les moments dont la guerre offre chaque jour l'occasion. Calme et rempli de principes de justice, il est subordonné par nature. Il est susceptible d'enthousiasme pour un chef habile et capable. Sa sobriété est extrême. Le lit est pour lui une superfluité, il a l'habitude de coucher sur la dure et à la belle étoile. Après les Français, les Espagnols sont les premiers pour marcher long-temps et gravir les montagnes. ”

“ Le Roi est à Cadix : la guerre civile embrase l'Espagne: Don Alvarez s'est rangé sous l'étendard de l'Empecinado. Dona Elvire s'est réfugiée près de l'abbèsse sa tante. Le couvent est en émoi ; un engagement se livre à ses portes entre l'Empecinado et un détachement de l'armée de la foi ; on entend la fusillade.
Bientôt des soldats réclament l'hospitalité pour un blessé !
Nuguez amène Mérino qui se traîne à grand'peine. ”

“ Dans la jeunesse , on aime le pays avec effusion ; mais on emporte partout avec soi cette ardeur de vivre qui donne à chaque lieu, même au plus lointain, son charme encore bien doux.
Mais quand on touche à la tombe,, que la vie n'a plus d'espérances et qu'on n'y tient encore que par le souvenir ; la patrie! c'est l'affection sans égale. Tout est là , ce qu'on désira , ce qu'on aima, ce qu'on pleura; c'est là qu'on n'est pas seul, que chaque chose a sa part de notre existence.- C'était l'exil qui attristait Mérino. L'Espagne avait eu toute sa vie ”

“ Mérino fut un des plus prompts à répondre à cette généreuse provocation. Elle s'adressait au citoyen, au prêtre. Avec son amour de l'indépendance, il avait cruellement ressenti les maux de sa patrie : dans son cœur , où la jeunesse n'avait pas eu de passions, s'alluma en face de l'ennemi un bouillant enthousiasme. ”

“ Notre récit s'est longuement étendu sur la guerre de l'Indépendance, il a souvent quitté Mérino pour toucher à l'histoire générale. Qu'on nous le pardonne ! Si nous nous sommes trop laissé aller au charme de parler des luttes héroïques dont notre patrie fut le théâtre , c'est que nous avions dans notre cœur le souvenir de cette admirable unité de dévouement , qui fit qu'alors toutes les pensées se fondirent en une seule: l'Espagne!. ”

“ Les jeunes gens s'agitent, les vieillards se raniment, ceux qui sont inutiles s'excitent mutuellement, et ceux qui ont le cœur le plus faible essaient de montrer du courage. Tous se pressent autour de Bernard, en intoquant la liberté; car ils redoutent le joug infâme dont le Français les menace. Nous sommes nés libres, criaient-ils, et à notre roi légitime nous payons ce que nous devons d'après le commandement divin. ”

“ Mérino n'hésite plus ! Il est aimé , respecté ; tous n'ont plus de salut à espérer que dans les armes ; il les rassemble , invoquant Dieu , se met à leur tête , et poursuit les trainards de l'ennemi , dont plusieurs paient de leur vie les excès commis à Villoviado.
En France, tout en louant le sacrifice , tout en exaltant le courage, on juge peu favorablement le prêtre qui , dépouillant sa robe pacifique, revêt l'armure sanglante du soldat. ”

“ Les royalistes éprouvaient des échecs, mais ne cédaient pas. Une promesse d'amnistie n'enleva pas un homme à leur drapeau. Ils se serraient plus fortement autour de lui, lorsque le 28 janvier, le Roi de France annonça aux pairs et aux députés de ses états que « cent mille Français commandés par un prince de sa famille, par celui que son cœur se plaisait à nommer son fils, étaient prêts à marcher , en invoquant le Dieu de Saint-Louis, pour conserver le trône d'Espagne à un petit-fils de Henri IV, et préserver ce beau royaume de sa ruine. » ”

“ Don Alvarez !
MÉRINO.
Alvarez, te souviens-tu du chevrier de Cobarrubias ?
DON ALVAREZ.
Si près de la mort, je ne me souviens que d'Elvire à qui je dois mes pensées. d'Elvire que je laisse sur cette terre. Elle était heureuse pourtant !
MÉRINO.
Heureuse ?
DON ALVAREZ.
Autant qu'il a dépendu de moi qu'elle le fût jusqu'à ce jour, MÉRINO.
Qu'elle le soit encore, qu'elle le soit toujours. va-t-en, tu es libre. Tous frémissent de colère. Un moine est là, Don Tapia,
il s'indigne. La liberté pour un ennemi de l'Espagne! Ilexcite les soldats, partout se font entendre ces cris : qu'il meure! ”

“ Mérino guerroyait dans la Vieille-Castille ; il lui fallait toujours être sur pied ; il se multipliait, était partout. La petite ville de Roa fut occupée par les Français; il l'emporta d'assaut. Dans cette affaire , où il fit un grand nombre de prisonniers, un personnage éminent tomba entre ses mains ; il le traita avec tous les égards dus à son rang et à son malheur, le retint plusieurs jours près de lui , et quand on fut à portée d'une voie sure pour rentrer en France,
il le lendit à la liberté. ”

“ L'Espagne, j'ai hâte de le dire, (car le Curé Mérino, dans l'exil, a parfois subi l'atteinte de cette prévention,) l'Espagne a dans tous les temps accepté avec le même cœur les services de tous ses fils, laïques ou religieux. Aux jours de calme , chez nous comme partout, le prêtre se doit sans doute entièrement aux pieuses fonctions de son ministère; mais quand la patrie, pour se défendre , pour garder sa religion et ses lois, a besoin de toutes les volontés et de tous les bras, alors le prêtre devient comme tous un citoyen participant à la lutte commune, au mouvement général du pays (') . ”

“ Mérino espérait éviter à Villoviado un pareil sort.
Lasser l'ennemi, le harceler, diviser ses masses pour les affaiblir lui sembla , dans le principe , le but préférable à poursuivre. Il y dressa ses hommes, et ne les risqua d'abord qu'à de petites attaques de fourrageurs , ou de minces convois. Si l'étranger se mettait en mouvement en petit nombre , s'il commettait quelque imprudence sur la route, il trouvait une bande armée qui lui défendait le passage, interceptait le chemin, s'emparait des bagages et des munitions. ”

“ Mérino seul connaîtra le secret de Santoyo.
Mais Mérino n'est plus dans ce couvent; au bruit de l'avènement de Christine, il a repris les armes. Le voici qui descend de la montagne avec une bande de Castillans, que de nouveau il va conduire aux dangers et à la gloire.
Il envoie deux cents hommes au ministère. Il sait dejà que Santoyo y est. Il sait déjà qu'un pacte de sang le lie à ses ennemis , et que s'il a la liberté, c'est qu'il leur a promis sa mort. ”

“ Ils subirent le même sort que les membres de la junte (') . De nouveaux prisonniers français payèrent de leur vie l'exécution de ces parlementaires.
Ces représailles ne rappelleront-elles point au lecteur le reproche de barbarie tant de fois jeté à Mérino et aux Espagnols?
Nous ne demandons que justice pour lui et pour nous. Cette guerre a eu ses fureurs. Mais quel peuple a donc le droit de lancer à l'Espagne une cruelle acsusation, et de se laver les mains du sang innocent !
Aux temps de révolution, les plus généreux ont leur sanglante ivresse. La France ne peut l'oublier. ”

“ Vous combattez pour votre terre natale, vos lois, votre Roi, votre religion, pour la vie à venir. Armez vos esprits de la crainte de Dieu ; implorez le secours de l'Immaculée Conception. La sainte mère de Dieu ne nous abandonnera pas dans une si juste cause ! ”

“ Elvire est retournée à Cobarrubias ; son cœur y vit des souvenirs de son enfance. Inésilla, loin de Santoyo enfermé dans les présides d'Afrique , habite la chaumière paternelle.
Ferdinand VII vient de mourir ; un crieur proclame la régence de Christine , et l'exclusion de Don Carlos. La foule s'agite ; une émeute commence ; des cris de mort sont proférés contre les libéraux, et poursuivent la veuve de Don Alvarez. Tout est tumulte dans le village. ”

“ Mérino les somme de mettre bas les armes ; les braves refusent et veulent mourir en combattant. Les prisonniers de la Venta del Angel s'encourageant de la résistance de leurs camarades, se soulèvent. Mérino fait face de toutes parts. Presque tous, ses ennemis succombent.
Cette journée est dans la vie de Mérino une de celle qui a eu le retentissement le plus populaire.
Peu après, le général en chef Mendizabal vint visiter le corps de l'intrépide curé. Son effectif était de plus de cinq mille hommes. Leur tenue , leur enthousiasme valurent à Mérino les plus grands éloges et le rang de colonel. ”

“ Mérino avait alors 65 ans, âge avancé, mais qui laissait son cœur résolu , son bras fort. Il parcourut les sierras de Burgos, appela ses Castillans aux armes , pour la troisième fois , sous la bannière de la foi et de la royauté , forma ses premières bandes du côté de Lerma et d'Aranda, et proclama Roi le Seigneur Don Carlos Quinto. Il annonça en même temps
son entrer en campagne, et exhorta ses soldats à la modération dans la guerre : « Il faut, disait-il , quand notre Roi viendra parmi nous, qu'il trouve les campagnes couvertes de riches moissons , et des cœurs disposés à la concorde. » ”

“ La première explosion fit crouler deux tours, sur les débris desquelles les assiégeants se portèrent. Les royalistes firent, disait Mina dans son rapport, « une défense longue, ferme, obstinée, et des prodiges de valeur, des actes aussi héroïques que les plus beaux que l'histoire nous ait transmis.» Malgré cette noble résistance et ce beau témoignage, les constitutionnels massacrèrent, avec des moines et le curé du lieu, une soixantaine d'hommes, les seuls qui ne purent s'échapper de la citadelle ”

“ Le soldat espagnol n'est ni mutin , ni raisonneur , ni querelleur , ni libertin et s'enivre rarement. Il a moins d'intelligence que les Français ; il en a plus que les Allemands et les Anglais ; il aime la patrie ; il en parle avec enthousiasme. ”

“ Mérino montre son passeport. Vérification faite, O'Donnel lui dit que le seing de Longa n'a plus de valeur, et qu'il ne le laissera pas séjourner sans autorisation, sans qu'au moins il ait informé le Roi. « Je saurai bien l'informer moi-même, » réplique Mérino, et il se présente au Roi, qui le reçoit ainsi que de coutume. En sortant de l'appartement royal, il revoit O'Donnel causant avec des dignitaires de la couronne : « Eh bien ! que vous a dit sa Majesté? » ”

“ Seigneur, puisque vous avèz permis qu'un prêtre désertât le sanctuaire pour le champ de bataille. Mérino, ta destinée est faite, destinée de sang , et peut-être de gloire ? Dans les temps de guerre et de désordres, est grand qui le veut. ”

“ Don Alvarez, neveu d'un grand d'Espagne , le riche comte d'Alnieida, chaud partisan des idées que la révolution française a jetées au-delà des Pyrénées , s'est brouillé avec son oncle, vieillard sans postérité, que toute innovation fait trembler. Le jeune Alvarez est venu à Cobarrubias ; il a le cœur aussi ardent que la tète. et s'est épris d'une jeune fille, d'un ange de beauté , Dona Elvire. ”

“ Après tant de désastres, après toutes ces victoires des Français qui, par la supériorité de l'expérience et du savoir militaires, accablèrent nos armées , les débris de nos troupes ne formèrent pendant long temps que de minces noyaux qu'il était impossible d'opposer aux grands corps ennemis. La défense dut être locale. On renonça du moins dans la partie de l'Espagne, théâtre des dernières défaites, à la guerre de manœuvres. Nous ne pouvions plus vaincre l'étranger ”

“ Carlistes et Christinos restaient en observation. Les flatteurs d'Espartero lui rappelaient Fabius Cunctator. Mais le Romain temporisait pour vaincre Annibal ; Espartero temporisait pour acheter un traître. Maroto se vendit. Sous prétexte de traiter de transaction , il ouvrit à l'ennemi l'accès du camp royal. Le 28 août , il s'interna avec quatre bataillons ; Espartero entra à Bergara.
Après ces événements, Mérino , avec toute l'énergie de sa ténacité, insista pour que le Roi se jetât sur la Catalogne ou l'Aragon, afin de se réunir au comte d'Espagne ou au comte Morella ; rien n'était perdu. ”

“ Le clergé d'Alençon s'empressa ?
avec une généreuse sympathie, de rendre les derniers devoirs à l'héroïque confesseur de sa foi ; ses funérailles furent célébrées avec toute la pompe religieuse dont on put disposer.
Ses neveux, ses compatriotes, des Français fidèles au culte de l'exil, des hommes de la classe industrielle qui, ne le connaissant pas, l'avaient maudit, l'ayant connu, l'avaient aimé, accompagnèrent son corps au lieu suprême, et ne le quittèrent que lorsque la dernière pelletée l'eut scellé dans la tombe. ”

“ La prise de Castell-Follit fut suivie de nombreux revers pour les Royalistes. Loin de calmer les constitutionnels , ils exaltèrent leur fureur. L'exil-et la déportation jetèrent loin de l'Espagne les prêtres, les religieux par centaines ; la prison en voua beaucoup d'autres à la mort.
En novembre, Don Carlos O'Donnel, nommé par la Régence général en chef à la place de Quesada, tenta d'adoucir les calamités de la guerre, et promit d'épargner la vie des prisonniers, si les constitutionnels renonçaient à leur habitude de ne faire aucun quartier. ”

“ En vain les Français voulurent défendre la ville ; les Espagnols y pénétrèrent en brisant les portes et forcèrent leurs ennemis à se retrancher dans la citadelle, après leur avoir tué nombre d'hommes et fait plusieurs prisonniers. ”

“ Tout inoffensif qu'il se tenait à Rabe de los Escaderos, Mérino y fut inscrit. En 1827, à l'époque de la levée d'armes en Catalogne, on l'appela à Madrid , et il y fut détenu. Aucune charge ne s'éleva contre lui, on le renvoya à Rabe. Aux environs de Soria, il rencontra sur son chemin d'anciens volontaires royalistes , renégats de leur opinion , ses pires persécuteurs. Le soupçonnant complice des insurgés , ils voulurent l'arrêter. Mérino
les devine, arme et ajuste sa carabine sur le premier qui s'avance. ”