Ménard

“ Qu’aime avant tout de son ciel Louis Ménard ? La forme républicaine qui y fait prévaloir sa divine harmonie.
Les Grecs « prient debout » ; c’est ainsi que prie Louis Ménard. Le tort que l’on a eu, ç’a été de se le figurer agenouillé, à la catholique. Cela a empêché de s’apercevoir que sa langue des mythes était conforme à son attitude.
Sa religiosité, surtout plastique, se borne à pétrir de l’abstrait pour en faire du concret. Il imagine des images parce qu’il cherche le « vrai dans le beau » et qu’il ne voit que la forme pour manifester le beau. ”

“ Je vis mon maître, je vis des petits yeux d’une lumière et d’un bleu admirables au milieu d’un visage ridé, un corps de chat maigre dans des habits râpés, des cheveux en broussailles : au total, un vieux pauvre animé par une allégresse d’enfant et qui éveillait notre vénération par sa spiritualité. Nul homme plus épuré de parcelles vulgaires. Si j’aime un peu l’humanité, c’est qu’elle renferme quelques êtres de cette sorte, que d’ailleurs elle écrase soigneusement.
Depuis cette première rencontre, je n’ai jamais cessé d’entretenir des relations avec Louis Ménard. ”

“ Ménard me fait songer à la sœur de Claude Bernard, qui, pour réparer les crimes de la physiologie, a ouvert un asile de chiens. Louis Ménard, le compagnon de ces philologues qui détruisirent, chez nous, la religion, a prétendu abriter dans son intelligence tous les dieux. Il ne les jette point ignominieusement au Scheol ; il les recueille et les honore comme sur un Olympe, dans sa conscience d’historien et d’artiste. Chez ce grand Aryen vivent côte à côte toutes les formes de l’idéal. ”

“ Ce n’est pas de la Grèce vue en Grèce, à l’époque de l’antique Grèce, mais de la Grèce vue dans un auréolant éloignement au sein du passé, vue de la romantique période de 1830.
Quoi qu’on fasse, on est toujours de son temps. Louis Ménard a été profondément du nôtre. C’est ce qui fait qu’il a été un poète érudit et non un pédant. Il nous tient parce qu’il est nous. Nous n’avons pas besoin d’aller à lui : en dépit de certaines apparences, nous sentons son cœur battre, tout contre notre cœur, à l’unisson de notre cœur. Il vit, il vibre, et nous vibrons de sa vibration. ”

“ Sa langue des mythes devient facilement nôtre parce que sa pensée est nôtre.
Rien de ce qui est nous ne lui est étranger. Vous voyez en lui un historien et lui se voudrait journaliste pour entrer plus avant dans notre vie, pour en remuer de sa plume le quotidien, agir sur le quotidien dont il sent, si vivants, tant d’échos en lui.
Ceci me fournit l’occasion d’offrir de l’inédit de Louis Ménard. ”

“ Telle a été la vie de notre compatriote Jean - Baptiste - Toussaint Ménard qui, sorti d'une famille obscure, sut se créer par son courage une belle position comme soldat, et, par la bonté de son naturel, une place honorable dans l'estime de toute une population. Ménard fut un de ces hommes qui font époque dans leur siècle-, et de la naissance desquels un pays s'honore. ”

“ « La Justice est le ciel où les cœurs endoloris se retrouvent », a écrit ce dernier. Ces dispositions sentimentales et religieuses se retrouvent dans les conceptions de Louis Ménard sur le vrai, sur le juste, le beau et le bien. Conceptions qu’il serait malaisé de serrer de près, d’exposer en un corps de doctrine. Mais cette indécision même n’a pas été, en son temps, sans donner du charme, une puissance de séduction, aux idées républicaines. Tout y entrait : la Grèce et Rome, le polythéisme et le panthéisme, l’art et la vertu. Ménard a chanté la liberté et la conscience. ”

“ Je ne puis pas regarder sans attendrissement la position qu’a prise Ménard dans l’équipe des Burnouf, des Renan, des Taine et des Littré. Ces grands travailleurs attristés, attristans, nous font voir les dieux incessamment créés et puis détruits par nous autres, misérables hommes Imaginatifs. La conséquence immédiate de cette vue sur la mutabilité des formes du divin devrait être de nous désabuser des dieux. Mais par une magnifique ressource de son âme de poète, Louis Ménard y trouve un argument de plus en leur faveur. ”

“ Chenavard, Théophile Gautier et Louis Ménard, déjeuner durant lequel ils ne furent pas une minute d’accord sur ce qui leur tenait au cœur, Chenavard voyant dans les philosophes de l’antiquité les précepteurs de la morale, Louis Ménard les accusant d’en être les destructeurs, et Théophile Gautier ne voulant pas de morale du tout pour sa Grèce de prédilection. ”

“ Dans l'air froid et gris de la matinée pluvieuse, André Simon se tenait assis sur la borne qui protégeait la grille de la cité Ménard. Après avoir quitté Cécile, la vieille, il avait pris le chemin de la maison; puis, en arrivant devant la porte, une indicible horreur l'avait fait reculer.
A la pensée de revoir sa mère, il avait senti le cœur lui manquer; que lui dirait-il, à cette femme aveuglée
par la folie de l'orgueil maternel? ”

“ Ils en appellent d’abord à un avenir prochain, puis à un avenir plus éloigné, puis à un avenir qui ne tient pas compte du temps, y mêle l’infini. C’est ainsi que le suscité de la maison de David, l’oint du Seigneur, le Sauveur de Juda a pu devenir chrétiennement le sauveur du monde, le fils de Dieu, Dieu lui-même, personne de la trinité. Les dieux de Louis Ménard sont d’un ordre analogue. Eux aussi sont fils de Dieu et fils de l’homme. L’aspiration les fait descendre vers nous, pour nous de l’Olympe ; mais l’apothéose du héros nous y fait monter pour siéger à côté d’eux, devenus égaux à eux. ”

“ Le père, quoique peu désireux de retourner avec lui, consentit à l'accompagner, et monta en voiture, non pas toutefois par amour pour lui, on peut le croire. Et Mme Ménard, lorsqu'il fut sorti de la cour, ne put s'empêcher de dire : Qu'il ne revienne pas ! Quand on traite si légèrement son âme, peut-on attacher du prix à la vie des autres ! Quand on est si loin de Dieu, peut-on être entre ses mains un instrument béni ! ”

“ L'événement avait fait grand bruit dans la cité Ménard : chacun avait dit son mot ; on avait communément blâmé Beaudoin, les uns pour trop de tolérance, les autres pour trop de sévérité, ainsi qu'il arrive toujours en pareil cas; le joyeux Léonard, un peu assombri par cette funèbre aventure, avait résumé la situation d'un mot : — Il ne faudrait pas avoir ses enfants avec soi quand on ne les aime pas assez pour s'en occuper tout le temps ; comme ça on n'aurait pas de désagréments ! ”

“ Un seul fait rapporté entre tous va nous le faire apprécier. Deux jeunes soldats parcouraient un soir, et cela peu de temps après la rentrée de M. Ménard à Beauvais, les rues de la ville avec un air aussi tapageur que fanfaron. Au bruit du cliquetis des armes qui labouraient les pavés, notre compatriote s'arrête, les soldats viennent à lui, l'insultent, le menacent. M. Ménard, toujours calme, leur saisit violemment les poignets et les force à rentrer dans le fourreau le sabre qu'ils ne devaient dégainer que contre les ennemis du pays. ”

“ En sa qualité d’helléniste, Ménard poursuivait le divin sur tous les plans de l’univers : comme peintre dans la nature, comme poète dans son âme, comme citoyen dans la société. Il vécut et travailla avec les peintres de Barbizon, avec Troyon à Toucques, avec Jules Dupré à l’Isle-Adam, avec Rousseau. Pendant dix années, il a exposé une quantité de paysages au Salon. Le public les méconnut, mais Théophile Gautier les aima. J’ai vu l’entassement des toiles de Ménard couvertes de poussière dans sa maison de la Sorbonne. ”

“ Le jour de l'exécution de la sentence est arrivé; le peloton chargé de faire feu est commandé, l'officier appelé à le diriger c'est Ménard. L'heure de la justice sonne; les soldats, serviteurs passifs de la discipline, sont à leur poste, le chef seul fait défaut. Comme en de si solennelles et de si lugubres circonstances l'humanité ne permet pas qu'on apporte de retard le commandant absent est remplacé par un collègue. Ménard est condamné à son tour à un mois de cachot. Notre compatriote, dont la conscience était tranquille et satisfaite subit patiemment sa peine. ”

“ La dernière fois que je vis Louis Ménard, il se réjouissait d’une longue étude que Philippe Berthelot, le fils de l’illustre savant, projetait sur son œuvre. Je me serais bien mal expliqué dans les pages qui précèdent si l’on pouvait admettre chez le vieux philosophe déclinant la moindre vanité d’auteur : « Ne parlez pas de moi, parlez de mes idées, » disait-il à son jeune admirateur. Philippe Berthelot promit à Louis Ménard de « bien parler des dieux d’Homère. » Le pauvre et délicieux homme est mort sans cette satisfaction qu’il attendait impatiemment. ”

“ Lisez Jour des morts dans les Rêveries. Lisez aussi de Louis Ménard son Catéchisme religieux des libre-penseurs, cette brochure, devenue très rare, qu’il y aura à réimprimer elle aussi un jour ou l’autre. Louis Ménard y est présent — on pourrait écrire palpitant — jusque dans chaque point, chaque virgule.
« Quand on sort des cimetières le jour des morts, on en rapporte une sérénité grave : tous ces gens-là ont des regrets ; pour quelques-uns peut-être ces regrets sont déjà une espérance, et peut-être que pour une génération nouvelle, plus heureuse que nous, l’espérance deviendra la foi. » ”

“ Louis Ménard, ce savant connaisseur de la civilisation hellénique, a médité toute sa vie les problèmes religieux : il les aborde avec une grande liberté d'esprit, et en même temps avec un profond sentiment religieux. Pour lui la religion est ce qu'il y a de plus précieux dans l'héritage de l'humanité, puisqu'elle représente les formes diverses de l'idéal dans tous les pays et dans tous les temps. ”

“ Louis Ménard a saisi cette délicatesse dans toutes ses nuances. On peut dire, mais en ôtant toute vie à la religion homérique, que Zeus est dans la nature l'air respirable, dans l'âme le raisonnement, dans la cité le droit; qu'Apollon est dans la nature la lumière, dans l'âme l'imagination, dans la cité la poésie et la prophétie. L'homme prête aux dieux la conscience et la responsabilité qu'il sent en lui-même : ils forment une cité céleste où chacun a ses devoirs à remplir, comme chaque citoyen dans la cité grecque. ”

“ Paul Ménard, grand industriel, le plus puissant de France après les Schneider, avait étudié pour être pasteur. La coupe de son visage, son front studieux aux sourcils épais, sa barbe, son allure étaient d’un méthodiste, mais dans ses yeux railleurs brillait parfois la flamme de Lunel. ”

“ Tout de suite, il montait dans son grand bureau, situé à côté de celui de Devos, administrateur, avec vue sur le boulevard et les manifestations. Son secrétaire de rédaction venait aussitôt le rejoindre, tantôt Joseph Ménard, tantôt Méry, tantôt Monniot, tantôt le commandant Biot, tantôt Boisandré. Je vais vous les présenter tous les six.
Joseph Ménard, de la branche catholique des Ménard du Languedoc, était vif et pétulant comme une amorce, haut comme une botte, assez éloquent, amusant et libéral en diable. Il avait bon cœur, mais ne possédait pas plus de cervelle qu’un poulet. ”

“ J’ai bien des fois cherché à comprendre ce véritable scandale qu’est l’échec de Louis Ménard. Comment l’un des esprits les plus originaux de ce temps, à la fois peintre et poète, érudit et savant, historien et critique d’art, admiré de Renan, de Michelet, de Gautier, de Sainte-Beuve, a-t-il pu vivre et mourir ainsi complètement inconnu du public ? ”

“ Alors Ménard, après avoir salué son patron, raconta tous les détails de la visite de Dubuisson et de son oncle; çomment ils étaient venus à son secours, envoyés par la Providence, au moment même où lui et safamille se trouvaient réduits au plus affreux désespoir.
Après avoir terminé son récit, Ménard, ne se possédant plus dans l'effusion de sa joie et de sa reconnaissance, se jeta au cou de M. Noirot et de Dubuisson et les embrassa en sanglotant. « Vive monsieur Noirot ! Vive monsieur Dubuisson ! Vive monsieur Ménard! Vive tout le monde ! » crièrent de nouveau à tue-tête les apprentis. ”

“ Ménard a soulevé le voile des symboles de l'hellénisme avec une délicatesse infinie; c'est une physique divine, comme le vit déjà le stoïcien Cornutus, le maître de Lucain et de Perse; mais il n'est pas aisé de retrouver sous le nom et les multiples attributs de chaque dieu les puissances physiques qu'ils célèbrent; on hésite : on craint d'entendre des plaintes, comme une voix d'Hamadryade blessée s'exhale du chêne dont on soulève l'écorce.
Le divin, c'est l'idéal : dans le monde physique c'est la beauté, dans le monde moral c'est la justice. ”

“ Aux quatre vents du ciel mon nom est blasphémé ;
Mes saints même ont douté, le monde m’abandonne ;
Pour la seconde fois je meurs et le pardonne,
Mon peuple bien aimé.
Que t’avais-je donc fait ? Sur cette froide terre,
En tous lieux du plus fort régnait la dure loi.
J’ai dit au faible : Heureux celui qui pleure ! Espère,
Prie et souffre en silence, et là-haut de mon Père
Le royaume est à toi.
L’homme voulait sonder la divine puissance.
Aux sages orgueilleux j’ai dit : Prosternez-vous ;
Le doute est le seul fruit de l’arbre de science ”

“ Mais pourquoi Louis Ménard revenait-il toujours à ces dieux finis ? Lisez Alliance dela philosophie et de la religion et Sacra privata. Il voulait qu’un homme et une femme ne vécussent plus simplement attelés par le mariage, mais pussent avancer ensemble dans la vie unis d’esprit et de cœur, unis complètement de cœur parce que aussi d’esprit. Il ne voulait pas non plus qu’une vieille grand’mère put mourir privée d’espérance, et il savait l’espérance sur le chemin de la foi. ”

“ Ce ne sont pas des vers de très grand poète. Cela est nu et parfois un peu pauvre. Mais quel cri ! Quelle cadence ! Quelle fermeté et quelle sincérité ! Il n'y a rien d'aussi franc dans toute l'œuvre de Louis Ménard. Car on parle beaucoup de l'influence qu'il a exercée sur ses contemporains, notamment sur le Parnasse. Il semble bien que Ménard, avec son intelligence si réceptive, la plasticité de son imagination, ait plutôt bu tour à tour à toutes les coupes. Il a toujours flotté d'impression en impression et de formule en formule. ”