Léon de Wailly

“ Que les hommes aient vu dans le soleil et la lune des divinités, qu'ils leur aient attribué un sexe différent, et que la plupart des peuples, toujours portés par leur instinct à juger d'après eux, aient fait du plus grand, du plus puissant de ces deux astres un dieu, et du plus petit, de plus faible, une déesse, nous n'y trouvons rien qui doive étonner; que d'autres peuples, infiniment moins nombreux, soient partis d'une idée contraire, et, frappés peut être de la fécondité du soleil, aient préféré eu faire une mère, nous l'admettons encore. ”

“ ÉCRITURE CHINOISE. — Les Egyptiens, entre autres sortes d'écriture en avaient une figurative ; les Chinois, depuis quatre à cinq mille ans, n'en ont pas d'autre à proprement parler. Elle sert pour tous les actes publics et privés, comme pour l'impression des ouvrages littéraires, qui souvent sont d'une grande étendue, puisqu'il existe en Chine des encyclopédies de six mille volumes, et des dictionnaires qui n'en ont pas moins de deux cents. ”

“ A Popayan et dans plusieurs parties du Pérou, la terre calcaire se vend, dans les marchés, comme une denrée à l'usage des Indiens qui la mangent avec le coco ou les feuilles de l'Erythroylon peruvianum. Ainsi l'usage de se nourrir de terre, usage auquel la nature semblait n'inviter que les habitants du Nord stérile, règne dans toute la zone torride, chez les races paresseuses qui occupent les plus belles et les plus fertiles contrées de l'univers. ”

“ C'est une des expressions que les étrangers s'attachent à retenir pendant leur séjour en Basse-Bretagne, parce que leurs besoins de première nécessité s'y trouvent liés. De retour chez eux, les mêmes mots, auxquels ils avaient tous les jours été le plus redevables, leur servent à frapper notre langue de ridicule et à l'appeler un jargon barbare, un baragouin... c'est proprement le procès de l'ingratitude contre la bienfaisance. ”

“ Si nous portons les yeux vers l'autre côté de la carte, nous verrons que le moyen âge nous a laissé de mystérieuses traditions de voyages qui sembleraient indiquer au moins des tentatives d'exploration de l'Océan dans la direction de l'Amérique 1. Saint-Brandan, d'après la légende, n'avait-il pas trouvé le Paradis après un longvoyage à l'Ouest ? Tous les savants d'alors savaient que la terre est ronde ; de là , l'idée d'aller au Paradis par mer. Ne rapporte-t-on pas que l'équipage de Christophe Colomb croyait, y toucher lorsqu'il approcha des côtes de l'Amérique ? ”

“ FORMATION DE LA LANGUE FRANÇAISE. — Le celtique, avec ses différents dialectes, était la langue des Gaulois, avant la conquête des Romains. De ces dialectes, il ne s'en parle plus que deux de nos jours, le gaélique et legallois. Le gaélique se subdivise en irlandais, en manse et en erse qui se parlent en Irlande, dans l'île de Man et en Ecosse. Le gallois se subdivise en gallois, comique et basbreton, qui se parlent dans le pays de Galles, dans la province de Cornouailles et dans la Basse-Bretagne. ”

“ Avec une population si mal logée et si mal nourrie que l'est la grande majorité du peuple russe, cet accroissement rapide ne saurait être attribué aux mêmes lois naturelles qui agissent sur les contrées tempérées de l'Europe. Le mot de l'énigme est dans les acquisitions de territoire qu'a faites la Russie pendant cette période d'années : ainsi :
Les acquisitions de la Russie sur la Suède, sont plus considérables que ce qui reste de ce royaume. ”

“ La race européenne n'atteint donc pas 1 pour 100 de la population, dans le premier port de la merde la péninsule indienne. Que sera-ce dans l'intérieur du pays, où rien n'attire les étrangers ?
Et pourtant, dans cette proportion minime, dont il faut encore déduire un certain nombre de Français, d'Espagnols et d'Américains, les Anglais dominent le pays, l'exploitent à leur gré, le compriment au moindre mouvement, et ne lui laissent aucune perspective de pouvoir jamais secouer le joug de l'Europe. ”

“ La langue française, dit Voltaire, est, de toutes les langues, celle qui exprime avec le plus de facilité, de netteté et de délicatesse, tous les objets de la conversation des honnêtes gens, et par cela elle contribue, dans toute l'Europe, à un des plus grands agréments de la vie 1. ”

“ Quand ils sont malades, ils ont une manière de se traiter qui répond à la rudesse de leurs moeurs: ils ouvrent la veine d'un cheval, en boivent le sang, et, s'élançant à travers les steppes, ils galopent à bride abattue, jusqu'à ce que l'homme et la bête tombent de fatigue.
Peu d'entre eux ont une femme; leur humeur indépendante et sauvage se plie difficilement au joug du mariage. Malgré leur haine profonde pour les Circassiens, l'intérêt et la nécessité ont établi entre les deux peuples des relations que les guerres n'ont pu détruire. ”

“ Il est donc raisonnable de croire que les premiers habitants de la Germanie, dans les temps les plus reculés, ont regardé le soleil comme un dieu et la lune comme une déesse... Mais d'où viennent ces emblèmes mâles de la lune? Il est évident que c'est à quoi nous devons nous arrêter : cet homme, qui représente la lune, a quelquefois des cornes sur la tête, comme Corunus: quelquefois un croissant qui est derrière lui, et dont les pointes dépassent sur ses épaules, et il est assez constamment vêtu d'une tunique courte et d'un bonnet particulier. ”

“ La France du moyen âge servit la première d'exemple aux peuples modernes. De la Méditerranée à la Baltique, on imita sa chevalerie et ses tournois ; sur une moitié du globe on parla sa langue, nonseulement dans l'Europe chrétienne, mais à Constantinople même, dans la Morée, en Syrie, en Palestine et dans l'île de Chypre. ”

“ L'espace longitudinal compris entre les deux plateaux montagneux est une vallée profonde, de cent milles de largeur, qui s'étend de la mer à la mer, et dont le soussol de trachyte, couvert de lave, de sable et de cendres, est semé de petits cônes volcaniques. C'est un désert effrayant dont les indigènes n'approchent qu'en tremblant, un théâtre de luttes perpétuelles, entre le feu et la glace. ”

“ C'est l'histoire de tous les réformateurs, et on peut ajouter de tous les inventeurs aussi. Les inventions et les réformes ont pour origine des' besoins réels, généraux, à la satisfaction desquelles une foule d'intelligences travaillent ; jusqu'au jour où un dernier venu s'emparant de toutes ces ébauches, en compose un ensemble qui lui vaut le nom de réformateur ou d'inventeur.
Ainsi dès le XVIe siècle, à une époque ou anglais s'écrivait avec un o, et se prononçait comme danois, des téméraires osaient proposer non-seulement la prononciation, mais encore l'orthographe d'aujourd'hui. ”

“ Les Gitanos ou Bohémiens forment une classe distincte qui se mêle Quelquefois avec les autres habitants, mais qui vit ordinairement isolée, qui a ses moeurs, ses coutumes, son langage propre, ses habitations séparées. Ils ont été connus en Fiance, en Allemagne, en Italie : ils ont presque disparu de ces contrées, mais ils se sont perpétués en Espagne 4. Ils furent appelés Zigeuner, en allemand: les Français les appelèrent successivement Hongrois, Egyptiens, Bohémiens. ”

“ Arnold, abbé de Lubeck, écrivait à cette époque que les nobles danois envoyaient à Paris leurs enfants, qui, ayant appris à connaître notre langue et notre littérature, en revenaient beaucoup plus habiles dans la dialectique, propter naturalem linguoe celeritatem 1.
Le Laboureur, dans son épître à Louis XIV, en tête de sa traduction du religieux de Saint-Denis, dit : « J'ai cru de mon devoir de dépouiller ce bon français d'un habit étranger, et de lui faire parler une langue à laquelle vos armes, sire, ont confirmé l'avantage d'être la première du monde. » ”

“ Les moeurs et les institutions des Aztèques ou anciens Mexicains semblent confirmer l'opinion de ce savant qui les croit descendants de quelque nation de l'Asie septentrionale. Leurs yeux obliques, leur barbe rare rappellent la race mongole ; mais les Américains sont mieux faits, plus grands, et leur teint est d'un rouge cuivré et non pas jaune.
Les diverses tribus américaines, du reste, offrent entre elles, dans les traist, dans la couleur de la peau, dans la forme de la tête, des différences qui éloignent l'idée d'une origine commune. ”

“ Quel fait plus digne d'exciter la curiosité de l'historien et la pitié du philosophe, que l'existence de ce peuple malheureux dont les tristes rejetons, dispersés le long de l'Océan, depuis le nord de la France jusqu'à son midi, presque toujours désignés par le même nom, ont été partout l'objet de la même aversion, et les victimes de la même inhumanité ? ”

“ Les nuances remarquables entre les différentes branches de la race caucasienne en Europe ont leurs analogues parmi les nègres. Cependant il se présente un fait qui trouble cette analogie : c'est la conformité des tempéraments. S'il n'est pas rare de trouver en Europe des hommes de tous les tempéraments dans chaque nation, dans chaque ville, et quelquefois même dans une seule famille ; il n'en est pas de même parmi les peuplades nègres. Là, on ne voit plus que des nuances du tempérament colérique et du lymphatique 1. ”

“ En Hongrie, en Esclavonie, en Servie, vous rencontrez partout des villages allemands que vous reconnaissez tout de suite à l'architecture des maisons et au seul aspect des populations.
En Amérique, au contraire, à peu d'exceptions près, telles que les anciennes colonies de Pensylvanie, les émigrants allemands deviennent Américains, et oublient bientôt jusqu'à leur origine. La raison en est simple. Au milieu des nations slaves, l'Allemand a conscience d'appartenir à une civilisation plus ancienne et supérieure. ”

“ Mais notre siècle peut-il rire de l'ignorance du seizième, quand nous voyons un voyageur moderne, un Ecossais, prétendre que les paysans russes sont de telles brutes, qu'il les battait souvent, pour s'assurer qu'ils étaient animés.
Si la moitié du sol russe était productive , et Cochrane la représente telle, elle pourrait nourrir dix fois autant d'hommes qu'en contient la terre.
La part de la Russie dans le partage de la Pologne a été de 220,000 milles carrés. Avant ce partage, la population de la Pologne était, de 4,088,209 âmes, dont 5,471,282 catholiques, et 384,265 juifs. ”

“ Les plaines arrosées par les grandes rivières de l'Amérique du Sud sont appelées Calobaza, Apure, Oronooko et Llanos. Cette dernière est un désert de sable, comme celui de Sahara en Afrique, et si plat que sur 18,000 milles carrés l'inégalité ne dépasse pas cinq pouces.
Les vastes contrées qui se trouvent entre l'Oronooko et les Amazones et qu'on appelle la Guyane espagnole sont presque sans habitants. Il est arrivé souvent à Humboldt de n'en pas rencontrer cinquante dans un espace de quarante lieues, quoique ce soit le pays le plus fertile et le plus magnifique du monde. ”

“ ALPHABET. — Voltaire, qui définit l'alphabet l'origine de toutes les connaissances de l'homme et de toutes ses sottises, demande pourquoi l'alphabet n'a de nom dans aucune langue de l'Europe. Alphabet ne signifie autre chose que A B, et A B ne signifie rien, ou tout au plus il indique deux sons ”

“ DES MERS.— Le grand Océan Pacifique a plus d'étendue à lui seul que toute la terre habitable. Il occupe une surface de 30,000,000 de milles carrés, et de 70,000,000, si l'on y comprend l'Océan Indien. Du Pérou à l'Afrique, sa largeur est de 16,000 milles. Entre les tropiques, sa profondeur est telle, qu'en maint endroit une sonde de cinq milles de longueur n'a pas suffi pour atteindre le fond.
L'Océan Atlantique, qui paraît s'étendre d'un pôle à l'autre, a 3,000 milles de large, et occupe une superficie de 23,000,000 de milles carrés. ”

“ On arrive aux autres par des escaliers taillés dans le roc, mais sans aucun appui du côté vide ; marches usées, inégales, où la pierre a éclaté, et qu'il faut descendre avec précaution pour ne pas faire un saut de deux cents pieds. Le rocher contient une espèce de palais souterrain, des pièces immenses creusées avec une patience et un art admirables, car la pierre est des plus dures. ”

“ La ténacité des hommes de robe, à vouloir parler une langue qu'ils savaient si mal, ne s'explique donc que par ce funeste esprit de routine si commun chez les individus, si commun surtout dans les corporations, mais qui heureusement perd tous les jours de son empire à l'époque où nous vivons. ”

“ Dans la langue d'oil, on prononçait généralement les deux voyelles des diphthongues ; ainsi par tradition nous disons encore aujourd'hui la langue d'oïl et non pas d'oil. Aide se prononçait aide, haine, haine, traître, traître; dans ce même dialecte, femme rimait avec sème, et son orthographe si éloignée de la prononciation actuelle, garde ainsi trace de l'ancienne. Oi se prononçait oué. Dans beaucoup de cas, les consonnes placées à la fin des mots, et dont nous tenons compte aujourd'hui, ne se prononçaient point alors. ”

“ Les Scandinaves appelaient Estiens tous les peuples qui habitaient, à l'est de la Vistule. Le navigateur Wulfstan rapporte que les Estiens n'enterraient point leurs morts en hiver, et qu'ils ne prenaient point pour héritier leur plus proche parent, mais le meilleur cavalier de leur tribu.
— Les Scandinaves, connus sous les noms de Normans et d'Ostmans, découvrirent l'Islande des la fin du VIIe siècle, au dire de leur écrivains. ”

“ A la suite d'un voyage mystérieux 1, où il a recueilli les détails topographiques les plus exacts sur le ciel, l'enfer, les autres mondes et leurs habitants, Swedenborg nous apprend que les Hollandais occupent la partie méridionale du ciel ; les Suédois demeurent vers le nord ; ceux des Anglais dont la conduite a été guidée par la foi et la charité, en habitent le centre, parce qu'ils connaissent mieux la Bible, attendu qu'ils ont-ici bas une entière liberté de penser, de parler et d'écrire. ”

“ Mais depuis que le Kordofan est tombé sous le joug du pacha d'Egypte, le pays a perdu son air de prospérité, et l'on trouve des villages, des villes entièrement vides et solitaires, les habitants ayant cherché un refuge sur le territoire de Darfour 1.
PARIS. — Dans l'obligation où nous sommes de borner le choix de nos curiosités, il est tout naturel que nous le portions de préférence sur notre pays. N'est-ce pas ce que nous avons le plus besoin de connaître, et souvent ce que nous connaissons le moins? ”