Charles-Maurice de Vaux

“ Le pur sang anglais n'y suffit pas, dit-on ; le demi-sang normand n'y a pas toujours réussi. Ne faut-il pas à cette famille précieuse, numériquement et moralement si importante, comme à sa voisine, et souvent sa congénère, du Perche, un reproducteur spécial ? N'y a-t-il pas à faire ici ce qui a été fait dans le Midi, par la création du type anglo-arabe ? C'est aux haras à étudier et à résoudre ces difficiles questions. Ils peuvent compter, pour les aider dans leur œuvre, sur l'actif concours et les efforts intelligents des éleveurs de la Bretagne. ”

“ C'est une erreur de croire qu'un cheval issu d'un bon père est toujours susceptible de bien reproduire. Il faut, pour qu'un produit puisse à son tour devenir un bon père, une longue suite de générations, de qualité et de sang dans la mère.
Dans le choix d'un reproducteur, il faut donc considérer le sang du père, ses allures, ses qualités de performance et de conformation, puis le sang de la mère, ses allures et ses qualités personnelles. ”

“ Si l'importance d'une question se mesure au nombre de ceux qui s'en occupent, celle de la multiplication et de l'amélioration du cheval doit être au premier rang en économie politique et rurale. Les traditions de l'antiquité, celles des nations barbares ou éclairées, les écrits les plus anciens, comme les plus récents, nous prouvent tout le prix que de tous temps l'homme a attaché à sa plus noble conquête, suivant l'expression de Buffon ; le cheval, en effet, est un des instruments les plus puissants de la richesse des Etats, pour son emploi indispensable à l'exploitation du sol ”

“ Mais qu'a-t-on fait pour l'équitation, le plus noble et le plus utile de tous les sports, pour forger des cavaliers à la patrie ?
Des dépenses écrasantes qu'on accepte sans hésiter,
parce qu'on les considère comme indispensables à la sécurité du pays, sont celles du budget ruineux de la guerre; mais, contradiction inexplicable, les mêmes qui ne regrettent rien quand il s'agit de fabriquer des armes et des chevaux, ne peuvent se décider aux plus légers sacrifices pour former des cavaliers habiles à s'en servir, avant même l'époque où leur âge les appellera sous les drapeaux. ”

“ Comme presque tous, nous avons commis la faute de chasser sur des chevaux en mauvaise condition, mais pareille chose ne nous arriverait plus, aujourd'hui que nous avons vu comment procèdent nos voisins les Anglais, qui nous ont appris que la bonne condition d'un cheval double ses facultés natives. Notre excuse en France, c'est que l'idée de vénerie domine et que le cheval devient un moyen ; son rôle n'y est pas aussi prépondérant qu'en Angleterre, où le cheval sous toutes ses formes constitue le sport par excellence ; la chasse chez nos voisins est un prétexte pour monter à cheval. ”

“ Beaucoup d'éleveurs m'ont souvent fait l'aveu de leur embarras, et des hommes de sens m'ont assuré que, malgré tout le désir qu'ils avaient de se convaincre, ils n'avaient jamais pu bien comprendre la question de l'amélioration du cheval, tant les différents systèmes avancés, soutenus ou combattus en même temps avaient provoqué de l'indécision partout.
Rien ne prouve mieux la nécessité du travail sérieux et profond qu'a fait M. Edmond Henry sur l'étude du cheval, que ces contestations, que ces incertitudes qui font un tort irréparable à notre élevage. ”

“ Je n'ai jamais trouvé un cheval méritant la qualification de cheval de selle qui ne fût très au-dessus de sa besogne. Cependant, presque tous les équipages des environs de Paris sont montés en chiens anglais, c'est-à-dire les plus vites du monde. Un animal pour lequel ce train relatif et conventionnel serait trop dur ne doit pas être considéré comme cheval de selle; il faut l'atteler ou en faire n'importe quoi, mais pas cela. C'est précisément parce que je vois beaucoup de gens s'en servir qu'à mon sens le cheval de chasse, en tant au moins que type caractéristique, n'existe pas en France. ”

“ Ne remarquons-nous pas tel cultivateur qui exploite admirablement son sol et nourrit parfaitement ses animaux sans savoir faire un bon cheval, tandis que son voisin, qui lui est de beaucoup inférieur en agriculture, livre toujours au commerce d'excellents élèves qui ont établi sa réputation de père en fils ? Les marchands de chevaux ne s'y trompent pas ; ils savent que chez tel éleveur, dans telle écurie, ils achèteront toujours un bon cheval qu'ils n'iront pas chercher chez tel autre, assurés d'avance qu'ils ne le trouveront pas, ou ce sera par hasard. ”

“ Le cheval destiné à la selle n'est qu'une variété du cheval léger. Naguère d'un usage fréquent, il ne s'emploie plus guère aujourd'hui que dans l'armée. Ce cheval ne peut donc être, dans l'élevage, qu'une exception: aussi ne voyons-nous pas la possibilité d'étendre sa production au delà de certains milieux déterminés.
La majeure partie des chevaux réputés légers appartiennent à la catégorie des chevaux à deux fins. Ils se montent et s'attellent; améliorés par le sang, ils peuvent réunir, à une forte constitution, la souplesse et la vigueur que doit posséder le cheval de selle. ”

“ C'est ce dont on sera persuadé, quand, au lieu de répéter, sans connaissance de cause, que le cheval normand est le meilleur cheval français, on voudra examiner avec soin les haras et les productions de cette province. Un sol gras et fécond donne abondamment des fourrages ; mais la qualité se ressent du terroir qui la produit ; l'herbe, abondante en suc, fournit une nourriture propre à engraisser en peu de temps tous les herbivores. Les chevaux nourris dans ces fonds se reconnaissent aux formes arrondies de leurs muscles ; le tissu en est plus lâche que tendineux, plus mou que compact. ”

“ Comme opposition à la catégorie de veneurs dont je viens de parler et que je qualifierai de perceurs, il existe celle des chasseurs de parti. Cette distinction, sauf pour les hommes pratiquement techniques, demande une explication. Le veneur chassant de parti est d'ordinaire ou d'un certain âge ou doué d'un volumineux embonpoint, quelquefois les deux en même temps. Il aime avant tout monter à cheval à son aise, sans être secoué ; le trotteur, ou tout au moins le cheval trottant vite, est, en général, le refuge de ces veneurs, intermédiaires entre les pratiquants et les platoniques. ”

“ Pour ceux-là, un cheval n'a jamais trop de train ni trop de sang, car se sentir à ce moment entre les jambes un animal lourd et incapable de voler comme un oiseau, est bien la sensation la plus pénible que je sache. ”

“ Le vicomte de Vésian partage l'opinion de son beau-frère : il a toujours chassé et fait les grandes manoeuvres sur des chevaux de pur sang. Il fait avec juste raison remarquer que, lorsqu'on doit passer huit heures sur un cheval, on oublie fort bien les théories et les discussions pour ne se préoccuper que de choisir l'animal qui vous rendra le plus heureux. Il est évident que, si on se donnait la peine de faire son cheval, la plupart des veneurs seraient de cet avis. On ne peut pas exiger d'un animal qu'il soit prêt à tout, qu'il sache tout ! ”

“ Si les étalons de l'État sont critiquables, leur répartition dans les différentes régions de la France laisse tout autant à désirer.
La première chose à faire, quand on veut se livrer à l'élevage du cheval, c'est d'examiner avec soin si le pays où l'on est placé convient à son plus heureux développement et à sa plus saine organisation; car c'est en vain que l'on essaierait de produire de bons chevaux dans des contrées dépourvues des éléments nécessaires à ce genre d'industrie. De même que l'on ne peut faire du bon vin partout, on ne fait pas de bons chevaux partout. ”

“ Notre espèce chevaline est insuffisante, parce qu'elle est très diverse, très inégale, et trop spécialisée ; parce que non seulement chacune de ces races compte une grande quantité de chevaux défectueux et de non-valeur, mais la plupart sont exclusivement appropriées à un seul emploi, et inhabiles à tout autre; et la plus commune, la plus usuelle, la plus nombreuse, celle qui fait le fond de la population, — le cheval de tous les services agricoles et industriels, -- n'est pas capable, dans sa condition actuelle, de devenir cheval militaire. ”

“ Nous dirons toujours qu'avec ce capital matériel on fera des masses, on donnera de la graisse, du poids à la matière ; mais, pour le modeler comme nous le comprenons, pour faire le cheval tel qu'il doit être suivant sa destination, il faut un capital autrement important, et qui est l'origine de tous les autres : c'est le capital du savoir qui féconde celui de l'intelligence et du génie. Sans lui, nous ne répondrons jamais bien aux véritables besoins de la France, en chevaux. ”

“ Tout officier qui néglige cette importante branche de son éducation militaire n'est officier qu'à demi et s'expose à se trouver à la merci de son cheval, ou arrêté à tout instant par un misérable obstacle matériel. ”

“ Quand le pur sang, sous les formes exiguës de l'étalon arabe, ou développées de l'étalon anglais, se marie à la jument d'une nature différente et d'une autre taille, il arrive souvent que les premiers fruits de cette alliance sont défectueux, imparfaits, qu'ils manquent de proportions, d'ensemble, et ne se rapprochent du type, dont ils se sont d'abord éloignés, qu'après les premières générations. Or, la masse des éleveurs ne peut pas attendre : elle ne fait pas d'expériences, elle fait de la pratique, de la spéculation : il lui faut des résultats certains, immédiats. ”

“ Le sol, hérissé d'alfa, force le cheval à de large foulées, à de puissants efforts musculaires, à l'effet d'en franchir les hautes touffes; par sa nature sablonneuse, il concourt, en outre, au développement des jarrets, tandis que l'étendue de l'espace, donnant libre champ à des courses à perte d'haleine, ne laisse pas de déterminer le développement des poumons et du poitrail.
Sol, nourriture, origine, tout concourt à former en ces régions — cantonnement des anciens camps arabes - le groupement naturel des bêtes de choix. ”

“ Le moyen âge qui commence nous montre les seigneurs, possesseurs de fiefs, élevant sur leurs domaines les chevaux qui leur sont nécessaires pour les services variés qu'exige leur état de maison et leur métier de guerriers. Ce moyen âge, dont on ne peut se faire une idée exacte sans l'étudier dans tous ses détails et sous toutes ses faces, nous montre aussi les monastères comme l'un des centres principaux de l'élevage intelligent, à cette époque où les sciences s'étaient réfugiées dans leurs murs. ”

“ L'éleveur breton n'est pas, comme celui de la Normandie, de la Vendée, du Poitou, un bouvier, qui, au milieu de son bétail, entretient exclusivement sa jument en vue de la production, et son produit en vue de la vente à un acheteur spécial : le luxe ou l'armée. L'éleveur breton est un laboureur. il fait travailler sa poulinière, il attelle son jeune cheval à la charrue ; et de plus il est toujours assuré, quand vient le moment, de s'en défaire, car de nombreux clients le lui demandent, — les postes, les messageries, le roulage, l'industrie enfin, qui paye plus cher que la Remonte. ”

“ Le perceur peut se tromper, suivre un change ou se perdre dans un retour en prenant les grands devants. Le veneur de parti peut voir toutes ses plus habiles combinaisons déjouées par une chasse de fantaisie comme certains animaux en font parfois. ”

“ Les courses, dirigées presque toutes dans le même sens, — ayant le même objet, — le succès dans les luttes de vitesse, ont développé chez la population du pur sang une faculté principale, dominante, et l'ont développée au détriment des autres.
Elles ont produit, au lieu du perfectionnement général, un perfectionnement partiel, individuel: elles ont fait, au profit d'un seul, le coureur le plus rapide, non pour l'avantage de tous, le reproducteur le plus capable, c'est-à-dire l'animal le plus ample, le plus solide, le plus résistant. ”

“ Messieurs, où serait donc l'inconvénient que nous fussions tous montés sur des chevaux semblables, au King-Pepin (fameux étalon anglais) et à sa progéniture? En coûte-t-il plus pour élever un bon cheval que pour en élever un mauvais, et le bon n'est-il pas bon pour la guerre comme pour la chasse ? ”

“ VANT de parler des reproducteurs, je crois devoir publier une lettre assez intéressante de mon vieux camarade, le colonel Guttin, mort aujourd'hui, sur
l'opinion que j'ai émise sur les chevaux de deux ans.
Il y a trente-deux ans que j'ai entendu pour la première fois l'axiome suivant : « — Un cheval, quel que soit son âge, son degré de sang, le degré de latitude du pays où il est élevé, ne peut, sans se tarer, porter un cavalier, aux allures vives, s'il n'a été, au préalable, soigneusement engrené, pendant deux ans au moins, et il n'est réellement bon qu'après la troisième année. » ”

“ Comment expliquerons-nous que tel cheval, parfaitement conformé, parfaitement nourri, jeune, plein de vie en apparence, est réellement sans valeur, parce qu'il dépense plus qu'il ne bénéficie, tandis que tel autre, qui semble mal construit, vieux et maigre, puise dans une simple botte d'herbes et une poignée de grains de quoi répondre à tout ce qu'on lui demande avec une énergie surprenante? ”

“ Oui, dans tous les pays propices à l'élevage, on a élevé de tout temps, et on a élevé en raison des besoins des époques : plus qu'aucun autre pays, le Limousin nous le prouve : il y a eu un croisement incessant, une importation constante d'étalons. Et non seulement le roi envoyait des étalons pour être répartis dans les généralités, mais il y faisait conduire des juments, supportant lui-même les frais de conduite, pour « gratifier ses sujets et leur donner la facilité de remettre l'abondance des chevaux dans son royaume ». ”

“ C'étaient au contraire des chevaux élégants et superbes, réunissant la plus gracieuse élégance et le cachet de sang le plus prononcé à la haute taille et aux formes athlétiques nécessaires pour porter des hommes forts, chargés d'une armure de fer et d'armes pesantes : c'était le type du cheval normand du Cotentin et du Merlerault ”

“ Suivant Richard, du Cantal, l'origine de la confusion des idées qui ont été soutenues sur l'amélioration du cheval est dans le défaut d'appréciation des lois qui gouvernent la vie et la reproduction de tout ce qui vit. Consultez les hommes qui ont façonné les races, qui les ont pour ainsi dire créées, comme le statuaire crée la statue, observez leurs travaux, et vous verrez que c'est dans la science de la vie et dans l'étude de ses lois qu'ils ont puisé leurs leçons, formé leur jugement des améliorations des animaux domestiques. ”

“ D'où il suit que, là où il y a un gros d'infanterie, la cavalerie n'a rien à faire, mais qu'elle est maîtresse de tout le pays que l'infanterie n'occupe pas.
II. — Une grande armée ne peut subsister sans ses ravitaillements ni disposer d'assez de monde pour garnir d'infanterie toute l'étendue de ses lignes d'opération. Une cavalerie qui a établi sa supériorité peut donc toujours couper les ravitaillements de l'ennemi et le mettre, victorieux ou non, dans l'alternative de battre en retraite ou de mourir de faim. ”

“ Alors point de canaux, de routes faciles, de roulages, de moyens de transport, si ce n'est dans les contrées maritimes. Dans l'intérieur des terres, tous les transports se faisaient nécessairement à dos de cheval.
Qui ne se rappelle ces messagers que l'habitude des voitures fait disparaître chaque jour? Qui ne voit encore leur panier majestueusement assis sur un bât relevé et leur long fouet
pendu sur leur épaule? ”

“ Des agriculteurs ont avancé que l'Angleterre ne devait l'amélioration du cheval qu'à celle de son agriculture, et qu'en France ce moyen seul suffirait pour obtenir le même résultat.
Cette opinion est juste pour les animaux domestiques auxquels on demande de la viande, de la graisse ou de la laine, mais pas pour le cheval. Le cheval est ici une exception, dont on ne peut douter ; la preuve, c'est que les Arabes qui ont le premier cheval du monde pour leur usage ne sont pas un peuple très avancé en agriculture, tant s'en faut. ”