Jean-Pierre Mégnin

“ Les chevaux du Perche sont, au delà de l'Atlantique, l'objet d'une faveur croissante.
Aux Etats-Unis on connait surtout de la France, après Paris, ce petit pays qui s'étend du Loir aux sources des petits fleuves de la Manche (1) .
Pour qui le visite avec les idées préconçues répandues sur l'élevage, le Perche est une véritable surprise. On a tant dit que la qualité du cheval percheron tenait au sol, aux paturages, au climat, que l'on constate avec étonnement des zônes bien tranchées dans l'aspect du pays. Dans le Perche Vendômois, vers Morée, Montoire, Savigny, les prés s'étendent aux pieds. ”

“ Au travail, mieux encore que dans le ring d'une exposition, le Clydesdale fait admirer sa construction et sa force musculaire. C'est un spectacle bien fait pour réjouir l'amateur de chevaux de trait qu'un concours de labourage sur les collines de l'Ecosse. Ils sont là trente ou quarante couples, s'avançant deux par deux, tirant la charrue de ce pas ferme, allongé, franchement décidé, qui est un des attributs les plus caractéristiques de la race. ”

“ Tous les ans, les grands éleveurs, comme ceux que nous venons de nommer, se débarrassent par les enchères des poulinières ou chevaux de courses qu'ils considèrent comme hors de service ou insuffisants. La production du cheval de course, malgré la sagacité ou l'expérience des éleveurs, comporte de nombreux hasards. S'il naît dans un haras quarante ou cinquante produits, le propriétaire ne manquera pas de réformer les non-valeurs en réservant, par un choix judicieux, les animaux qui lui paraissent les mieux venus. ”

“ Le Clydesdale, tel que le décrit l'auteur de cette savante monographie, diffère peu de ceux qui fixèrent l'attention il y a une cinquantaine d'années. On a, dans ces derniers temps, essayé d'accroître encore leur taille ; on n'a guère obtenu que du décousu, plus de jambes que de masse réelle; l'infusion du sang du cheval de trait anglais a même failli compromettre l'un des caractères de la race : la largeur de la tête.
Les éleveurs d'autrefois paraissent avoir attaché plus d'importance, qu'on ne le fait aujourd'hui, à la conformation typique de la tête. ”

“ Les Chevaux limousins. — L'ancienne province française connue sous le nom de « Limousin », et composée des départements de la Haute-Vienne, de la Creuse et de la Corrèze, produit des chevaux depuis des temps immémoriaux : les stations préhistoriques des Eyssies, de Laugerie-basse, de la Madeleine, sur les bords de la Vézère, près de laquelle se trouve actuellement Pompadour, ont fourni en abondance des os de chevaux, et des bois de rennes gravés sur lesquels le
cheval est très souvent représenté, en même temps que le cerf et le mammouth. ”

“ Le Karabagh est le cheval arabe avec des formes plus rondes, large de poitrine, forte encolure, tête un peu massive, jambes courtes et musculeuses. Ce cheval est également bon pour la plaine et la montagne ; son pied est petit, court-jointé et son sabot dur. Moins souple que l'Arabe et le Turcoman, le Karabagh a généralement le rein court, la croupe ronde, le tronçon de la queue très fort, les crins soyeux et la robe généralement alezan doré avec des reflets métalliques ; la nuance jaune-rougeâtre chaude est la plus estimée. ”

“ L'éleveur de la plaine voit dans cette manière de faire le moyen de conserver à ses chevaux, la rondeur des formes, le brillant et le lustre du poil, la vivacité du regard et l'énergie qui caractérise le cheval entier. ”

“ Ce n'est même que depuis une soixantaine d'années que le cheval percheron s'est fait un nom, et est devenu ce que nous le voyons, et cela, exclusivement par l'influence du progrès de l'élevage encouragé par la vogue et les bénéfices que cet élevage rapportait aux producteurs. La crainte d'un mélange avec une race étrangère a toujours possédé les éleveurs du Perche et l'administration des haras sait par expérience qu'ils ont toujours résisté à son influence, heureusement pour eux et pour la race. ”

“ Mais à partir du moment où les Arabes s'approprièrent les chevaux de leurs voisins du nord et les élevèrent eux-mêmes, ils se les assimilèrent si bien, ils furent dans leurs mains un tel instrument de conquête, que l'homme et le cheval devinrent inséparables; aussi la race à laquelle appartenait ces chevaux mérite-t-elle bien le nom d'Arabe qu'elle porte depuis le Moyen-Age. ”

“ Dans ces rudes courses des premiers temps, le cheval se représentait dans l'arène sans qu'aucune de ses facultés eût souffert la moindre atteinte, et pendant une longue série d'années il était prêt à entrer en lutte contre ses rivaux. Aujourd'hui, une seule course comme celle de Derby rend le gagnant incapable de courir jamais, et cependant la distance est seulement de un mille et demi. Celle du Saint-Léger est encore plus dommageable pour le vainqueur, quoique la distance soit de moins de deux milles. ”

“ C'est que le cheval n'est plus de première nécessité comme en temps de guerre et cette situation ne fera que croître avec la civilisation et la création des routes et des chemins de fer. Il est vrai que des colons commencent à se livrer à l'élevage et si nous en croyons certains pronostics que nous tenons de l'un de ces derniers, l'avenir serait au cheval anglo-arabe ou même l'anglais de pur-sang de petite taille, retourné en quelque sorte au type arabe; ceux-ci seraient appelés à remplacer l'ancien cheval barbe dans un temps plus ou moins éloigné. ”

“ Hornez l'avait déjà dit dans le travail que nous avons cité : le nombre considérable de chevaux que l'on trouve en Normandie — il y en a près de trois cent mille — ne constitue
pas à proprement parler une race; il ne constituent pas une génération, une lignée; ce sont tous des métis à différents degrés, issus du croissement du pur-sang, du trois quarts de sang, du demi-sang, d'étalons approuvés, sans nom, avec des juments qui, elles aussi, ont perdu tout cachet de race locale. ”

“ Une cause de dégénérescence que feront bien aussi d'abandonner les éleveurs normands, c'est la livraison prématurée de la pouliche à l'étalon : parfois, dès l'âge de deux ans, elles sont saillies, et si c'est par un étalon rouleur le mal est aggravé, car c'est ainsi que se transmettent nombre de défauts ou de vices rédhibitoires, tels que le cornage. L'administration des haras devrait être en droit d'éloigner de la reproduction toute jument trop vieille et tarée ou toute pouliche trop jeune ou atteinte de vices rédhibitoires, et de faire subir aux autres des épreuves sérieuses. ”

“ Le cheval normand est meilleur pour la guerre que pour la chasse. Il a plus de dessous, c'est-à-dire plus de jambes, et est plutôt en état de rendre service que le Limousin qui n'est dans sa force qu'à huit ans. Depuis qu'on a mis en Normandie des étalons de taille et étoffés, on en tire de parfaitement beaux chevaux de carrosse, qui ont plus de légèreté, plus de ressource et une aussi belle figure que les chevaux de Hollande. ”

“ Quoi qu'il y ait dans chaque race, continue Huzard fils, des individus de toutes les constitutions, de tous les tempéraments, cependant il est des races où une espèce de tempérament peut dominer. Ainsi, tandis que le tempérament lymphatique domine dans la race boulonnaise, surtout dans la variété picarde, le tempérament sanguin domine dans la race bretonne ; elle est, sous ce rapport, plus svelte, plus ardente que l'autre, et sa tête carrée, un peu légère, moins chargée, ses yeux plus grands lui donnent une espèce de gentillesse qui la fait aisément reconnaître. ”

“ Partout où l'homme porte ses pas, il amène avec lui ou traîne à sa suite les animaux dont il a lait ses amis et ses esclaves. En prenant possession du Nouveau-Monde, il n'en a pas chassé seulement les races humaines qui lui disputaient le sol, il a déclaré également la guerre à tous les êtres nuisibles ou inutiles, et les a remplacés par ceux qui lui étaient de quelque profit. Les chevaux, inconnus des indigènes d'Amérique et qui furent pour eux, lors de la conquête, l'objet d'une si grande terreur, les chevaux sont aujourd'hui bien plus communs dans ces contrées qu'en Europe. ”

“ Il faut croire que pendant cette période on s'occupa beaucoup plus de la production et de la multiplication des animaux de trait lent, bœufs et mulets, que des Chevaux, car, à l'arrivée des Francs, le Cheval était d'une grande rareté en France, peu prisé, même par les nouveaux envahisseurs, et il faut arriver jusqu'à Charlemagne pour voir le Cheval de nouveau en honneur; ce qui prouve que les Gaulois avaient pris les goûts et les mœurs de leurs conquérants, les Romains, qui furent d'admirables fantassins, mais de mauvais cavaliers. ”

“ A la naissance d'un poulain de race noble, il est d'usage de réunir des témoins et de rédiger par écrit une notice des marques distinctives du jeune animal en y joignant le nom de son père et celui de sa mère. Ces Hhudje, ou tables généalogiques, ne remontent jamais à la grand'mère, parce qu'il est sous-entendu que chaque Arabe connaît par tradition la pureté des origines; il n'est donc pas toujours nécessaire d'avoir un certificat de généalogie, beaucoup de chevaux et de juments étant d'une descendance si illustre que des milliers d'hommes pourraient l'attester au besoin. ”

“ J'ai chassé des gazelles avec un cheval Karabagh pendant huit jours consécutifs dans le désert, faisant des courses de dix, douze et même quatorze heures, sans que la santé de ce cheval, qui était très peu soigné pendant ce temps, parût en souffrir. Un mois après cette chasse et sans avoir cessé de le monter pendant
trois ou quatre heures chaque jour, je ils une excursion dans des montagnes rocailleuses, du côté de Demarvend, monté sur ce même cheval, sans que sa santé en fût altérée. ”

“ L'Arabie hippique comprend tous le pays qui s'appuie du côté de l'Ouest, comme base, sur la Syrie et qui s'étend vers le Sud-Est jusqu'aux mers d'Oman et des Indes et qui aurait pour limites, au Nord-Est, le Tigre et le golfe Persique, au Sud, la mer Rouge.
Au-delà de ces limites les races sont différentes; ainsi le long du Tigre, rive gauche, on rencontre bien quelques chevaux croisés de sang arabe, mais les races dominantes en descendant le cours du fleuve sont : la race Turcomane, la Kurde et enfin la race persane. ”

“ Pendant longtemps encore, l'élève du cheval sera une nécessité en Russie, car la seule manière de voyager est, en voiture en été et en traineau en hiver, et, pour parcourir les longues distances qui séparent entre elles les maisons de campagne, les villes et les villages, il faut des chevaux ayant de l'allure et de la résistance.
On compte jusqu'à 460 foires aux chevaux en Russie, dit Youatt ; ces foires ont lieu dans 140 localités et un total de 270,000 chevaux y sont vendus annuellement pour la somme de 12,000,000 de roubles d'argent, ce qui fait en moyenne 45 roubles d'argent par tête. ”

“ Le cheval barbe a la tête toute arabe, l'encolure effilée, le garrot élevé, les épaules très développées, le poitrail large, la poitrine d'une ampleur remarquable, les muscles fessiers très fournis et les membres de la plus grande beauté, quoiqu'on puisse leur reprocher un peu de longueur dans les paturons. Voilà la véritable race barbe. ”

“ Une épaule droite peut certainement donner une grande puissance à l'encolure, mais elle a pour conséquence la lenteur et le peu d'étendue du pas, ce qui ne répond plus aux services multiples qu'on exige aujourd'hui du cheval de trait.
La construction de la jambe de devant n'a pas moins d'influence sur l'allure que l'obliquité des épaules. Le Clydesdale est remarquable par la puissance de son avant-bras qui, vu de côté, se montre large, chargé de muscles longs et puissants ”

“ Devant un tel résultat, on aurait tort d'entraver une production qui contribue pour une si large part à enrichir le parys. Il faut, au contraire, encourager partout rélevage du cheval destiné à l'exportation; les bons esprits, dans le Perche, estiment que le percheron peut être produit partout où il y a des pâturages, en employant de bons reproducteurs. Il y a là une source de richesse qu'on aurait tort de dédaigner. ”

“ Dans le service des montagnes, ce cheval a une grande agilité, beaucoup d'adresse, une merveilleuse sûreté dans la pose du pied, un tempérament robuste, une santé à toute épreuve et une ardeur infatigable. ”

“ Nous avons vu que l'ancien carrossier anglais était un grand cheval bai qu'on produisait particulièrement dans le Yorkshire et surtout dans les riches paturages des bords de la Tees aux environs de Cleveland. Nous avons vu aussi que ce grand cheval, l'analogue de notre ancien normand et qui avait certainement été créé comme lui à l'aide des étalons busqués hollandais pour obéir aux injonctions de la mode de la fin du xvir siècle, fut délaissé, il y a une cinquantaine d'années et remplacé,
presque partout, par le trotteur de Norfolk, d'ailleurs beaucoup plus rapide et très en vogue. ”

“ Là, les herbages couvrent la plus grande partie du sol, et c'est le meilleur centre d'élevage du département, car on y trouve réunies d'excellentes conditions hygiéniques, la fertilité du sol et le climat maritime avec tous ses avantages : pluies fréquentes, température tempérée, si favorable à la qualité des herbages et, par suite, au développement des animaux. Aussi, à cause de l'importance de la production dans ce pays maritime, l'administration des Haras y répartit-elle ses meilleurs étalons? ”

“ Tous les naturalistes, même ceux qui ne sont pas convertis à la doctrine du transformisme, sont d'accord pour admettre que les nombreuses races de chevaux domestiques qui existent sont postérieures à la domestication du cheval et sont dues à l'influence de l'homme, à celle des climats et à celle du sol par l'intermédiaire de ses productions. ”

“ L'encolure est musculeuse en même temps que très souple, à bord supérieur tranchant garni d'une crinière longue, fine, ondoyante avec des reflets de soie. Dans la conformation de son épaule comme dans celle de sa tête, l'arabe est supérieur à tout autre; le garrot est haut et saillant; la poitrine profonde, le ventre et les flancs très ramassés, les reins courts et forts, les hanches bien musclées, la croupe horizontale et charnue; les cuisses pleines; la queue, grosse à sa naissance et déliée dans le reste de sa longueur, porte liaut ses crins en éventail et sur lesquels le soleil so. ”