George Back

“ Pendant plusieurs heures, nous nous traîna -
mes lentement vers le sud, tantôt emprisonnés dans la glace, tantôt la coupant avec nos haches ; ici poussant contre elle le poids du bateau chargé, là, soulevant avec précaution notre embarcation par-dessus; nous tâtonnâmes ainsi tout le jour. Lorsque le soleil commença à baisser, nous rencontrâmes un endroit peu profond où tous nos efforts pour passer furent vains : on eut beau porter à gué le chargement pour alléger le bateau, jamais il ne fut possible de faire flotter celui-ci sur les grosses pierres qui pavaient le fond de l'eau. ”

“ La nuit fut au contraire plus orageuse, et jamais au milieu de l'été on ne vit un temps plus sombre. Le ciel était gris plomb, traversé dans toute son étendue par des bandes de nuages couleur de brique rouge ; à l'exception tou tefois du Nord, où une masse noire accumulée sur un seul point formait un contraste frappant avec la blancheur glaciale du sol. La grêle, la neige, la pluie nous inondaient tour
à tour et sans relâche; elles ne cessèrent que pour faire place à des rafales qui renversèrent la tente. ”

“ L'affreuse rivière que nous avions à descendre ne présentait qu'une suite de rapides à courir, de portages à effectuer, de cascades à franchir en douceur. Il nous fallut passer beaucoup de temps à des examens préalables, sans lesquels il eut été de la plus haute imprudence d'avancer d'un pas. Les rapides s'accrurent encore en nombre et en difficultés jusqu'à une chute profonde où l'eau tombait perpendiculairement entre des rochers gigantesques dans un abîme immense ; je la nommai Anderson. ”

“ Mais comme nous ne pouvions, de ce côté de la rivière, distinguer la principale chute, j'y retournai, au printemps suivant, sur le bord occidental. La route pour s'y rendre, que je parcourus en souliers à neige, est excessivement pénible et dangereuse; indépendamment des montées à pic, et des crevasses que nous eûmes à franchir, il nous fallut ramper le long des rebords étroits des précipices, rendus encore plus glissants par le brouillard glacé qui tombait dessus. ”

“ Après une grande averse le soleil reparut, et un vent frais de S. S. E. repoussa d'épais nuages noirs vers le nord. Ce changement de temps détermina une séparation soudaine entre les glaces flottantes, d'où s'ensuivit dans la masse un mouvement général qui me fit espérer que je pourrais gagner la pleine mer. Mais la pression extérieure avait presque fait sortir hors de l'eau la glace, qui bordait le rivage, et nous eûmes toutes les peines du
monde à nous frayer un passage au travers des blocs en partie échoués. ”

“ Nous longeâmes quelques îles basses ; des deux cotés, dans les prairies, paissaient de nombreux troupeaux de daims. Au sortir d'un goulet, nous débouchâmes dans un large espace où l'aspect des bords escarpés à gauche me fit penser que la rivière tournait à l'ouest; mais, en y allant, nous trouvâmes un courant contraire provenant d'une grande rivière qui se déchargeait en ce point. La bruine devint dense à nous
cacher la terre la plus voisine; et, nous voyant entraînés vers un rapide, nous poussâmes vitement au rivage où nous campâmes. Le brouillard amplifiait les objets, comme de coutume ”

“ Son extrême circonspection, la finesse de son ouïe et de son odorat, la rapidité de sa fuite, en rendent la chasse des plus difficiles : c'est le chefd'œuvre d'un chasseur indien que de tuer l'Orignal.
Au printemps cependant, la chasse en est beaucoup plus aisée, lorsqu'une croûte déglacé s'est formée sur la neige. C'est le plus grand des cerfs américains (American deer) ; sa viande est la meilleure, la plus succulente, sauf cependant celle du renne, dans la
saison convenable. ”

“ Marchant et nous reposant tour à tour, nous avançâmes peu à peu et nous fîmes un trajet fort raisonnable; mais nous fûmes bientôt assaillis par de si fortes ondées de grésil et de neige, que nous ne pouvions presque plus distinguer les objets ; dans un pareil état il était difficile de ne pas dévier de notre route. Vers le soir, le temps s'éclaircit, et nous aperçûmes une île que je crus reconnaître, bien qu'elle fût couverte de neige. Nous y trouvâmes en effet des traces qui nous rassurèrent sur la direction que nous avions prise. Le bateau arriva fort tard; les hommes n'en pouvaient plus. ”

“ Nous laissâmes derrière nous la rivière Baillie et remontâmes le long rapide où nous avions trouvé les premières marques des Esquimaux ; le pays était couvert d'eau des deux côtés. Sur le soir, une bourrasque de N. O. nous amena du grésil avec de la neige, et toutes les criques gelèrent fortement, le matin suivant. Le froid étant devenu excessif, la neige, les rafales, la brume nous empêchèrent d'avancer : l'eau s'était considérablement élevée, les falaises étaient sillonnées de profonds ravins. ”

“ Le bateau n'avait alors qu'à se laisser dériver avec un courant dont la
rapidité n'était pas moindre de six milles à l'heure, au milieu des tournants d'eau et des remous qui le battaient incessamment. Les hommes, heureux de se reposer sur leurs avirons, arnusaient à regarder nonchalamment les objets environnants, ou à fumer leur pipe bienaimée, lorsqu'on aperçut un peu à l'avant quelque chose qui nageait et qu'on prit pour un jeune faon. Comme nous passions à le toucher, l'honime de devant, presque sans regarder, allongea le bras pour s'en saisir ”

“ La rivière était devenue large ; des rochers sourcilleux la bordaient toujours de chaque côté; à l'ouest, cependant, le pays était plus ouvert et laissait apercevoir des prairies onduleuses. Au bout de six milles, un morrie sablonneux à gauche semblait barrer le passage ; mais en approchant nous y trouvâmes
le commencement d'un autre rapide, qui, plus docile que le dernier, se laissa traverser sans nous donner trop de contrariétés. ”

“ On mange toutes les parties de l'animal, même ce qui est contenu dans son estomac; sa langue, à demi séchée et rôtie, est la friandise la plus délicate qui se puisse trouver dans les pays à fourrures. La chair du Renne, dans la saison convenable, est non seulement supérieure à celle de l'orignal et du bison, mais même à celle de notre meilleur mouton et de notre meilleur gibier d'Angleterre: du moins tel est mon avis. En revanche, lorsque l'animal est maigre, ce qui a lieu la plus grande partie de l'année, elle n'est ni mangeable, ni nourrissante ”

“ Je donnai à ce point extrême à l'ouest le nom de mon digne ami et de mon premier compagnon, le docteur Richardson, de la marine royale, dont plusieurs opinions touchant le cours du Thlew-ee-Choh et l'embouchure de ce fleuve dans la mer se sont trouvées singulièrement exactes. La pointe sud près du mont Barrow a reçu le nom de l'amiral sir Robert Hardy. On ramassa un petit morceau de bois en dérive; ce fut le seul combustible qu'on découvrit, quoique deux daims trottant sur le sol parussent aller en quête de nourriture. ”

“ L'après-midi nous pûmes avancer; nous suivions le cours de notre navigation entre des bancs de sable quand nous aperçûmes fort au loin dans le nord un majestueux promontoire, qui reçut plus tard le nom de la princesse Victoria. Les rives sablonneuses se changèrent en falaises qui, sur la côte orientale, allaient en décroissant jusqu'à une pointe où elles dis paraissaient, et sur la côte occidentale dégénéraient en plages basses dont le niveau n'était interrompu que par une douzaine de monticules sablonneux garnis au sommet de quelques brins d'herbe sèche ”

“ Mais, quoique les chasseurs indigènes ne négligent guère l'occasion de tuer un ours, ils tiennent cet animal en grand honneur à cause de sa force et de sa sagacité.
Avant de l'écorcher et de le dépecer, ils ne manquent pas de lui témoigner le plus grand respect et lui demander mille pardons de la liberté grande qu'ils prennent ainsi avec leur grand'mère. La graisse de l'ours ressemble au lard du cochon et elle est généralement considérée comme un mets délicat par les Indiens, mais l'odeur en est forte et déplaît aux Européens. ”

“ Après un chenal large et profond, vint un rapide qui fut soigneusement examiné, et que nous passâmes ensuite avec le bateau chargé; il nous conduisit dans un petit lac parfaitement libre de glaces, et fort remarquable comme terminant au nord la chaîne des monts Heywood, qui s'y abaissent graduellement en petites collines régulières > tellement semées de roches grises et de pierres; qu'on dirait une immense carrière remplie de décombres. ”

“ Je donnai à cette rivière le nom de mon respectable ami, sir Charles Bullen, le capitaine surintendant de l'arsenal de Pembroke, sous le commandement duquel j'ai eu autrefois le bonheur de servir. Il est difficile de former des conjectures satisfaisantes relativement à ses sources; mais, d'après son influence sur le courant à deux milles de son embouchuré, on ne peut douter qu'elle ne déverse dans le chenal un volume d'eau immense. ”

“ Le vent fraîchit beaucoup et nous força de chercher un abri sous le promontoire Victoria ; la pluie tombait par torrents, et quoique nous eussions eu la précaution particulière de recouvrir notre tente de la grande voile du bateau, il nous fut impossible de nous garantir. La tourmente, en effet, avait beaucoup plutôt le caractère d'un ouragan que d'un coup de vent ordinaire,
ci nous eûmes de la peine à maintenir notre lente debout. ”

“ Le temps fut sombre et la pluie continuelle ; une bourrasque occasionna un fort ressac qui rejeta sur la berge plusieurs débris de goémon. Je retournai à ma station sur la colline, où je me réjouis en voyant un espace d'eau libre plus grand qu'auparavant, quoiqu'à l'horizon, dans une partie dont j'estimai la largeur à vingt-cinq ou trente milles, les glaces s'étendissent d'un rivage à l'autre. Cependant la bourrasque avait complètement dégagé le chenal situé entre l'île Montréal et la terre ferme ”

“ Un jour de chaleur était une nouveauté si grande et si nécessaire, que je me reposai dans le dessein de faire sécher les vêtements et les couvertures de mes hommes, et de me livrer moi-même à mes observations. Il fallait traverser le goulet pour atteindre des saules que nous apercevions sur la rive opposée ; or, la glace n'était pas partout d'une force égale, à cause de l'eau qui coulait dessous ”

“ Notre proximité de la mer Polaire expliquait le temps froid et désagréable qui nous avait dernièrement incommodés.
Une fraîche brise nous permit de laisser reposer les avirons; et nous courûmes sous la misaine (le bateau était gréé en lougre) jusqu'à huit heures après midi. ”

“ Aussitôt que le sol commence-à durcir
par les gelées d'automne, et qu'il est tombé deux ou trois fois de la neige, l'Oie du Canada s'assemble en grands troupeaux et reprend la route du- sud, en choisissant ordinairement un vent favorable. Lorsque dans la nuit son cri est entendu de fort haut, elle se hâte de précéder le vent, et l'on peut s'attendre à un temps froid. Il est certains endroits auxquels les oies ne manquent jamais de faire visite dans leurs émigrations ; mais elles ne s'y rendent pas en même nombre dans le printemps et dans l'automne. ”

“ Dans le nord de l'Amérique, la diminution de la température moyenne annuelle, à mesure que l'on s'élève en latitude, est beaucoup plus grande qu'en Europe; il y a aussi, surtout dans l'intérieur, une bien plus grande différence entre les chaleurs de l'été et le froid de l'hiver; au printemps, le passage d'une
température à l'autre y est subit et la différence en est considérable. ”

“ La température de l'eau n'était qu'à 57° (9°, 8. C.) ; il soufflait une fraîche brise de nord-ouest; la glace avait envahi la berge; les hommes avaient tous leurs membres engourdis; le lecteur apprendra donc sans étonnement que ces pauvres gens s'abandonnèrent alors un instant à quelques plaintes sur la dureté de leur service, et certes il ne se sentira point le courage de leur en faire un crime. — Le bateau était à peine halé à terre que la brume s'épaissit, au point de ne pas laisser voir à plus de cent pas. ”

“ Le Canard Arlequin est rare; et le curieux Canard Rougeâtre, quoique abondant dans les plaines de Saskatchewan, ne va guère plus loin au nord. Cet oiseau a une queue d'une structure semblable à celle du cormoran ; il la tient droite, en nageant, de sorte qu'à une petite distance le corps semble avoir deux têtes. On dit que le canard rougeâtre, en se rendant aux contrées à fourrures, ne voyage que pendant la nuit et qu'on le voit rarement voler. Il est certain que ses ailes courtes ne paraissent pas bien disposées pour un vol soutenu. ”

“ Après avoir traversé le lac Aylmer sans qu'il se présentât rien de remarquable, nous arrivâmes au lac Clinton-Colden, où nous trouvâmes deux pouces de neige sur les collines. Le froid était si intense que l'eau gelait sur les avirons et sur les bords du bateau; il arriva même qu'un de nos chronomètres s'arrêta : c'était le n° 3093, chronomètre français, qui jusqu'alors s'était montré le plus régulier et le plus constant dans sa marche. ”

“ Vers le soir, le vent, remontant vers le nord, menaça d'entraîner de notre côté les glaces flottantes du large de manière à nous
oter la faculté de nous mouvoir d'un seul pouce.
Pour éviter ce danger, je résolus de m'avancer à la gaffe, au travers de la glace, vers la partie la plus étroite du petit isthme qui réunissait l'île à la terre-ferme, de faire ensuite un portage du bateau et du bagage pour atteindre le côté ouest de l'isthme, où se trouvait une passe conduisant à une terre éloignée dans l'ouest. ”

“ La vue du rapide, vue ordinairement fort déplaisante pour ceux qui ont à le franchir, nous combla au contraire de joie, car elle nous annonçait la fin d'un lac qui nous avait causé beaucoup d'embarras et de retards. Dans l'été, ou, pour mieux dire, en automne, ce lac doit former une magnifique nappe d'eau; je le nommai , d'après Nicolas Garry, Esquire , agent
de la compagnie de la baie d'Hudson, dont le zèle désintéressé en faveur des découvertes au nord a déjà reçu trop de témoignages de la part de sir Edouard Parry et de sir John Franklin, pour qu'il soit nécessaire de s'y appesantir. ”