Jules Pizzetta

“ Vers le pôle, la plante se rapetisse, au contraire, jusqu'à la forme naine ; un vert sombre, comme la nuit du monde polaire, envahit les feuilles, dures et coriaces. La nature est triste, maigre et engourdie.
Il ne faut pas croire cependant que la vie est complètement éteinte dans les régions polaires; elle y est, au contraire, assez active pendant les quelques mois d'été qui règnent sur ces contrées, et la mer Polaire intérieure, découverte récemment par le docteur Kane, semble même, au dire de ce navigateur, recéler dans ses eaux plus douces une vie exubérante. ”

“ Le renne retourne de nouveau dans la forêt, et bientôt rien ne reste qui puisse faire prolonger à l'homme son séjour dans la plaine déserte et nue. Un épais manteau de neige couvre bientôt la terre durcie par le froid; le lac et la rivière, dont les eaux sont emprisonnées sous la glace, sont eux-mêmes cachés sous sa monotone blancheur, pendant huit à neuf mois, et le silence profond qui règne sur ces vastes et mornes solitudes est seulement interrompu par le hululement du hibou des neiges et le glapissement du renard polaire. ”

“ L'influence de ces courants maritimes est immense; jamais la mer n'est prise de glace sur les côtes de Norvège où passe le Gulf-Stream, tandis que, sous l'action du courant polaire, la mer gèle chaque année sur le littoral du Groenland, à latitude égale. L'on voit le courant polaire charrier des glaces, sur la côte d'Amérique, jusqu'à la latitude de Naples; le Gulf-Stream écarte ces glaces non-seulement des côtes de France et d'Angleterre, mais jamais un seul bloc ne frise le cap Nord à l'extrémité septentrionale de la Laponie. ”

“ Les jours grandissent et avec eux s'élève la température. A la fin de juin, la glace se rompt, le sol se dépouille de son manteau de neige. L'été survient tout d'un coup. La terre brune reparaît sous la neige fondue, et, en quelques jours, la contrée est revêtue d'une vivifiante verdure. Les marais sont bientôt dégelés, et d'immenses vols d'oiseaux sauvages paraissent sur la scène et lui redonnent la vie pendant quelques semaines. Des troupes de canards et d'oies arrivent du sud à tire-d'aile ”

“ La chasse d'été, telle que nous venons de la décrire, est un jeu : et bien que l'adresse des Aléoutes dans la direction de leur embarcation, l'acuité de leur vue et la sûreté de leur main soient bien faites pour provoquer l'admiration du voyageur, elle n'est pas comparable à la chasse d'hiver qui est une entreprise vraiment téméraire. Pendant l'hiver, la loutre s'abrite elle-même sur le rivage de quelque îlot désert ou sur quelque roche solitaire, et, après s'être assurée qu'elle n'y a à craindre aucun ennemi, elle s'y endort. ”

“ L'été, lorsque la glace cesse d'emprisonner les eaux, des ruisseaux sans nombre serpentent au milieu de la verdure alpestre des vallées, et de larges rivières bondissent de cascade en cascade le long des montagnes, enlaçant de leurs bras des îlots couverts de sapins. L'hiver même, lorsque l'aurore boréale illumine l'immense tapis de neige et fait scintiller la glace de mille feux, ces contrées offrent au voyageur l'un des plus merveilleux spectacles que l'on puisse voir. ”

“ Aussi, malgré l'aridité du sol, la rigueur de l'hiver, le fléau des moustiques en été, la tristesse et la désolation de la contrée presque en toute saison, les Lapons aiment cette terre stérile et ingrate où le sort les a jetés ; à tout, ils préfèrent leurs plaines désertes, leurs montagnes de neige, et toutes les tentatives faites pour leur donner le goût d'un climat plus doux et d'une existence meilleure ont échoué. ”

“ Cette terre est faite pour plaire au poëte, à l'artiste, au naturaliste, mais elle n'obtiendra qu'un regard de dédain de la part du prosaïque utilitaire qui n'y verra qu'une contrée improductive, sans blé, sans forêts, sans richesses minérales, couverte sur les deux tiers de sa surface de marais, de déserts, de lave et de glaciers. Toute la partie centrale et orientale de l'île est la plus stérile ; on n'y voit rien autre chose que des déserts de roches volcaniques ou d'immenses champs de glace dont le plus vaste, celui de Klofa, s'étend sur une surface de plus de 10,000 kilomètres carrés. ”

“ A mesure qu'on remonte vers le nord, les côtes et les îles deviennent de plus en plus sauvages, les rocs plus escarpés. La végétation va toujours en décroissant : les pins deviennent plus petits et plus rares; le bouleau des vallées aux branches étendues fait place au bouleau nain que la neige et le froid oppriment. Les collines sont revêtues d'une quantité de mousses nourries par l'humidité, mais l'oeil cherche en vain ces belles couches de fleurs qui parsèment nos campagnes. ”

“ Au premier beau jour, elle se met en route, commandée par quelque vieux chef, et s'avance à environ 40 kilomètres des côtes en une longue ligne, chaque bateau étant à 200 mètres de distance environ de ses voisins, c'est-à-dire aussi loin qu'une loutre émergeant de l'eau peut être aperçue.
Chaque homme inspecte la mer avec la plus grande attention. Rien n'échappe aux yeux perçants de l'Aléoute. Dès qu'il a vu apparaître une loutre à la surface, il file comme la flèche dans son baïdar vers le point où il l'a vue plonger, et, la rame dressée en l'air, il attend immobile en cet endroit. ”

“ Ces côtes de glace ou de roche noire couverte de neige sont sans cesse battues par une mer sombre et terrible, au bruit de laquelle se mêle le cri plaintil du goëland, — cet oiseau dont le nom en langue bretonne signifie pleurard. — Sur les montagnes, on ne trouve qu'une mousse noire et humide, qui n'a point de racine dans le sol et se détache sous le pied. ”

“ Leur principale occupation est la pêche, qui donne sur les côtes du Finmark des résultats presque aussi importants qu'aux îles Loffoden. Cette terre rocheuse ne produit ni arbres ni fruits; sur la pente des collines rampent quelques bouleaux nains formant des buissons, et, pendant le long jour d'été, s'épanouit la renoncule glaciale; pauvre fleur mélancolique que la nature semble jeter comme un dernier signe de vie sur le sol le plus aride et sous le ciel le plus froid !
Les îles nombreuses qui bordent le continent forment plusieurs détroits souvent fort dangereux. ”

“ Les Esquimaux n'ont pas de bois; ce sont les ossements des animaux dont ils mangent la chair qui leur fournissent les matériaux de leurs ustensiles : ils en font des lances, des harpons, des couteaux ; ils emploient surtout à cet usage l'ivoire du morse et la corne du narval qu'ils ne parviennent à tailler et à aiguiser qu'avec des peines infinies. Ils font également usage de l'arc et des flèches, produit remarquable du génie de l'homme primitif. Mais c'est surtout dans la construction de
leurs kayaks ou embarcations de pêche qu'ils montrent une habileté peu commune. ”

“ Le docteur Ilayes mesura une de ces montagnes de glace, qui bloquait le petit havre de Tessuissak, au nord de la baie de Melville. La masse énorme qui s'élevait devant lui, comme une gigantesque muraille, avait 100 mètres de hauteur sur 1,400 mètres de longueur. Offrant à peu près la forme d'un bloc carré au-dessus de la mer, la même forme devait s'étendre au-dessous, et, comme l'expérience prouve que la glace flottant dans l'eau de mer s'élève dans la proportion de 1 à 7, cette montagne cristallisée devait être échouée à une profondeur d'environ 700 mètres. ”

“ Ces migrations à travers les glaces sont souvent de plus de 200 lieues. Ils choisissent les quartiers montueux, se plaisent à franchir les ravins, à grimper avec la légèreté des chamois sur des roches escarpées, et la rapidité et la souplesse de leurs mouvements offrent un singulier contraste avec la pesanteur apparente de leurs formes. Le bœuf musqué, vivant dans les mêmes contrées que le renne, doit se contenter des mêmes aliments, c'est-à-dire de lichens et de mousses. Les Esquimaux chassent cet animal et mangent sa chair avec plaisir, malgré son odeur fortement musquée. ”

“ Dès qu'elle est harponnée, la baleine plonge avec une vitesse effrayante, en traînant à sa suite, au bout de l'amarre qui se déroule, le canot qui semble voler sur la cime des vagues. C'est un instant terrible, même pour les plus aguerris. Après une course effrénée de 30 ou 40 miuutes, la baleine remonte pour respirer, mais alors commence pour elle le combat à mort : criblée de coups de lance, de harpon, elle se débat encore, mais dès qu'un coup a porté juste, elle souffle le sang, elle frissonne et elle est morte. ”

“ Cette zone déserte, bornée par la région des forêts, porte dans l'Amérique du Nord le nom de barrens (terres stériles) et celui de toundres dans la Sibérie et la Laponie. Rien n'est plus mélancolique que l'aspect de ces déserts arides ou de ces marécages sans bornes qui forment les toundres. De sombres mousses et des lichens grisâtres végètent seuls dans ces froides régions, et les derniers des végétaux couvrent seuls les dernières terres habitables.
Dès les premiers jours d'octobre, l'hiver commence. Toute existence semble éteinte. ”

“ Parfois les navigateurs ont tiré parti de ces montagnes de glace en cherchant derrière leur masse énorme un abri contre des vents violents contraires ; mais ces refuges ne sont pas exempts de danger, surtout en été ou sous une basse latitude, parce qu'alors toute glace devient très-fragile sous l'influence du soleil ou d'une atmosphère tempérée. Un coup de hache, la détonation d'une arme à feu suffisent parfois pour fendre une montagne de glace dont les débris peuvent écraser le marin imprudent ou l'engloutir dans l'abîme que creuse leur chute. ”

“ La nuit couvre la terre revêtue de neige, les étoiles brillent faiblement à travers la brume qui voile si fréquemment leur lumière dans ces hautes latitudes, lorsque, soudain, un large et clair arc de lumière parcourt tout le firmament en partant de l'horizon, comme si un pinceau invisible se promenait sur la voùte céleste : cet arc reste quelquefois pendant plusieurs heures, ondulant comme une draperie agitée par le vent. ”

“ L'hiver règne en tyran sur tout le pourtour de cette mer; le sol ne dégèle jamais à plus d'un pied de profondeur et souvient même il gèle à la surface, au cœur de l'été. Dès le mois de septembre, terre, lacs, rivières, tout disparaît sous une épaisse couche de neige qui prend la consistance et le poli du marbre. ”

“ On se demandera naturellement comment l'homme peut supporter les basses températures d'un hiver polaire, qui doivent réellement paraître effrayantes à nous autres habitants de la zone tempérée. Un épais vêtement de fourrure, une hutte petite et basse, où la chaleur du feu est ménagée dans un petit espace, et, par-dessus tout, l'admirable propriété que possède l'organisation physiologique de l'homme de s'accommoder à tous les changements de climats, suffisent pour lui faire supporter ces températures extrêmes de froid. ”

“ Il arrive parfois que, surpris par des ouragans de neige, des caravanes entières de chasseurs restent gelées dans leurs huttes ou sont englouties dans les neiges. Les douleurs morales des exilés, venant s'ajouter aux rigueurs de cet affreux climat, ont aussi poussé très-souvent les chasseurs au découragement; et, dans ces solitudes glacées, il n'y a qu'un pas du découragement à la mort. Qu'un exilé harassé s'asseye un quart d'heure au pied d'un rocher, qu'il se laisse aller aux pleurs, puis au sommeil, il est certain qu'il ne se réveillera plus. ”