Henri Feuilleret

“ Entouré d'eau de toutes parts, sous une double forme, neige et glace, il courrait le risque de mourir de soif s'il n'avait pas avec lui une lampe à esprit-de-vin pour faire fondre la neige, ou mieux encore si le hasard ne lui faisait prendre un phoque; car alors le sang chaud de l'animal, mélangé avec un peu de neige fondue, fournit une boisson que nos lecteurs auront peine à croire délicieuse, et qui est bue pourtant avec avidité par tous les voyageurs. ”

“ Toutefois il ne faut pas croire que les nuits polaires soient accompagnées d'une obscurité complète. Le reflet des glaces et des neiges, recouvrant d'immenses solitudes, y tempère l'horreur des ténèbres. L'éclat de la lune y est si vif, qu'on peut lire à sa clarté comme en plein jour. Les crépuscules s'y prolongent au point de former des jours sans fin, alors même que le soleil est descendu sous l'horizon. Au pôle boréal, par exemple, règne, du 21 mars au 21 septembre, un jour de six mois, suivi d'un crépuscule de cinquante-trois jours ”

“ Dans les premiers jours de l'été de 1873, on espéra que la banquise allait se dissoudre et le Tégétoff retrouver la liberté de ses mouvements. Mais c'était là une illusion. La glace à laquelle il était attaché avait quarante pieds d'épaisseur, et quand les vents eurent diminué de moitié cette épaisseur, il se trouvait encore à sept pieds de sa ligne de flottaison.
Le Tégétoff se préparait donc à braver les épreuves d'un second hivernage, sous la menace perpétuelle des glaces qui le pressaient chaque jour davantage,
lorsque sa situation se modifia tout à coup. ”

“ En second lieu , si jamais l'expédition parvient à son but, qui est le pôle nord, comment pourra-t-elle retrouver son chemin pour revenir? Au pôle, en effet, il n'y a pas d'étoiles qui se lèvent, se couchent ou culminent; là le temps, dans le sens ordinaire du mot, n'existe pas, et tous les points de l'horizon doivent être directement au midi de l'observateur. Au pôle, en effet, la terre ne semble pas tourner sur elle-même. La rotation, si sensible à tous les points de l'équateur, ici est réduite à zéro; par conséquent les astres occupent, pendant la nuit, les mêmes points dans le ciel. ”

“ Le problème du pôle nord est-il insoluble? M. Nordenskjold, à qui de nombreuses expéditions dans les mers de glace du Spitzberg et de la Nouvelle-Zemble ont donné l'expérience de ce genre d'explorations, est convaincu qu'il faut renoncer à pénétrer par la navigation dans les régions inconnues du pôle. D'un autre côté, M. Payer, du Tégétoff, on l'a vu, est plus explicite encore : suivant lui, il n'existe aucun Océan polaire; il y a autour du pôle une ceinture de glaces à peu près infranchissable, dans laquelle on ne peut s'engager que par un fait du hasard. ”

“ En poussant, non sans de grandes difficultés, ses explorations vers le nord des nouvelles terres, il remarqua qu'il s'était opéré un grand changement dans la nature. Au nord le ciel était bas et d'un bleu foncé, presque noir. Des vapeurs d'un jaune sale se formaient sous l'action du soleil ; la température s'adoucissait ; la neige s'amollissait sous les pieds ; des vols d'oiseaux couvraient les rochers, qu'ils animaient de leurs bruyants ébats. Partout on apercevait des pistes d'ours, de lièvres et de renards; des
phoques se groupaient étendus sur les glaces ”

“ On voit expirer à Upernavick les derniers signes de la vie civilisée, et l'on sent que l'on va entrer dans un autre monde, où l'homme, en face d'une nature étrange, excessive, ne peut plus guère compter que sur soi.
En remontant au nord la côte du Groënland, on s'enfonça dans un inextricable dédale d'icebergs si rapprochés et si effilés, qu'on aurait pu les prendre pour les flèches élancées d'une cathédrale gothique. ”

“ Sonntag, le second de la goélette, était parti en traîneau, lorsque leur flair signala la présence d'un gros animal. C'était une ourse et son petit, qui dormaient sur le versant d'une chaîne de glaçons. Réveillés par les cris des chiens, ils se dirigèrent vers les crevasses ouvertes à une distance de près de deux lieues. Les chiens, les poursuivant à toute vitesse, emportaient les traîneaux à travers les hummocks ou les ravines pleines de neige, sur les pointes
aiguës qui hérissaient la surface du sol glacé. ”

“ Dans ces contrées dépouillées de ce qui fait le charme de nos climats tempérés, la religion, si elle a été par hasard méconnue, reprend tout son empire. Où l'on croyait n'avoir à s'occuper que de science et de découvertes, on fléchit le genou et on lève les yeux vers le ciel; on cherchait le pôle nord, et on trouve Dieu ! ”

“ Le 8 juin, Hayes était de retour au Port-Foulke. Il n'avait pas parcouru moins de deux mille quatre cents kilomètres depuis le 3 avril, et, en comptant sa première course de mars, près de trois mille (sept cent cinquante lieues) . L'état du navire ne permettait pas de faire une autre tentative au moment de la débâcle des glaces.
Le 22 juin, le soleil atteignait le plus haut point de son ascension au-dessus de l'horizon. La lumière a succédé aux ténèbres, l'activité et la joie, à la solitude et à la tristesse.
Le 3 juillet, Hayes raconte une chasse aux morses assez curieuse. ”

“ La religion, qui est le premier et le dernier mot de la vie, a droit à tous nos hommages. Toutes les fois que l'occasion s'en présente, nous ne manquons pas de faire observer que c'est précisément aux limites extrêmes où expirent la civilisation et, pour ainsi dire, la nature animée, en présence des scènes sublimes ou terribles des régions polaires, que le nom de Dieu vient naturellement sur les lèvres ou sous la plume du navigateur ou du marin. ”

“ Un jour, M. Payer et ses compagnons virent émerger, à quatorze milles vers le nord, au-dessus d'une couche de brouillards, les formes lointaines d'une terre inconnue. La limite sud de cette terre pouvait se trouver par le 80e degré de latitude. On juge de la surprise et de l'enthousiasme qui s'emparèrent de l'équipage. On marcha droit vers le but tant désiré. Malheureusement on ne put aller plus loin que les bords de la banquise, c'est-à-dire à un mille au plus du navire, à cause de l'interruption des glaces. ”

“ Quoiqu'ils habitent des tanières, les plus froides et les moins confortables qu'on puisse imaginer, ils sont toujours souriants. Quand ils voient un homme blanc, ils sourient; ils
sourient encore quand ils se frottent le nez avec de la neige pour l'empêcher d'être gelé, quand ils soufflent dans leurs doigts pour se réchauffer, quand ils se frictionnent avec la graisse de phoque. Sans trop insister sur la bonne humeur permanente de ces hommes, on peut affirmer que, quels que soient leur apparence et leur mode de vivre, ils sont, sans contredit, hospitaliers et bienveillants1. ”

“ La question en est là. Les deux pôles sont-ils recouverts d'une calotte solide, formée de glaciers ou de terres glacées, impénétrables pour les vaisseaux, accessibles seulement aux traîneaux? Ou bien existe-t-il au pôle nord une mer libre et accessible en toute saison? Telles sont les deux hypothèses qui partagent le monde savant. En attendant qu'elles soient résolues dans un sens ou dans un autre, et pour aider nos jeunes lecteurs à comprendre les récits qui forment l'objet du présent volume, nous allons essayer de leur donner une idée sommaire de la géographie des contrées boréales. ”

“ N'est-ce pas l'Angleterre encore qui, depuis Cook jusqu'à sir John Franklin, a fourni les plus glorieux martyrs de la science? Enfin la conquête du pôle nord n'est-elle pas le complément naturel de celte conquête séculaire que baignent les eaux de la baie d Hudson et de la baie de Baffin? Si le commerce et la civilisation ont peu à gagner au succès de la nouvelle entreprise, il n'en est pas de même de la science et de la navigation. Le pôle nord une fois atteint, bien des problèmes, on l'a vu, seront résolus ”

“ Ailleurs le docteur décrit très bien le malaise moral qui résulte de cette longue interruption du jour. Il rappelle avec quel bonheur pour l'homme « le gai soleil levant appelle au travail », et combien cette succession régulière et intermittente des jours et des nuits, précédés de crépuscules, douces et paisibles transitions des uns aux autres, allège le labeur de la vie en le coupant en périodes déterminées ni trop longues ni trop courtes. ”

“ Chose curieuse, le froid n'est pas, dans ces régions, le plus terrible ennemi pour le navigateur polaire. Le rapport de la Ger-mania enregistre avec tranquillité que vers le commencement d'octobre la température oscillait entre cinq et vingt-quatre degrés centigrades au-dessous de zéro; moyenne, ajoute-t-il, fort acceptable pour le climat, et qui n'obligeait personne à se masquer le visage, à revêtir d'épaisses fourrures, ni à se mettre des conserves sur le nez. ”

“ Le docteur Hayes fait un portrait peu flatteur des Esquimaux, ou plutôt il a deux opinions bien différentes sur leur compte. Au commencement de son livre, il les dépeint bons, hospitaliers, charitables, mais d'une bonté et d'une charité relatives. A la vérité, ils ne refuseront pas de partager leur table et leur toit avec le malheureux qui vient leur demander du pain et un abri; mais ils ne se dérangeront pas pour voler au secours de leur frère qui expire de froid et de faim au milieu des glaces. ”

“ Je craignais maintenant qu'il ne finît par se coucher sur le côté, ou que les masses qui se dressaient au-dessus de nos bastingages ne vinssent à s'écrouler, et, retombant sur le pont, ne nous ensevelissent sous leurs décombres. Huit mortelles heures se passèrent dans ces angoisses. Par bonheur, cette terrible torture finit par se relâcher, l'ennemi s'éloigna en tournant sur lui-même ; la pression cessant tout à coup, le navire retomba dans l'eau en oscillant d'avant en arrière et de droite à gauche. ”

“ Les chiens sont habiles à signaler sa présence. Le harpon à la main, l'Esquimau se met en faction. Quand vient le moment favorable, c'est-à-dire quand le phoque montre sa tête, il lui jette le harpon, et l'animal, accroché le plus souvent à la tête, plonge et disparaît, mais est ramené peu à peu par le fil de pêche. La prise d'un phoque est une joie pour la maison et une fête pour la tribu. Le chasseur assemble toute sa famille et tous ses voisins, partage avec eux son butin et rend aux chasseurs malheureux la part qu'il en a lui-même
Chiens esquimaux attelés. ”

“ A notre tour nous avons salué, et bien sincèrement, de tous nos vœux le départ de l'expédition anglaise; et, puisque notre pays, détourné par d'autres préoccupations des entreprises lointaines, n'a pas pu attacher son nom à la conquête décisive du
pôle nord, nous aimons autant que ce soient les Anglais qui aient cet honneur. ”

“ Quand vient l'hiver, le tupic n'est plus un abri suffisant. Alors l'Esquimau se construit un igloo, c'est-à-dire une maison de neige. C'est une sorte de calotte sphérique formée de blocs de neige durcie que le froid agglutine et soude les uns aux autres. Une petite ouverture est ménagée au ras du sol. Comme dans le tupic, on n'y peut entrer qu'en rampant. Dans un coin, on étend des fourrures qui servent de lit de repos. Au centre brille et chauffe la lampe servant à éclairer l'intérieur et à sécher les vêtements, comme aussi à chauffer la hutte. ”

“ Si les chiens ne sentent pas la direction d'une main ferme et exercée, ils courent à 'l'aventure, tirant le traîneau çà et là, à la poursuite du gibier dont ils sentent la piste. Il faut les fouetter jusqu'au sang pour les faire rentrer dans le devoir, c 'est-à-dire dans la ligne dont ils ne doivent pas s'écarter.
Quant à l'utilité des chiens pour la chasse, elle ne se démontre pas. Pour apprécier leur mérite, il faudrait les voir à l'œuvre dans une chasse aux ours, que le docteur Hayes raconte d'une manière si dramatique, mais dont la longueur du récit ne nous permet qu'une froide analyse. ”

“ La mer devenait praticable. D'un autre côté les pluies compromettaient l'existence de la maison. Dans ces circonstances, on décida qu'il fallait quitter le glaçon et tenter de gagner la terre au moyen des embarcations. On débarrassa les chaloupes de tout ce qu'elles contenaient. On y avait entassé vêtements, voiles, mâts, avirons, instruments, etc. ; puis on amena les embarcations sur trois glaçons, et leur contenu, porté à dos ou sur des traîneaux, y fut réintégré.
Quand il fallut quitter définitivement le glaçon flottant, le cœur se serra comme quand on quitte pour toujours un vieil ami. ”

“ Hayes mentionne la mort d'un seul homme surpris par le froid 1.
Hayes reprend le récit de son excursion à la terre de Grinnell, la terre, paraît-il, la plus voisine du pôle. Le détroit qui la sépare du Groënland était embarrassé de gros blocs de glaces, empilés les uns sur les autres de la manière la plus confuse, en sorte qu'un voyage au milieu de ce chaos n'était pas une entreprise facile.
7 avril. — Un vent de bise souffle avec tant de violence, qu'il est impossible de mettre le nez dehors - et qu'il faut rester dans des huttes de neige. ”

“ Ainsi, lorsque les navires sortiront du détroit de Smith pour s'avancer vers le pôle, la boussole , au lieu d'incliner au nord, marquera une direction sud-est. Des cartes spéciales dressées par le professeur Adams et le capitaine Evans, hydrographe de l'Amirauté, pour l'usage exprès de l'expédition, indiquent, dans toute l'étendue de la région encore inexplorée, les conditions magnétiques présumées que les voyageurs devront rencontrer, si la distribution du magnétisme terrestre à la surface de la terre est réellement telle qu'on le suppose en se basant sur les notions acquises jusqu'à ce jour. ”

“ N'est-ce pas l'Angleterre qui, depuis Cook jusqu'à Mac-Clintock, a inscrit le nom de ses enfants sur les détroits et les chenaux, sur les îles et les presqu'îles, sur les caps et les golfes de ce monde confus des mers polaires? ”

“ Cependant on était arrivé à la côte orientale du Groënland, qu'on longeait désormais du nord au sud dans un chenal plus ou moins encombré de glaces. Il y avait vingt et un jours que l'on cheminait ainsi, sans avancer beaucoup, depuis le jour où l'on avait abandonné le glaçon. Rien de plus triste, de plus désolé, que cette côte du Groënland. On rencontra une île, l'île d'Illuidlek. Toucher terre était un grand bonheur. On ne put résister à l'envie d'en faire l'ascension ”

“ Le morse isolé n'est pas terrible; mais il devient redoutable par le nombre et par la fureur qui l'anime quand on l'excite. Hayes fait de ce combat une peinture saisissante.
Le 11 juillet, l' United-States était débarrassé de ses glaces et remis à flot. Hayes pouvait enfin songer au retour. Il fit ses adieux à ses amis les Esquimaux, et, le 14 juillet, il mit à la voile par un vent d'est, après dix mois d'un hivernage marqué par des incidents dont nous avons mentionné les plus remarquables. ”