Esquimau

“ Le visage du lieutenant Schwatka enfla du côté droit, M. Klutschak enfla des deux côtés, et les yeux de M. Gilder disparurent dans la graisse ; c’était au prix d’héroïques efforts qu’il réussissait à les ouvrir et à contempler la disgrâce de ses compagnons, qui le consolait un peu de la sienne. On avait retrouvé la civilisation et ses douceurs, on était charmé de ne plus être Esquimau ; mais on pelait et on toussait. L’Esquimau ne craint pas le soleil, l’Esquimau n’est jamais enrhumé. ”

“ On dirait que le coeur aime à se resserrer sur des objets qui l'ont premièrement impressionné , et qu'il gagne en force tout ce qu'il perd en étendue. C'est ce qui explique ces affections vraiment inouïes du montagnard pour son aride roche, du sauvage pour sa triste hutte, et de l'Esquimau pour son trou enfumé et son épouvantable patrie de neiges éternelles. ”

“ L’Esquimau s’est fait si bien à son entourage qu’il ne pourrait s’en passer ; il ne saurait même vivre ailleurs, tant il s’est identifié avec la nature qui l’environne. Cependant il voyage quelque peu. ”

“ En somme, l’Esquimau n’est point dépourvu d’ambition, mais il recherche moins la domination que la supériorité, il préfère la direction au commandement. Il n’a pas besoin, comme nous, d’une autorité devant laquelle il faille trembler, il n’arme pas la Justice d’un glaive, l’Autorité d’une massue aux clous d’airain. ”

“ C'est que la nécessité dégagée par le raisonnement, étant dans les choses, existe pour tous et doit être reconnue par tous. L'Esquimau près du Pôle, attend la nuit tous les six mois ; le sauvage de l'Equateur l'attend toutes les vingt-quatre heures ”

“ Les qualités naturelles et les vertus humaines ne manquent pas aux Esquimaux. Leur hospitalité, démonstrative à l’orientale, d’autant plus démonstrative qu’ils nourriront contre leur hôte plus de desseins perfides, semble ordinairement sincère. L’étranger devient comme le maître de leur logis. Cette courtoisie avait frappé le Père Le Roux, qui écrivait, trois mois avant de tomber sous leurs coups :
J’ai été reçu chez les Esquimaux, comme la première fois, avec des manifestations de joie. ”

“ Mais, s'il est quelque chose qui puisse nous consoler de cette « bestialité », c'est qu'elle n'est encore rien à côté de ce qu'on rencontre chez certaines peuplades. Les plus remarquables à cet égard sont les Esquimaux, qui ont déjà peu honorablement figuré au chapitre précédent et sur la voracité desquels M. Charles Letourneau a donné d'intéressants détails. Leur « goinfrerie » dépasse tout ce que l'on peut imaginer.
Ainsi, un jeune Esquimau mangea, en vingt-quatre heures, huit livres et demie de chair de phoque, en partie crue et gelée, en partie cuite ”

“ Les Esquimaux sauvages du Grœnland mènent sur ces rivages maudits la plus âpre existence. — Ce sont des hommes de petite race, trapus, assez robustes, agiles, résistants, fort laids. Leur costume ne les embellit point : * d'un peu loin l'Esquimau ressemble passablement à son voisin l'ours blanc. Mais quoi, n'ayant même pas de bois pour faire du feu, devant ce froid terrible les pauvres gens n'ont pas d'autres ressources que de s'empaqueter dans des fourrures. Hommes et femmes ont le même vêtement : pantalons de peau d'ours, et bas de peau de chien ”

“ Ils croient à des esprits bons et mauvais, qu'ils ne confondent point avec les âmes des défunts ; ils admettent au fond de l'Océan un lieu de délices où habite le Grand Esprit avec sa mère. C'est dans cet Élysée peuplé de poissons et d'oiseaux qui se laissent prendre sans chercher à fuir que se rendent les âmes de ceux qui ont affronté de grands périls. Un Esquimau disait un jour à l'un des missionnaires : qu'il avait souvent fait la réflexion qu'une pirogue, avec toutes les pièces qui la composent, ne se produisait pas elle-même , qu'il fallait un ouvrier pour la construire ”

“ L' Esquimau qui a capturé un phoque ou un renne n' hésite jamais à faire partager sa bonne fortune à ceux de ses voisins qui ont été moins heureux ou moins adroits que lui . Mais de cette sorte de communauté de vivres qui existe parmi eux il ne faudrait pas conclure qu' ils sont doués d' une bien grande générosité de caractère . Ils ignorent le sentiment de la reconnaissance . Les Anglais qui les comblaient de présents en firent souvent l' expérience ”

“ L'Esquimau qui honore ses visiteurs en lui livrant ses filles, le Sauvage qui massacre ses parents trop âgés, l'Indien qui ordonne à sa veuve de s'immoler sur son bûcher, se font évidemment une idée du devoir et de la morale tout autre que.l'Européen. ”

“ Le Dr Testut a parfaitement mis en lumière la ressemblance du squelette de Chancelade avec le squelette des Esquimaux de l'Est, qui vivent encore à l'état sauvage dans les glaces du Labrador et du Groënland et qui représentent, à tous égards, une race très ancienne. « Comme l'Homme de Chancelade, les Esquimaux sont franchement dolichocéphales; comme lui, ils ont le crâne élevé, la crête sagittale saillante, la face à la fois très large et très haute, les orbites à peu près arrondies. Nous savons aussi que les Esquimaux ont une grosse tête et sont de petite taille. » ”

“ Les explorateurs qui nous ont précédé sur le chemin du pôle : les docteurs Kane et Hayes, Nares et Markham, Payer et Weyprecht l'ont constaté. L'esquimau est un être en quelque sorte négatif en toutes choses, sauf en une seule : sa très positive inconsistance comme créature sociale. Cependant, il semblerait au premier abord qu'une certaine sociabilité marque les rapports mutuels entre ces hyperboréens : ils ne ferment pas leur porte à
leur frère pauvre, malade ou en détresse, mais jamais ils ne lui offriront spontanément le secours dont il a besoin. ”

“ Suivant la croyance généralement adoptée, l'âme a le choix entre deux séjours outre-tombe: celui d'en haut, Coudli-Parmian; celui d'en bas, Adli-Parmian, au fond de la mer. Le dernier est le préférable de beaucoup, dans une zone de ciel inclément et de terre inhospitalière, où presque toute la nourriture vient de l'Océan. Les Guinéens, aussi, croient savoir que les âmes continuent leur existence dans les profondeurs marines. L'Esquimau se croit perdu s'il s'éloigne un peu des côtes, le cœur lui manque quand il ne se sent plus à proximité des morses et des poissons [165] . ”

“ Les Esquimaux ne semblent pas moins bien doués au point de vue intellectuel. Avides de s’instruire, ils écoutent attentivement, saisissent rapidement et retiennent fidèlement. Certaine tendance à la gauloiserie ne leur fait même pas défaut. Ils sont toujours gais, quoiqu’il arrive, et, pour un bon mot, rient à gorge déployée. ”

“ Les Esquimaux n'ont pas de Dieu, bien que M. Smith raconte qu'aux environs de Churchill il les a entendus parler d'un autre monde. — Les Esquimaux ne mettent pas leurs morts dans la terre, parce que leurs âmes ne pourraient pas s'envoler, mais ils recouvrent le corps de pierres, dans les interstices desquelles les esprits peuvent passer. — Les Indiens ont leurs armes et tout leur bagage près d'eux, parce que c'est la nuit qu'ils s'en vont pour l'autre monde, et ils ne pourraient les trouver s'ils ne les avaient sous la main. ”

“ La tribu d'Esquimaux chez laquelle nous arrivâmes n'habitait point, comme la nôtre, dans des cabanes de neige; elle s'était retirée dans une grotte dont on fermait l'ouverture avec une pierre. Comme on voit, au commencement de la lune voyageuse, des corneilles se réunir en bataillons dans quelque vallée, ou comme des fourmis se retirent sous une racine de chêne, ainsi cette nombreuse tribu d'Esquimaux était réfugiée dans le souterrain. ”

“ On ne peut pas dire que les Esquimaux soient séduisants ; néanmoins, il n'est pas rare de trouver, parmi eux, des jeunes gens qui, lorsqu 'on les a décrassés, aient la figure agréable. Ce n'est pas qu'ils brillent par la régularité des traits; ils ont la tête plate et ronde, le front étroit et fuyant, le menton faible, et les joues tellement saillantes, qu'elles se projettent quelquefois au delà du nez, et, dans tous les cas, le fontparaître d'une extrême platitude. ”

“ Sachant que les diverses tribus d’Esquimaux, lorsqu’elles se rencontrent, se saluent par les mots de Tima, Tima, je m’adressai à eux dans leur langue, et j’eus aussitôt pour réponse un cri général ; l’homme isolé de la troupe s’en rapprocha aussitôt et se mit en avant des rangs. ”

“ «Mon cher commandant, je vous en supplie, conseillez à Paul d'aller chez les Esquimaux.
—Pourquoi chez les Esquimaux?
—Parce que les femmes de ce pays-là sont affreuses, balbutiai-je, et que les Russes sont très belles.»
Le bon commandant releva mon visage tout rose de confusion et me répondit simplement:
«Soit, je lui conseillerai d'aller chez les Esquimaux.
—Que je vous aime! dis-je les larmes aux yeux en lui serrant la main. Mais dites-lui de ne pas rester longtemps dans les huttes de ces bonnes gens, de peur d'attraper du mal; il paraît que c'est une odeur atroce.» ”

“ Ce sont, assure-t-il, les armes qui ont été données aux Esquimaux par Klouch, le grand maître des sommets, à l’époque où l’homme parlait comme le chien. ”

“ Parmi les défauts reprochés aux Esquimaux , sont l'opiniâtreté, la flatterie, la ruse, et la fourberie.
Ils sont hardis et remplis de jactance avec ceux qu'ils ne craignent pas , ils deviennent vis-à-vis des autres souples et timides. Ils sont d'une taille médiocre; ont des traits peu agréables, le teint basané , le vidage plat , les yeux petits, le nez camus, de grosses lèvres ; et ils se font remarquer par la petitesse des pieds et des mains. ”

“ On confond sous ce nom toutes les tribus qui habitent le Groënland et la Nouvelle-Bretagne. Les Esquimaux, suivant le rapport de Krantz, croient que le premier homme est issu de la terre et que la femme est sortie de son pouce. Le genre humain, les animaux qui errent sur le sol, qui volent dans l'air, qui vivent sous les eaux, les arbres, les plantes ; en un mot tous les êtres animés ou inanimés qui existent, sont le produit de ce couple primitif. La mort est l'œuvre de la femme. ”

“ La taille moyenne des Esquimaux est beaucoup au-des-
sous de celle des Européens. Si l'on rencontre parfois des individus ayant six pieds de haut, ce sont de très rares exceptions, et ils sont considérés comme des géants. La taille habituelle est de quatre pieds huit pouces à cinq pieds huit pouces. Ce peu d'élévation de la taille paraît être chez eux une difformité, car leurs corps sont assez longs. Mais, comme les Esquimaux passent leur vie en canot « kayak », ou sur leurs traîneaux tirés par des chiens, leurs jambes agissent peu, et sont, par conséquent, arrêtées dans leur développement. ”

“ La température moyenne du mois fut de 33 degrés au-dessous de zéro. Souvent pas une étoile ne perçait l’obscurité glaciale du ciel, et il était impossible d’affronter l’atmosphère extérieure sans que les parties du visage mises en contact avec l’air gelassent aussitôt. Un fait véritablement étonnant, c’est la manière dont les chiens esquimaux supportaient ces rigueurs du froid, si douloureuses pour les hommes ; sans autre protection que leurs longs poils, ils se tenaient couchés sur la neige près du vaisseau, à l’abri du vent. ”

“ Et me voici seul , au bord de Kzour , dans la nuit pâle . Une demi-lune de cuivre se tient sur le Couchant . Les lions rugissent aux étoiles . Le fleuve erre lentement parmi les saules ; sa voix éternelle raconte le temps qui passe , la mélancolie des choses périssables . Et j' ai enterré mon front dans mes mains , et une plainte est montée de mon cœur . Car , maintenant que les Xipéhuz ont succombé , mon âme les regrette , et je demande à l' Unique quelle Fatalité a voulu que la splendeur
de la Vie soit souillée par les ténèbres du Meurtre ! ”

“ Après la mort de son second mari, elle trouva des moyens d’existence en vendant du poisson dans les rues d’Exmouth, sa ville natale. Aujourd’hui, accablée par l’âge, elle m’a paru réduite à un état bien voisin de la pauvreté. Ses traits annoncent une grande force de caractère : quand on lui parle des événemens historiques dont elle a été le témoin, sa figure s’anime, un sourire d’orgueil brille à travers ses rides, et sa mémoire, qui se réveille comme par éclairs, retrace avec vivacité le récit des batailles dans lesquelles autrefois elle a joué le rôle d’un homme. ”

“ Elle est venue me voir et m'a confié que toutes les nuits elle sent sur son bras les empreintes des doigts d'Esquiros. C'est une obsession, c'est un supplice. Pourquoi ? puisqu'elle fut si bonne à ce galant homme !
Voyez combien la fortune littéraire est une illusion : Esquiros fut un poète, un romancier, un historien: on ne trouva pas un éditeur pour recueillir son œuvre,quoiqu'il fût salué à son aurore par Victor Hugo, quoiqu'on parle de lui élever une statue à Marseille, sans compter que ses livres sont l'œuvre d'un esprit large et élevé. ”

“ Ainsi, Ischomachus, interroger, c’est donc enseigner ? Je me rappelle comment à l’instant même tu m’interrogeais sur chaque détail. Me conduisant à travers ce que je sais, tu m’as offert ensuite des idées analogues à celles que je ne croyais point avoir, et tu m’as fait voir que je les avais [5] .
— Mais, reprit Ischomachus, si je te questionnais sur l’argent, à savoir s’il est de bon ou de mauvais aloi, pourrais-je te persuader que tu sais distinguer le vrai titre du faux ? Et de même pour la flûte, pourrais-je te convaincre que tu en sais jouer ? pour la peinture, que tu es peintre ? ”

“ Le ciel permet de pareils contentements, à la condition expresse que ce ne sera point dans une intention coupable ; à condition que ce ne sera point par désordre ou scandale, mais seulement pour obéir au vœu de la nature, aux intentions du Créateur et aux commandements de Dieu. Ce qui est bien différent !
— Je comprends ! je comprends ! s’écria le roi, ravi de la sévérité d’Escobar et émerveillé de la subtilité de ses distinctions. C’est une doctrine admirable. Votre nom, votre nom, mon révérend ?
— Il est bien obscur et bien inconnu encore... Escobar ! ”