Pierre-Félix Pécaut

“ Bien des opérations mentales sont nécessaires pour passer de la connaissance sensible à la science. Mais ces opérations, diverses suivant les objets auxquels l'esprit s'applique, tendent toutes à un même but qui est de rendre le raisonnement possible. Seul le raisonnement opère le passage; c'est lui qui crée la science, et, s'il est vrai, comme on n'en peut guère douter, que l'animal ne dépasse pas la connaissance sensible, c'est bien le raisonnement qui nous distingue des bêtes. ”

“ Que de fois, dans l'histoire, le progrès n'a-t-il pas été empêché non par l'ignorance, mais par l'égoïsme d'une caste !
Or, les sentiments ne sont pas toujours, nous l'avons vu, le produit des conditions sociales : ils naissent aussi, dans le cœur humain, comme des créations spontanées. La fécondité du cœur humain est donc une des conditions indispensables du progrès. La connaissance des lois ne fait que livrer aux sentiments les moyens d'agir sur la nature physique et sociale. ”

“ Qu'est-ce qui fait l'unité d'une science? — Une science particulière est constituée par un ensemble de vérités soit subordonnées, c'est-à-dire dépendant les unes des autres (Ex. : La géométrie où chaque théorème dépend de ceux qui précèdent) , soit coordonnées, c'est-à-dire relatives à des objets qui se ressemblent par nature. Ex. : Les diverses parties de la physique sont indépendantes les unes des autres, mais les phénomènes physiques ont des caractères communs par où ils diffèrent des phénomènes chimiques.
Classification des sciences n'ayant qu'un intérêt historique. ”

“ En d'autres termes le principe d'identité exprime ou, si l'on veut, pose qu'il y a une vérité, c'est- à-dire qu' il y a une réalité, la même pour tous, au sujet de laquelle tous doivent s'accorder, sans quoi les uns ont raison et les autres ont tort. On peut douter qu'il y ait une vérité, mais il faut, en ce cas, s'abstenir de penser, car penser c'est affirmer quelque chose comme vrai. Nous ne démontons donc pas par là le principe. Nous ne faisons qu'approfondir son rôle et sa signification. Il est la croyance indémontrable, mais condition de toutes les autres, qu'il y a une vérité. ”

“ Mais comment expliquer ces transformations des espèces ? Darwin étudie les plantes et les animaux à l'état libre et à l'état domestique ; il fait circuler des questionnaires imprimés, amoncelle des notes, etc., et il s'aperçoit que la sélection artificielle, c'est-à-dire le triage, opéré par l'homme, des individus choisis à dessein pour propager l'espèce, est un grand facteur de transformation. Seulement, comment peut-il y avoir, dans le monde de la vie, une sélection naturelle, c'est-à-dire non opérée par la volonté humaine ? ”

“ Mais on en pourrait peut-être dire autant des principes fondamentaux eux-mêmes de la science. Si le savant cherche des lois, c'est en vertu de ce principe fondamental que tous les phénomènes sont soumis à des lois, c'est-à-dire liés par des rapports numériques. Or, n'avons-nous pas montré que cette idée directrice de toute la science moderne n'aurait été au début qu'une hypothèse, venue des mathématiques qu'on essaya d'abord d'appliquer aux faits astronomiques? ”

“ L'indétermination des phénomènes sociaux ne contredit pas le déterminisme en général. — Ce qui précède ne conduit nullement à nier que tout phénomène a une cause, ce qui est la thèse du déterminisme en général. L'invention de la machine à vapeur a eu des causes psychologiques, par exemple des associations d'idées dans l'esprit de Papin, et des causes biologiques par exemple des combinaisons chimiques dans son cerveau. On doit simplement nier que tout phénomène social ait des causes sociales. ”

“ Certains des phénomènes qui se passent dans le vivant ne sont, avons-nous dit, que des phénomènes physiques et chimiques et l'étude qu'on en fait n'est qu'une extension de la physique et de la chimie. Ex.: On a déterminé assez rigoureusement que l'oxygène se dissout dans le plasma du sang en une proportion qui dépend de la température et de la pression de l'oxygène et ce n'est là qu'un phénomène physique.
Et quant aux phénomènes proprement vitaux, comme l'assimilation, la science les étudie de la même façon ; elle recherche comment ils varient dans des circonstances déterminées. ”

“ Peut-être que les lois suivant lesquelles s'attirent les molécules pondérables et impondérables des corps sont irréductibles à la loi de la gravitation universelle et par conséquent pourraient être autres, cette loi restant ce qu'elle est.
Ceci est la thèse de la contingence des lois de la nature.
Mais que l'irréductibilité des lois de la nature soit relative ou absolue, il n'en reste pas moins qu'elle s'impose en fait comme une limite à l'explication scientifique. ”

“ Si donc la science empirique suppose des facultés d'invention, elle exige la soumission docile de ces facultés à la dictée des faits. Le savant observe d'abord patiemment et minutieusement les faits, en retenant son invention, en s'abstenant de toute interprétation qui pourrait troubler son impartialité. Et quand, enfin, il risque son hypothèse ou sa théorie, c'est pour la soumettre immédiatement au contrôle de l'expérience. L'invention sort des faits pour ainsi dire, et s'y replonge aussitôt. ”

“ Pour agir sur la nature, nous ne disposons absolument que de notre force musculaire. Or, cette « puissance d'agir » est extrêmement faible comparée aux forces de la nature et même à celles des animaux. D'autre part, la science ne peut pas l'accroître. Elle peut seulement changer son point d'application et c'est par là qu'elle décuple son efficacité.
Nous voudrions produire le phénomène C, mais il est hors de notre portée. La science nous apprend qu'il est lié par une loi au phénomène B, lequel échappe encore à notre action. ”

“ L'habitude est une nécessité du corps et de l'imagination et nous la prenons pour une preuve, c'est-à-dire pour une nécessité des choses. Le sentiment d'une nécessité subjective et la connaissance d'une nécessité objective, telle que la peut avoir un géomètre qui déduit, se ressemblent si bien que nous prenons l'une pour l'autre. ”

“ Par là elle ressemble déjà à la biologie qui, nous le verrons, se trouve en présence de diverses espèces d'êtres vivants qu'elle doit décrire et classer. Cependant la chimie n'est nullement une science purement descriptive. Les propriétés qu'elle étudie sont des lois, en vertu desquelles un corps réagit de certaine façon dans certaines conditions. Or, la chimie mesure exactement ces réactions, elle mesure les poids, les volumes, la chaleur absorbée ou dégagée ”

“ Le principe de causalité n'est pas nécessaire logiquement. — Il n'y a aucune nécessité logique d'affirmer que tout fait a une cause. On peut le nier sans contradiction. Insistons sur cette idée. Les faits sont distincts les uns des autres par leur position, dans l'espace ou dans le temps, et de plus, par leurs qualités hétérogènes. Quand le marteau s'échauffe en frappant l'enclume, le mouvement du marteau et son échauffement sont deux phénomènes successifs et qualitativement différents. ”

“ Ce qui marque bien le caractère de l'atome d'être une notion commode et non une réalité, c'est que les mathématiciens, par exemple, ne le conçoivent pas de la même façon que les chimistes. Chacun lui accorde les propriétés dont il a besoin pour représenter les phénomènes. Pour certains mathématiciens, l'atome est un point matériel exerçant sur les autres points semblables des attractions ou des répulsions. De la sorte, l'idée de l'atome se réduit à celle des lois de ces attractions ou de ces répulsions. ”

“ Si l'aveugle opéré réunit dans une même étendue les qualités visuelles et les qualités tactiles de son chat, c'est que, lorsqu'il ne peut pas le voir, il ne peut pas non plus le toucher. Il y a donc un ordre fatal, s'imposant à nous, « objectif » de nos sensations qui détermine dans quel ordre nous nous représentons les qualités dans l'espace. De sorte que la mise en ordre opérée par la perception est déjà sur la voie de la science.
Les images et l'anticipation machinale. — Tout change en nous et autour de nous. Les corps changent de qualités : l'eau liquide devient solide ou se vaporise ”

“ L'histoire et la science.
A propos de la classification des sciences, nous avons distingué les sciences abstraites des sciences concrètes. Celles-là étudient les lois qui régissent les phénomènes dans toutes les conditions possibles, même celles que la nature ne réalise pas d'elle-même. Celles-ci étudient la réalité concrète, telle qu'elle est donnée en fait. ”

“ On ne peut nier qu'elle ne soit une science déjà très riche en vérités acquises. Mais quelle est la nature de ses découvertes et jusqu'à quel point le psychologue a-t-il de lui-même une connaissance différente de celle que peut avoir l'homme étranger à la psychologie ?
1. Descriptions et analyses. — Grâce à la variété et à l'ingéniosité de ses moyens d'investigation, la psychologie parvient à des analyses profondes et rigoureuses, c'est-à-dire qu'elle saisit des éléments de conscience qui s'organisent en nous et que la conscience spontanée ne distingue pas. ”

“ Pourquoi les faits sociaux paraissent d'abord réfractaires à la science. — Les faits sociaux se distinguent des phénomènes matériels en ce qu'ils sont créés par nous et même, en général, consistent en nos actes : les langues sont inventées, parlées et écrites par les hommes ; les religions consistent en croyances admises, en rites pratiqués; les lois sont des règles imposées par l'autorité sociale et observées par tous. ”

“ Certes, les littérateurs, les historiens, les philosophes ont étudié de tout temps les états d'esprit, les mœurs, les institutions. Mais l'idée qui préside au développement des sciences morales date des temps contemporains. Les sciences du monde matériel se sont d'abord formées; elles ont élaboré leur méthode et c'est cette méthode qu'on veut transporter à l'étude du monde moral. Les sciences morales tendent à se constituer avec la méthode et la manière d'expliquer des sciences du monde matériel. ”