Sélection artificielle

“ Si lente que puisse être la marche de la sélection, puisque l'homme peut, avec ses faibles moyens, faire beaucoup par sélection artificielle, je ne vois aucune limite à l'étendue des changements, à la beauté et à l'infinie complication des coadaptations entre tous les êtres organisés, tant les uns avec les autres, qu'avec les conditions physiques dans lesquelles ils se trouvent, qui peuvent, dans le cours des temps, être effectuées par la sélection naturelle, ou la survivance des plus aptes. ”

“ Une juste appréciation des procédés de sélection artificielle employés par l'éleveur et l'horticulteur montre bien, que, pour obtenir des formes nouvelles, on utilise uniquement ces deux forces formatrices. Tout l'art de la sélection artificielle repose simplement sur une application raisonnée et intelligente des lois de l'hérédité et de l'adaptation, sur leur réglementation, sur leur utilisation artificielle et volontaire. ”

“ La sélection nécessite la ségrégation. Il est important de remarquer que Buffon distingue dans la sélection artificielle deux opérations : le choix des individus destinés à servir de souche à la variété qu’on veut créer, et leur isolement de tous les autres. ”

“ La sélection artificielle, par suite de cette direction réfléchie, préméditée, paraît entraîner avec elle l'idée d'une amélioration, et c'est ainsi qu'on la comprend ordinairement; mais cette amélioration, purement relative, se rapporte seulement au but zootechnique qu'on désire atteindre. ”

“ Envisagée de cette manière, la sélection s'oppose immédiatement au croisement, car ces deux termes répondent à deux opérations contraires : avec la sélection, on ne sort pas de la race; avec le croisement, on mélange les races entre elles.
Les modes de la sélection. — La sélection artificielle s'effectue suivant plusieurs modes. Elle peut être, en effet, inconsciente, empirique ou méthodique. a. — La sélection inconsciente est le premier échelon de la multiplication ; son mécanisme diffère assez peu de celui de la sélection naturelle. ”

“ Nous, en donnerons plus tard la preuve. Néanmoins il n'est point sans intérêt de montrer ici, que la sélection naturelle n'agit pas seule, mais que la sélection artificielle se joint bien souvent à elle dans l'histoire universelle. ”

“ Cette importante différence entre la sélection naturelle et la sélection artificielle mérite d'être particulièrement remarquée. En effet nous voyons par là, que des organisations répondant à un but donné peuvent être l'oeuvre aussi bien de causes mécaniques agissant sans conscience que de causes finales poursuivant un but déterminé. ”

“ Il répondra que ce doit être l'union libre d'individus de la même race ou une fortuite confusion de races et même d'espèces voisines, dais l'acte de la reproduction. Nous-même ne l'entendons pas autrement ; la sélection naturelle devrait être, en effet, l'original de cette prétendue copie de la nature que l'on désigne sous le nom de sélection artificielle et dont les conséquences rapides sont connues de tous les éleveurs. ”

“ Le mot sélection artificielle, appliqué à l'agriculture et à l'horticulture, semble d'une grande justesse, puisqu'il s'agit de diriger la reproduction dans un but que détermine le choix pour créer des races ou les continuer, en ne faisant procréer entre eux que les animaux doués de certaines qualités, ou en ne faisant germer que les graines les plus robustes pour avoir les géants, ou les plus petites pour avoir les nains. ”

“ Lorsque, dans la concurrence générale que présente la nature, un groupe d'êtres vivants, très diversement différenciés par l'interférence ininterrompue de leurs fonctions, peuvent subsister les uns à côté des autres, comme des vainqueurs, pour ainsi dire, dans la lutte pour l'existence, ayant survécu à tous les autres êtres moins favorablement différenciés, moins bien adaptés au milieu, et cela par un procédé de sélection comparable à la sélection artificielle , — par la sélection naturelle, — alors se produit un état qu'on désigne très bien du nom de compromis. ”

“ III. Théorie de la concurrence. — La sélection automatique différencie et perfectionne les êtres, tout comme la sélection artificielle. — C'est que le nombre croissant des êtres les force à lutter pour survivre : les meilleurs triomphent. — Progrès que cette théorie fait faire à la conception mécaniste de la nature : elle n'implique aucun finalisme. ”

“ Est-il vrai que des particularités insignifiantes, comme nous admettons qu'il s'en produit, sous forme de variations spontanées, se perpétuent jamais dans tous les individus constituant une variété ou une race, sans l'aide d'une sélection soit naturelle soit artificielle ? De tels caractères se présentent sous forme de variations inconstantes, et demeurent tels, à moins qu'ils ne soient conservés et accumulés par la sélection, et, par conséquent, ils ne peuvent jamais devenir des caractères spécifiques, à moins d'une stricte corrélation avec quelques particularités utiles et importantes. ”

“ Il faut prendre garde que la finalité peut très bien se produire en fait par des lois très générales et constantes. Mais l’objection principale que soulève le darwinisme, c’est qu’il présente une lacune. Il identifie la sélection naturelle avec la sélection artificielle. ”

“ A toutes les époques, l'homme s'est préoccupé de choisir, en vue de ses caprices ou de ses intérêts, les plus beaux types parmi les individus des races domestiques pour les accoupler ensemble et obtenir, par ce moyen, des produits de choix. Darwin donne à cette manière d'opérer le nom de sélection artificielle, réservant celui de sélection naturelle aux modifications avantageuses qui surviennent chez les animaux par un procédé analogue, mais en dehors de la domesticité et de la volonté de l'homme. ”

“ La sélection méthodique et progressive aboutit en définitive à l'accentuation d'aptitudes déjà existantes en vue d'une adaptation meilleure et d'un rendement économique plus rémunérateur. De même que la sélection naturelle ne crée pas, mais utilise pour la concurrence vitale et le succès de l'espèce les variations avantageuses à l'individu, de même la sélection artificielle profite des variations individuelles qui lui sont offertes pour transformer pro- gressivement les races domestiques. ”

“ Il faut donc, pour comprendre ces derniers procédés, nous occuper tout d'abord de la sélection artificielle exercée par l'homme, comme l'a fait Darwin. Nous allons examiner à quels résultats l'homme arrive par sa sélection artificielle, quels moyens il emploie pour obtenir ces résultats ”

“ Les différences entre les individus soumis à cette sélection artificielle sont très-faibles. Une personne non exercée ne saurait reconnaître ces particularités extrêmement délicates, qui frappent tout d'abord l'oeil de l'éleveur habile. Ce métier n'est pas facile ; il exige un coup d'oeil extrêmement délicat, une grande patience, un traitement très-judicieux des organismes soumis à la sélection. ”

“ On procède ainsi et dès le début par une véritable sélection qui est qualifiée artificielle, par opposition à la « sélection naturelle », indépendante de l’action de l’homme et s’établissant entre les divers êtres vivants, où les moins bien doués succombent et disparaissent fatalement. ”

“ Que la sélection soit naturelle ou artificielle, elle est constamment l'expression d'un principe, d'une loi biologique infaillible ; elle inspire une telle confiance aux éleveurs, qu'ils n'hésitent pas, quoique très-positifs, à engager leurs capitaux dans les opérations les plus hardies de croisement et de mélange des races animales 1. ”

“ Darwin a serré de plus près les faits ; il a surtout découvert le rôle de la concurrence et de la sélection. Mais concurrence et sélection expliquent comment certaines variations se conservent ; elles ne rendent pas compte — Darwin le disait lui-même — des causes de la variation. ”

“ Le véritable écueil, à notre avis, de la théorie de M. Darwin, le point périlleux et glissant, c’est le passage de l’élection artificielle à l’élection naturelle : c’est d’établir qu’une nature aveugle et sans dessein a pu atteindre, par la rencontre des circonstances, le même résultat qu’obtient l’homme par une industrie réfléchie et calculée. Dans l’élection artificielle en effet, ne l’oublions pas, l’homme choisit les élémens de ses combinaisons ; pour atteindre un but désiré, il choisit deux facteurs doués déjà l’un et l’autre du caractère qu’il veut obtenir ou perfectionner. ”

“ Quand on choisit, les choses parmi lesquelles on choisit existent déjà et sans l’intervention du choix, ni de celui qui choisit. Donc la sélection n’est pas le principe générateur des choses. Vous dites, il est vrai, qu’elle ne suppose comme point de départ que le type originaire. Mais comment peut-on admettre que le principe, quel qu’il soit, qui a engendré le type originaire, soit incapable de le soumettre à la sélection, c’est-à-dire de déterminer, en les développant à partir de ce type, les espèces diverses ”

“ Mais, de même que dans la construction d’un bâtiment, les pierres et les briques seules, sont de peu d’utilité sans l’art du constructeur, de même dans la création de nouvelles races, l’action dirigeante et efficace a été celle de la sélection. Les éleveurs peuvent agir par sélection, aussi bien sur de minimes différences individuelles, que sur des différences plus importantes. L’éleveur emploie la sélection méthodiquement, quand il cherche à améliorer ou à modifier une race, pour l’amener à un type de perfection préconçu et déterminé ”

“ Ainsi, bien loin qu’elle nous apparaisse désormais comme la seule force capable de provoquer la métamorphose des espèces, on pourrait soutenir que la sélection empêche les changements plutôt qu’elle ne les favorise : elle est occupée à maintenir le type moyen plus qu’à créer des types nouveaux. ”

“ Mais, de même qu'il y a des reproducteurs raceurs, il y a des races qui, dans le croisement, ont une puissance considérable d'implantation de leurs caractères. Cette puissance varie avec l'état d'amélioration de la race, avec son ancienneté, avec le degré de sélection auquel elle est parvenue. On a vu plus haut que la sélection est la méthode la plus puissante pour fixer les caractères d'une race ”

“ Dans les principaux États occidentaux, grâce à la longue pratique du parlementarisme, sont nées des méthodes de sélection qui agissent d'une façon pour ainsi dire automatique, sans l'intervention de la législation et presque à l'insu des nations qui considèrent les résultats de cette sélection comme une chose toute naturelle, sans se demander comment et pourquoi ils se produisent. De ces méthodes, qui ont toujours échappé à notre étude scientifique, parce que le problème de la sélection n'a jamais été pris au sérieux chez nous, il ne sera pas question ici. ”

“ Si parmi eux quelques-uns se sont trompés et ont cédé à une illusion, c’est en les rejetant que la nouvelle société leur révélera leur erreur. Une sélection naturelle, on serait tenté de dire, devant une si puissante machine, une élimination automatique, ne laissera persister que les plus capables d’adaptation. ”

“ On peut, à l'occasion, employer les croisements pour obtenir la combinaison de qualités trouvées dans deux races distinctes, et aussi parce qu'on a découvert qu'ils augmentaient la vigueur constitutionnelle; mais toute race possédant une qualité exceptionnelle quelconque est le résultat de sélections qui se produisent d'année en année, et s'accumulent ainsi que nous venons de le dire.
La pureté de la race, avec la sélection répétée des meilleures variétés de cette race, voilà les fondements de toute amélioration chez nos animaux domestiques et nos plantes cultivées. ”

“ La sélection est la méthode qui assure la conservation et l'accentuation de la variation progressive, lorsqu'elle est associée à une consanguinité sagement employée. C'est aussi, parmi les facteurs artificiels de formation des races, celui qui permet aux variations brusques de se perpétuer.
Sélectionner une race, c'est la faire progresser par ses propres moyens, sans l'intervention de reproducteurs étrangers. ”

“ L'action accumulatrice de la sélection, qu'elle soit appliquée méthodiquement et vite, ou qu'elle soit appliquée inconsciemment, lentement, mais de façon plus efficace, semble avoir été la grande puissance qui a présidé à toutes ces causes de changement. ”

“ Chaque partie dépend de toutes les autres et réagit sur elles toutes. ,
Il résulte de cela que chaque espèce a, dans la nature, une place déterminée comme étendue et, si l'on peut employer cette image, comme forme, à laquelle elle est forcée de s'adapter. Le nombre et les caractères de ses représentants sont déterminés par l'espace que la concurrence lui permet d'occuper et par la forme de cette concurrence. La sélection naturelle et la concurrence vitale n'ont point pour effet de la modifier, mais, au contraire, de maintenir fixes le nombre et les caractères de ses représentants. ”

“ Le système de Darwin a été la projection sur la nature des conditions compétitives de l’âge industriel dans l’humanité. La loi de sélection, qu’il a mise en évidence, est une explication pour un certain nombre de phénomènes ; elle n’est nullement une théorie générale de l’univers, encore moins une théorie générale de la conduite humaine. ”