Julien Costantin

“ Mais, si l'on s'adresse aussi bien à une plante supérieure qu'à un animal mammifère, combien ce phénomène est compliqué et inaccessible. Il a fallu les grands progrès de la Cytologie dans la deuxième moitié du XIXe siècle pour le comprendre. En s'adressant, au contraire, à des plantes d'organisation plus rudimentaire comme les Algues, on a pu éclaircir un acte capital sans lequel la vie est impossible, puisque sans lui la transmission de l'étincelle divine n'a plus lieu et l'éclair éphémère de la vie disparaît dans le néant. ”

“ Le travail de Darwin sur la fécondation des Orchidées était destiné à avoir un grand retentissement.
En s'appuyant sur ce cas particulier, il espérait fournir une base solide à sa théorie célèbre de la sélection naturelle. Il voulait montrer, par cet exemple saisissant, le travail de la nature en voie de gestation : il admettait qu'en venant butiner les fleurs, les Insectes avaient contribué à orienter l'évolution dans une voie nouvelle et extrêmement importante pour tout le règne végétal. ”

“ S'il n'en est pas ainsi, si le nombre des mammifères, des insectes, des plantes d'une région ne varie pas d'une manière sensible pendant une série d'années, c'est qu'il se produit dans la nature des destructions innombrables qui rétablissent l'équilibre entre les représentants des diverses espèces qui peuplent un district donné. Darwin désigne ces hécatombes sous le nom de lutte pour l'existence ou de concurrence vitale.
Cette concurrence cesse d'être efficace dans quelques cas; l'humanité voit alors surgir des fléaux épouvantables dont l'histoire garde le souvenir. ”

“ Si l'on s'occupe, par exemple, de la variation de densité de l'épi, on voit que, tandis que sur une même plante elle varie dans des limites très étroites, dans la descendance elle suit une loi de continuité qui peut être représentée par une courbe parabolique dont le maximum correspond au caractère moyen. Si la courbe, au lieu d'avoir la forme précédente, est à deux sommets, c'est qu'on a affaire à un mélange de sortes et l'on pourra faire la séparation à la génération suivante en cultivant uniquement des individus dont la densité de l'épi correspond aux deux sommets de la courbe. ”

“ Dans ce qui précède, j'ai suivi la marche historique de la science, puisque ce sont les végétaux supérieurs ou à fleurs qui ont tout d'abord fixé l'attention des botanistes. L'ordre logique est tout autre, puisqu'il est évidemment plus simple d'étudier les plantes inférieures, parfois réduites à des files de cellules, pour acquérir une conception précise sur ce qu'est le phénomène de la fécondation resté si longtemps mystérieux.
Les esprits superficiels peuvent croire qu'il suffit de dire qu'il faut qu'une plante mâle et une femelle se rapprochent pour qu'un rejeton soit formé. ”

“ Le nom de Schwendener survivra parce que le premier il a eu cette vue profonde que les Lichens sont des associations de deux êtres, et c'est lui qui a fait entrer dans la science la notion de symbiose.
A une époque moins lointaine, en 1886, Wahrlich, avait bien reconnu, non pas dans les germinations mais dans les racines des Orchidées, les masses pâteuses jaunâtres de certaines cellules comme étant des corps de dégénérescence. D'après Grevillus (1) , Ivulm avait signalé autrefois des hyphes hypertrophiées de Champignons dans ces cellules à bassorine et à contenu mucilagineux (2) . ”

“ KILLIAN a complété cette démonstration chez les Ascomycètes (10e série, X, 1928, 101 et XIII, 1931) .
Par la revision précédente, on voit tout l'intérêt mais aussi la complication que présente la fécondation chez les Champignons (comme chez les Floridées) .
C'est sur la notion de la fécondation que reposent toutes nos idées sur l'évolution, sur l'hybridation, sur l'espèce, et sur l'unité de la Biologie. Par une rare bonne fortune, la science des Êtres vivants a pu, grâce à l'étude de certaines Algues, acquérir des idées d'une simplicité, d'une netteté et d'une précision extraordinaires. ”

“ Si, d'une part, les effets de la sélection artificielle se trouvent être parallèles à ceux de l'alimentation; si, d'autre part, la sélection naturelle n'agit que par ségrégation, c'est-à-dire que, s'il y a changement de conditions, cela ne veut-il pas dire que le milieu ambiant est le grand trieur des êtres vivants ? Selon M. de Vries, la sélection « est seulement un crible, non une force de la nature, une cause directe de perfectionnement, comme beaucoup d'adversaires de Darwin, et malheureusement beaucoup de ses adeptes ont souvent affirmé1 ». ”

“ Nous avons mentionné au début de cet ouvrage que dès la fin du XVIIIe siècle l'on chercha à réunir des collections d'Orchidées grâce à des envois de plantes desséchées, récoltées fraîches dans leur station naturelle par les voyageurs. De ce qu'une tige est desséchée, il n'en résulte pas qu'elle soit morte; les végétaux présentent, comme les animaux d'ailleurs, des alternatives dans l'activité vitale ; dans certaines phases, de leur existence, ils cessent de croître, perdent souvent leurs feuilles et paraissent privés de vie. ”

“ En gravissant les échelons de l'échelle végétale, en passant des Cryptogames vasculaires aux Phanérogames, nous verrons les appareils et les actes de la reproduction se différencier progressivement, et ils nous permettront d'acquérir des notions fondamentales pour arriver à édifier, au moins dans ses grands traits, la classification rationnelle s'harmonisant avec les lois de l'Évolution, but suprême des sciences de la Nature. ”

“ LES INSECTES ET LES ORCHIDÉES
Nous avons, dans le chapitre précédent, décrit les principales variations de la fleur des Orchidées; elles sont innombrables et frapperont même les personnes les plus inexpérimentées en Botanique. Cependant ce qu'il y a de plus extraordinaire dans la fleur, c'est peut-être ce qui saute le moins aux yeux des profanes, ce que l'on ne voit pas ou ce que l'on ne peut discerner qu'après un examen attentif et patient, à la loupe ; nous voulons parler des organes reproducteurs. ”

“ L'effet de l'action de la culture se manifeste dans ses résultats généraux. Les espèces cultivées depuis une longue série de siècles sont celles qui ont le plus de variétés. « Si l'on groupe, dit M. Fruhwirth, les plantes cultivées agricoles d'après la multiplicité de leurs formes et si l'on ajoute aux diverses espèces une donnée sur leur âge comme plante cultivée, on trouve dans le groupe des plantes avec beaucoup de formes presque uniquement des plantes anciennes2». ”

“ GUIGNARD, en étudiant le cas des Santalum, a parlé de la dégradation profonde due au parasitisme. VAN TIEGHEM, dans ses recherches si étendues et si remarquables sur les Loranthacées, a confirmé cette conception et établi l'action que la vie parasitaire exerce non seulement sur l'ovule avant la fécondation, mais sur la graine après. Dans le cas des Balanophorées, il y a cumul des deux effets, et une dégradation complète de ces végétaux en résulte : aussi ont-ils été pris parfois pour des Champignons. ”

“ La plupart des amateurs qui se sont occupés de la culture des Orchidées, ont fait l'essai d'obtenir de ces plantes par le semis, mais toutes ces tentatives ont été infructueuses jusqu'à présent. C'est véritablement un phénomène bien rare dans le règne végétal, que de voir des plantes saines et bien portantes, fleurissant et fructifiant régulièrement et produisant des graines qui semblent dépourvues de la faculté germinative. ”

“ On peut envisager deux facteurs importants qui interviennent dans la formation des variétés: le climat et le sol.
Le climat, c'est l'ensemble des conditions physiques d'un lieu ; le sol, c'est l'ensemble des conditions chimiques d'une station déterminée. Le sol, en un point, peut varier par suite d'accroissement de fumure ou par addition d'engrais nouveaux. Le climat se modifie en un lieu par suite du changement des saisons.
L'étude des saisons et de leur rôle dans la variabilité des plantes aurait pu être faite à la fin du chapitre précédent. ”

“ Avec la Renouée seulement, on connaît le « comment » du phénomène. La science ne cherchant pas autre chose, on est en droit de dire : que c'est l'eau qui produit la forme natans ; la terre qui engendre la forme terrestre.
Les anciens botanistes, qui ont fait tant d'observations intéressantes sur l'Anatomie comparée et sur la Morphologie externe des plantes en différents milieux, surtout le milieu aquatique, ne se doutaient pas ou ne pouvaient pas croire à la portée de leurs recherches au point de vue de la doctrine de l'Évolution (1) . ”

“ L'humidité atmosphérique est si abondante dans cette zone qu'elle se condense en brouillards, et elle coule sur les arbres d'une manière si constante que les végétaux qui se développent dans ces conditions prennent les caractères de plantes aquatiques.
Les Orchidées qui croissent dans la zone la plus humide des forêts vierges se rattachent à la catégorie des épiphytes à terreau. Les inconvénients qui découlent de l'éloignement du sol n'existent plus ici parce que, grâce à un artifice très curieux, un sol artificiel se trouve constitué sur les hautes branches qui supportent l'épiphyte. ”

“ Mais toute la culture ne consiste pas seulement dans le labourage : les graines sont semées plus ou moins serrées, les plantes sont mises à une exposition plus ou moins favorable, à tombre ou au soleil, placées sous verre ou en plein air ; lorsque les végétaux sont dans le sol, on peut les laisser en place ou les repiquer ; le sol où les végétaux sont placés est plus ou moins enrichi avec des engrais ou du fumier; les plantes peuvent être taillées, pincées, etc., ou abandonnées à leur croissance naturelle. ”