Henry Lévêque de Vilmorin

“ Tous, nous avons vu une plante née d'une graine que le vent ou quelque oiseau avait jetée sur un mur, sur la pente d'un rocher, dans la fente d'une construction, s'y développer et y vivre en dehors des conditions habituelles de son existence. Si nous avions pu pénétrer dans les détails intimes de son organisation, nous y aurions constaté de légères variations plutôt appelées que directement produites par la nouveauté de la situation et tendant à donner à la plante des caractères nouveaux lui permettant de vivre et de se reproduire dans des conditions non ordinaires. ”

“ NOTICE BIOGRAPHIQUE
SUR ALPHONSE LAVALLÉE
C'est une tradition dans la Société nationale d'agriculture, et certainement une de celles qui lui font le plus d'honneur, que d'encourager et d'accueillir avec une grande largeur de vue les hommes qui, dans le domaine de l'agriculture, se sont engagés dans des voies spéciales, rarement parcourues par le plus grand nombre. ”

“ C'est donc la sélection qui a le dernier mot dans l'œuvre du perfectionnement des races, et non pas les procédés de culture qui accompagnent et parfois masquent son emploi. Il y a là un trompel'œil dont il faut se méfier. La vérité, c'est qu'on améliore une race, de quelque façon qu'on la cultive, pourvu que les exigences essentielles de la plante soient satisfaites, dès qu'on choisit convenablement les reproducteurs. ”

“ Aussi le nombre des espèces végétales qui sont venues de ce pays enrichir d'une façon permanente nos collections botaniques est-il très considérable. Parmi les plantes japonaises, celles qui se font le plus admirer dans les collections de Segrez sont, incontestablement, les bambous, très remarquablement vigoureux et rustiques malgré la dureté du climat, et les clématites, dont les types primitifs et les formes horticoles, réunis en une double ligne qui traverse toutes les plantations, forment, pendant l'été, une admirable avenue complètement garnie de fleurs et de feuillage. ”

“ C'est là le croisement proprement dit ou métissage, qui est une des sources les plus fréquentes de variation dans les plantes cultivées et même dans les végétaux sauvages. En horticulture, il est d'un emploi constant pour provoquer les variations. C'est en effet un moyen merveilleux de simplicité et de rapidité pour faire passer dans une race des qualités spéciales, résultat accumulé de conditions extérieures de vie, d'aptitudes développées par la sélection ou de caractères fortuits existant dans une autre race. ”

“ On sait quelle importance considérable a prise l'industrie de la production du lilas blanc pendant les vingt dernières années ; mais ce que bien des personnes ignorent, c'est que ces jolies grappes de fleurs blanches, qui semblent emprunter un charme de plus à la rigueur de la saison pendant laquelle on les obtient, sont produites par des lilas à fleurs violettes, dont la pousse, développée à contre-saison et dans un local fortement chauffé, n'a pas eu le temps de se colorer, comme elle le ferait à l'air libre et sous l'influence d'une température modérée. ”

“ Dans l'état de culture, au contraire, tout changement que l'homme estime utile ou agréable a des chances de devenir un caractère nouveau et fixe, s'il se transmet par le semis. La conservation de la plante qui a montré la première un caractère nouveau est assurée par l'intervention de l'homme. C'est maintenant à l'hérédité et à la sélection à faire en
commun leur œuvre de fixation de ce caractère, pour aboutir à la création d'une race. ”

“ Et pourtant, par suite de la rigueur du climat de Paris, une grande proportion des arbres et arbustes connus se trouvait forcément exclue de l'Arboretum de Segrez. En effet, quand on cherche à réunir dans un pays donné tous les végétaux susceptibles d'y prospérer à l'air libre, la diversité d'origine des pays à mettre à contribution est d'autant moins grande, qu'il s'agit d'espèces ayant une durée d'existence plus prolongée. ”

“ Il est visible que, dans ce cas, il y a beaucoup de force perdue, que l'action exercée sur la génération nouvelle n'est plus la somme mais la résultante des forces héréditaires, résultante qui sera d'autant plus affaiblie que les divergences entre les caractères des générations précédentes auront été plus considérables. Et profitant de cet affaiblissement, l'atavisme, qui ne s'endort jamais, ramènera la plante à ses caractères primitifs. Voilà comment des choix mal faits amènent souvent la dégénérescence des races. ”

“ La flore de l'Australie et de la Tasmanie, caractérisée principalement par ses myrtacées gigantesques, est représentée à Segrez par quelques échantillons d'Eucalyptus, d'acacias et autres arbres d'orangerie; mais A. Lavallée a reconnu, comme tous les horticulteurs sincères, que la place de toutes ces espèces n'est pas en pleine terre sous le climat de Paris ; il convient donc de les laisser à la Provence et à l'Algérie, où elles prospèrent si bien en compagnie de l'oranger et du palmier nain. ”

“ Comme je ne m'occupe pas ici de l'obtention des nouveautés, mais de la formation des races par l'hérédité, je dirai seulement en passant que, si la plante en question est vivace ou ligneuse, la division, la greffe et les procédés analogues offrent le meilleur moyen de la multiplier.
La propagation par graines, qui entraîne la fixation d'une véritable race, n'est réellement pratique que pour les végétaux annuels ou bisannuels au point de vue de la fructification, dont les générations successives se répètent tous les ans ou tous les deux ans. ”

“ Et c'est par le fait de l'hérédité que les variations survenues dans les végétaux se transmettent, ainsi que les caractères primordiaux de la race, aux générations successives.
Exposer les manifestations diverses de l'action de l'hérédité, ses lois, ses effets, ce serait dresser un tableau général de la végétation à travers les temps et à travers l'espace. L'écrivain le plus savant, le botaniste le plus éloquent, seraient fort au-dessous de cette tâche. A plus forte raison est-elle mille fois trop lourde pour un simple jardinier. ”

“ Tandis que les plantes annuelles des pays tropicaux ou des régions glaciales peuvent trouver chez nous, pendant les mois d'été, les conditions favorables à leur développement complet, il n'en est pas de même des arbres qui, n'échappant à aucune des influences extrêmes du climat, veulent des conditions absolument analogues à celles de leur milieu naturel. ”

“ Mais toujours la plante agira en égoïste, et la qualité qui lui vaudra le succès sera une qualité qui lui profite à elle-même ou à sa descendance. Car ces qualités sont transmissibles, et les enfants héritent des aptitudes acquises par les parents.
Quand l'homme paraît, tout change. Jetant dans la lutte l'appoint de son intelligence, de sa force et de sa volonté, il en bouleverse les conditions et peut donner la victoire à la plante la plus faible et la moins bien douée, s'il la juge préférable au point de vue de son utilité ou de son agrément. ”

“ Tout semblait se réunir pour attirer le jeune Lavallée vers les sciences et leurs applications à l'industrie ; mais son esprit se tournait d'un autre côté, et la botanique seule présentait pour lui un certain attrait. Son goût pour cette science reçut tous les encouragements possibles ; il fut présenté par son père à plusieurs botanistes de mérite, et entre autres à MM. De-
caisne et Brongniart, sous la direction desquels il commença des études qui devaient l'amener à connaître les végétaux ligneux rustiques aussi bien, sinon mieux, qu'aucun de ses contemporains. ”

“ Mais, qu'on le remarque bien, tant que la plante vit à l'état purement sauvage, les modifications survenues dans sa structure n'ont chance de se perpétuer qu'autant qu'elles constituent pour elle un avantage dans la lutte pour l'existence. Etant donné le nombre de semences répandues sur la terre, en quantité incomparablement supérieur à celui des plantes qui peuvent vivre simultanément à sa surface, il faut que les mieux douées se développent et prospèrent au détriment des autres. ”

“ Dès avant 1860, c'est l'étude des arbres et arbustes qui l'absorbe et qui le passionne, et il n'a pas d'occupation plus chère que de réunir des espèces et des variétés nouvelles pour en composer d'abord des massifs variés, et bientôt des collections méthodiques classées par genres et par espèces. Là encore, il fut très utilement secondé par M. Hérincq, qui a pris une part importante aux soins que demandent la réunion, la classification et l'entretien de collections aussi nombreuses que le sont devenues celles de Segrez. ”

“ L'hérédité par laquelle un individu transmet à sa descendance ses caractères innés ou acquis est une des manifestations de la vie.
C'est un fait propre au monde des êtres organisés et vivants, tant animaux que végétaux.
Tandis que, dans le règne inorganique ou minéral, l'uniformité de composition est la règle pour un même corps, une certaine variabilité dans la quantité, la qualité et la distribution des éléments constituants d'une plante donnée est générale dans le monde des végétaux. ”

“ Le sentiment de sa propre valeur et celui des devoirs qu'impose une position sociale élevée l'ont poussé à accomplir une œuvre utile, au prix même de grands sacrifices de temps et d'argent, et il a reçu de ses travaux une récompense méritée dans la notoriété qu'il en a retirée, dans vos suffrages et dans le développement même de sa propre valeur scientifique. ”

“ Bien des gens parlent de la sélection sans avoir la moindre notion de ce que c'est, et cette ignorance n'est pas sans ajouter quelque chose à leur respect pour une puissance si mystérieuse.
Pour l'ensemble du public, la sélection est une opération technique, comme le bouturage ou le repiquage, et on lui attribue volontiers des effets extraordinaires et quelque peu magiques. ”

“ Elle leur fait un mérite de l'originalité de leurs recherches, et avec raison, car elle reçoit souvent elle- même un nouveau lustre de la présence dans son sein de ces volontaires de l'étude qui, en dehors de la pratique courante de la culture ou de l'enseignement des sciences qui l'éclairent, se sont fait un nom connu par des recherches aussi persévérantes que désintéressées. ”