Thomas Henry Huxley

“ Il est si naturel, dit Jean Reynaud, de croire avec la plupart des religions et des écoles philosophiques de l’antiquité que l’univers a existé de tout temps que l’on est réduit à se demander comment il est possible que l’opinion contraire ait pris naissance. En effet, l’univers existant à un instant donné, il est aussi facile de concevoir qu’il existait aussi l’instant d’avant, qu’il l’est peu de s’imaginer que l’instant d’avant il n’existait pas. Et cela seul suffit pour faire remonter de proche en proche, jusque dans l’infini, celui qui cherche l’origine des choses ”

“ Pendant les premiers temps de leur formation, dit le premier, les embryons des vertébrés offrent dans toute leur pureté les traits les plus généraux et les plus simples du type d’un animal vertébré, et c’est là ce qui fait qu’ils se ressemblent à tel point, que l’on a souvent de la peine à les distinguer les uns des autres. Le poisson, le reptile, l’oiseau, le mammifère et l’homme sont d’abord l’expression la plus simple du type commun à tous, mais ils s’en éloignent peu à peu à mesure qu’ils se développent... ”

“ Une transformation continue suppose qu’en réalité aucun moment de la durée n’a marqué une forme complètement nouvelle, l’une n’avait pas cessé d’être quand l’autre commençait, en sorte que dans cet incessant mouvement vers un devenir inconnu, il est impossible de tracer une limite qui ne soit de pure convention. C’est seulement dans ce dernier sens, et avec ces restrictions, que l’on peut concevoir fictivement une origine à la planète, à la vie ou à l’être individuel. L’infiniment petit et l’infiniment grand enveloppent l’homme de toutes parts ”

“ Mais bien loin que le progrès organique tende à multiplier les formes des êtres vivants, je pense, contrairement à l’opinion de M. Darwin, qu’il tend à les réduire et à supprimer, au profit de l’homme, toutes les races non domestiques, c’est-à-dire tout ce qui ne lui est pas d’une utilité immédiate. Ainsi l’état présent de l’humanité peut être considéré comme une étape vers une forme encore inconnue de l’existence dont on peut apprécier, dans le lointain des âges, la distance et le perfectionnement par la distance du plus infime des animaux à l’homme occidental. ”

“ Or, il est évident que cette raison ne saurait se déduire ni de l’idée du néant qui, n’étant rien, ne peut rien, ni de l’idée de l’univers qui, une fois admise dans l’esprit, y porte avec elle l’idée d’avoir toujours été, ni enfin de l’idée de Dieu, car Dieu en présence d’un univers qu’il aime, qu’il gouverne, qu’il inonde des rayons de sa propre béatitude, constituant un ordre souverainement bon puisque autrement il n’existerait pas, cet ordre, le plus convenable actuellement, doit être le plus convenable aussi pour tous les temps imaginables... ”

“ Prétentieuse assertion dont Diderot fit justice, où se montre l’ignorance de la vraie méthode scientifique, qui classe les phénomènes et en établit la succession sans s’inquiéter de savoir ce qu’ils sont en soi. Ce qu’on entend par matière est véritablement ce qu’il y a de plus inintelligible ; aussi, en l’absence de toute définition, les matérialistes prétendent-ils que la matière est tout ce qui est. Les spiritualistes de leur côté avancent que ce tout ce qui est est un produit d’une force qui seule a de la réalité et qui seule est tout ce qui est, le principe des choses. ”

“ « Malgré la diversité excessive de leur taille, de leur pelage, de leurs formes, de leurs instincts, dit-il, tous peuvent se croiser et se mélanger indéfiniment. On admet donc qu’ils ne forment qu’une seule espèce et qu’ils proviennent tous d’une souche commune. » Voilà donc un groupe qui est espèce par l’un des caractères, la fécondité, et qui ne l’est plus par un autre caractère, la ressemblance entre les individus, car nul ne contestera qu’il y a plus de différence entre un terrier et un lévrier qu’entre un cheval et un hémione qui sont d’espèces différentes. ”

“ Du climat dépendent la taille et la constitution générale des corps, la couleur de la peau, la chevelure ; c’est la civilisation qui développe le cerveau et qui forme le crâne ; elle agit aussi d’une manière indirecte sur tous les caractères d’une race, parce qu’elle peut amoindrir les effets du climat ; d’autre part, c’est souvent le climat qui favorise ou qui retarde la civilisation. ”

“ De quelque façon que l’on envisage ce problème, il semble que le mieux est de ne faire intervenir une hypothèse que si elle est absolument nécessaire ; ici l’hypothèse admet une création de toutes pièces, soit par une volonté extra-naturelle, soit par une combinaison fortuite ou nécessaire des forces physiques. Supposez cette double conception renversée, que reste-t-il ? Le fait d’une apparition des êtres organisés ; or, qui dit apparition ne dit pas création ; — car la notion de l’indestructibilité des forces implique seulement une transformation, ou, si l’on veut, une évolution. ”

“ Mais pour autant que nous pouvons l’inférer du peu que nous savons sur les lois de la transformation des types, il nous est difficile d’admettre que les différentes espèces d’homme aujourd’hui connues puissent provenir les unes des autres. L’hypothèse qui leur donne une origine locale et qui suppose à toute une faune, une même tendance formatrice est bien mieux en accord avec l’esprit des faits. ”

“ La science, en effet, n’est plus, ainsi que jusqu’à ce jour on l’a considéré, une sorte de domaine isolé dont les maîtres se livrent à des spéculations physiques et métaphysiques sur le vrai, et n’ont d’autre souci que la culture abstraite d’une branche de savoir ; sous peine de mourir faute de sève, il faut qu’elle entre dans le cours de la circulation générale ; et je dirai plus, il faut qu’elle anime de son souffle et qu’elle donne des méthodes à tout ce qui, pour l’esprit humain, est actuellement matière à démonstration ou à foi. ”

“ Mais, ainsi que le dit M. Huxley, l’orgueil humain ne se résigne pas aisément à se croire pétri du même limon que les êtres inférieurs. Le charretier cruel, qui donne chaque jour dans nos rues l’exemple de la férocité, se croit issu des dieux de même que le fervent disciple de la généalogie biblique se croit fait à leur image, et à travers toutes les dissemblances apparentes, leur morale est comme la logique, uniforme et impitoyable : l’enfer éternel ou les châtiments sanglants à ceux qui, succombant sous le fardeau, ne peuvent traverser sans faiblir leurs dures épreuves. ”

“ Ainsi se relient et convergent les vues les plus magnifiques et les plus sublimes qu’il ait été donné à la science de jeter sur l’univers. Ainsi paraît se déchirer le voile qui nous cache le mystère de ses origines, ou, pour parler plus exactement, ainsi s’évanouit cette idée chimérique, qui suppose à ce que nous connaissons des forces actives une origine dans le temps, c’est-à-dire une création ex nihilo. ”

“ En sorte que l’équivalence organique se retrouve, par l’accumulation chez l’homme d’une partie des forces autrefois disséminées dans le monde organique inférieur. Un tel résultat s’est produit en vertu d’une loi immanente dont M. Darwin a donné la théorie la plus ingénieuse, la concurrence vitale à la surface du globe, d’où résulte la prédominance, soumise à mille fluctuations, mais finalement décisive, des êtres supérieurs sur les inférieurs, c’est-à-dire le progrès : la domination de plus en plus marquée de l’homme sur les animaux en est la démonstration évidente. ”

“ Appliquée à l’homme, la notion de l’espèce, dans ses deux caractères, a donné lieu aux débats les plus singuliers ; il s’est trouvé, en définitive, que les partisans de la descendance par un seul couple primitif doivent accepter, comme un résultat de l’action des milieux, la diversité caractéristique des différentes races d’hommes ; or, comme cette diversité est assez profonde pour grouper les hommes en espèces, il s’ensuit que l’on est du même coup monogéniste et partisan de la création des espèces par variations. ”

“ Il n’est venu à la pensée de personne de contester que les êtres organisés ont des caractères communs ; que les animaux, par une lente gradation de propriétés, se distinguent des végétaux, qu’ils offrent le tableau d’une succession de formes de plus en plus parfaites équivalant à une division de plus en plus grande du travail organique. C’est là ce qu’on a appelé la chaîne animale — l’échelle des êtres — et, plus récemment, la série animale. ”

“ Or, les points que je viens d’indiquer sont aussi positifs que l’un quelconque des faits d’histoire naturelle : il est certain qu’il s’est produit à la surface de la terre une succession d’êtres organisés différents les uns des autres, non-seulement dans le même temps, mais dans la suite des temps ; en sorte que peu à peu le monde organique a offert une série multiple d’êtres organisés selon l’ordre d’une complication croissante. ”

“ Il va de soi que sur un pareil sujet tout a été dit, tout a été supposé, tout a été affirmé, tout aussi, jusqu’au fait même d’une origine quelconque, a été nié.
Dans ces derniers temps, la seule école philosophique qui, de nos jours, se soit présentée avec un système complet embrassant tout le savoir humain, a tracé il est vrai une ligne profonde de séparation entre ce qu’il est donné à l’homme de connaître, et qui fait l’objet des sciences et ce qui échappe à sa connaissance. ”

“ Dans les dernières années, disait récemment M. le professeur Gavarret, la science a fait un pas de géant ; elle a démontré, d’une manière incontestable, que la quantité de principe dynamique répandu dans l’univers est invariable comme la quantité de principe matériel. De ce point de vue élevé, les diverses forces que la limitation de nos facultés et du temps nous oblige à étudier à part, ne sont plus que des modalités de ce principe dynamique, transformables les unes dans les autres par voie d’équivalence. ”

“ Mais quand bien même telle serait sa pensée — et nous montrerons qu’elle est autre — elle ne pourrait servir de méthode qu’à un petit nombre de savants peu soucieux de sortir du cercle d’un certain nombre de recherches spéciales. Qu’on le veuille ou non, le problème des origines s’impose tyranniquement à l’esprit de la grande majorité de ceux qui, délivrés un moment des plus dures nécessités de la vie, ont le loisir de réfléchir ; de telle sorte qu’à mes yeux celui qui se déclare impuissant à le résoudre, renonce à toute part importante dans la direction mentale de l’humanité. ”

“ Faisons toutefois remarquer, avec M. Broca [8] , que l’idée de la série animale dans les êtres contemporains n’est absolument liée ni à celle de leur apparition successive sous des formes de plus en plus compliquées, ni surtout à celle de leur transformation graduelle et progressive ; toutefois, la seconde implique l’existence réelle de la première, et la troisième, des deux autres. Si, en effet, les espèces se transforment et progressent, il faut d’abord avoir pu constater qu’il existe une échelle de progression, puis un progrès dans la succession. ”

“ Or, en science, la garantie de la victoire c’est la plus grande exactitude dans l’observation, la plus grande véracité dans l’énoncé du fait observé, la plus rigoureuse logique dans l’enchaînement des raisonnements. Nous avons besoin du concours de tous pour éclairer le domaine que nous cultivons : le géologue doit nous renseigner sur la nature des terrains qui recèlent les anciennes traces de l’existence de l’homme, sur la succession de leurs couches, sur les conditions physiques sous l’influence desquelles ces couches se sont déposées ”

“ Il est néanmoins remarquable que malgré la rareté des ossements très-anciens, ceux que nous possédons offrent un caractère d’infériorité comparable à celui des hommes contemporains les plus sauvages, et descendant même au-dessous de ce point ; le crâne de Neander, le maxillaire de la Naulette, le prognatisme extrême de quelques mâchoires d’enfants de l’âge de la pierre sont dans ce cas. L’opinion que ces caractères sont exceptionnels et individuels n’est pas soutenable ; ils se montrent au contraire comme règle et sont liés les uns aux autres comme tous les développements physiologiques. ”

“ Le savant naturaliste C. Vogt n’hésite pas à dire que les microcéphales humains, qu’il considère comme des cas d’atavisme simien, « fournissent une série conduisant de l’homme aux singes, aussi complète qu’on peut la désirer. » Il dit encore que « l’arrêt de développement qui a frappé l’enfant pendant sa vie intra-utérine l’a maintenu à un degré intermédiaire entre l’homme et le singe, degré constituant d’ailleurs une des évolutions par lesquelles l’embryon humain doit passer dans le cours normal de son développement ; » ”

“ Tout ce que la nature a fait acquérir ou perdre aux individus par l’influence des circonstances où leur race se trouve depuis longtemps exposée, et par conséquent par l’influence de l’emploi prédominant de tel organe ou par celle d’un défaut constant d’usage de telle partie, elle le conserve par la génération aux nouveaux individus qui en proviennent, pourvu que les changements acquis soient communs aux deux sexes ou à ceux qui ont produit ces nouveaux individus [2] . ”

“ Moins encore on se rend compte du passage des invertébrés aux vertébrés, et les innombrables lacunes dans l’apparence des formes, leurs inégalités organiques semblent protester contre toute gradation régulière. Aussi l’idée d’une série organique ne peut-elle recevoir sa démonstration que si, à l’étude des formes actuelles et individuelles, on joint celle des espèces éteintes et celle du développement, abstraction faite des individus.
Le développement peut s’étudier sous deux aspects principaux : sous celui du développement des tissus élémentaires, et sous celui du développement des organes. ”

“ Pour les animaux la question ne fait pas doute : oui, le monde du passé était peuplé d’une faune spécifiquement différente de la faune actuelle, et l’on peut ajouter que les variétés successives, assez étendues pour être spécifiques, ne le sont point assez pour éloigner l’idée de leur filiation. Elles s’offrent à nous délicatement graduées, et nous montrent toutes les étapes d’un développement comparable aux dernières phases de l’embryon. S’il en est ainsi des animaux, ne doit-il pas en être de même de l’homme ? ”

“ La belle leçon d’Agassiz repose, comme tous ses travaux, sur cette doctrine des créations indépendantes qui, seule, à ses yeux, permet d’éviter l’écueil de la transmutation. M. Agassiz n’est donc ni darwinien ni monogéniste. Il croit qu’il y a entre les hommes des différences égales à celles que l’on observe entre les singes. « Quelle que soit l’origine de ces différences, dit-il, si jamais on peut prouver que les hommes ont la même origine, on prouvera en même temps que tous les singes ont une origine commune, et finalement qu’hommes et singes ne peuvent pas avoir une origine différente. » ”