Vicar Agassiz

“ M. Agassiz, Suisse de naissance et professeur à Cambridge, en Amérique, est une puissante intelligence. Observateur pénétrant, penseur fécond en intuitions larges et profondes, du reste étranger, comme il le dit lui-même, à tout esprit de bigoterie ou de secte, il ne craint pas de se montrer idéaliste jusqu’à relever au nom de la zoologie les types génériques du platonisme. Notre compatriote M. de Quatrefages, plus circonspect, mais éminent par le talent d’exposition, la méthode et l’impartialité, établit en ce moment l’anthropologie sur un système d’hypothèses empruntée à la psychologie. ”

“ Aussi nos plus audacieux rationalistes, excommuniant de la pensée tous ceux qui ne veulent pas s'asservir à la « grande tradition humaine », ont quelque peu perdu de leur superbe de jadis. Nous ne voyons plus, comme aux beaux temps du réalisme moyen-âgeux, poser, ainsi qu'un dogme indiscutable, la possibilité de l'adœquatio rei et intellectus. Agassiz fut un des derniers platonisants qui crut posséder en sa raison, — aérolithe tombé de Dieu, — le plan de la création que l'expérience démêle et retrouve avec tant de peine dans le cosmos. Le relativisme a triomphé. ”

“ Cette fois, on allait surmonter tous les obstacles ; des marches taillées dans la neige permirent de monter des pentes raides, une échelle servit à franchir les crevasses et à s’élever contre des parois abruptes. Enfin on arrive sur une plate-forme ; alors, avec une sorte d’effroi, chacun considère l’espace qui le sépare du sommet ; c’est une crête. Agassiz juge impossible de là gravir, cependant un guide résolu, Jacob Leuthold n’admet pas cette impossibilité ; de ses pieds, il façonne des marches dans la neige et atteint le point culminant. ”

“ Le gœnsestrich, la route des oies, ainsi s’appellent les chemins suivis par les touristes dans le langage des naturalistes de la Suisse allemande, qui prennent fort en pitié les gens de toute nation, courant, grimpant, roulant sans poursuivre un but sérieux. Vers onze heures, Agassiz et Desor atteignent l’auberge, — inhabitée l’hiver, elle n’était d’aucune ressource ; les deux explorateurs s’assirent près d’un petit ruisseau et dînèrent sur le tapis de neige. Impatiens de voir le glacier, ils cherchent comment l’aborder ; rien ne décèle les inégalités du sol. ”

“ Le retour des explorateurs s’effectue par une pente raide ; avec l’envie de convaincre Studer, on se hâte d’arriver à la paroi du glacier qui repose sur une roche semblable à celle du Riffel : les mêmes traces devaient se présenter. Il faut pénétrer sous la glace et enlever la couche de boue. Mis à nu, le rocher se montre admirablement poli et strié. — Est-ce évident ? demande Agassiz. — On ne peut plus douter, riposte Studer, c’est chose démontrée. — Beau résultat de la journée, victoire fameuse pour Agassiz 1 Demain la petite troupe ira au Mont-Cervin. ”

“ M. Studer, qui a des projets en tête, partira le lendemain ; Agassiz et Desor resteront afin d’étudier le glacier de Zermatt. Au matin, le ciel, d’une sérénité parfaite les jours précédens, est tout couvert, la pluie tombe ; avec une impatience fébrile, on attend l’heure de midi ; la perspective d’être trop mouillé s’éloigne, tout le monde se précipite hors de la maison. En longeant la Viège, Agassiz fait remarquer à ses compagnons de quelle manière l’eau use la roche qui entrave son passage ; le poli est mat, cela ne ressemble point au poli brillant que donne la masse de glace ”

“ II Agassiz semblait voué d’une manière presque exclusive aux recherches de zoologie et de paléontologie ; mais une circonstance l’avait conduit à faire un rapport sur des observations relatives à la structure des glaciers que présentait Hûgi, l’un des plus savans géologues de la Suisse. Ne pouvant jamais rester indifférent aux questions qui s’agitent sur les grands phénomènes de la nature, il se passionne pour l’étude des glaciers. Les pentes du Jura, que le jeune naturaliste a si souvent explorées, offrent à son esprit les signes d’une révélation. ”

“ La moraine franchie, on chemine sur le glacier ; par bonheur les crevasses sont assez rares et peu béantes, quoique très profondes. Un merveilleux spectacle s’offre aux regards : une multitude de ces tables qui attirèrent autrefois l’attention de Saussure ; plusieurs d’entre elles, portées sur un grêle piédestal, ont une énorme dimension. Agassiz a déjà reconnu comment se forment les tables. Ce sont de larges pierres ; la glace qu’elles couvrent, étant abritée des rayons du soleil, ne fond pas, tandis qu’alentour le glacier subit l’action des agens atmosphériques. ”

“ A Tajapuru, localité renommée pour le commerce du caoutchouc, Agassiz est plus que jamais émerveillé du nombre et de la variété des poissons de l’Amazone. « La richesse de la faune, dit-il, dépasse tout ce qu’on en rapporte. » Les Indiens de ce pays étant d’une habileté incomparable à la pêche, le naturaliste se trouve sans effort abondamment pourvu ; il donne tout son temps à l’étude des poissons, et, ravi de les voir nager dans de grands vases de cristal, il observe mille particularités intéressantes. ”

“ Le village de Randa est à six lieues de Viège, dans la vallée de Saint-Nicolas. Il est situé à environ 2 400 pieds de la rive droite de la rivière, sur une colline de décombres assez raide, dont le fond pierreux a été transformé en prairies par l’activité des habitans. En face de cette colline de décombres on en remarque une autre au-dessus de laquelle s’élèvent les rochers sur lesquels repose le glacier de Randa ; la plus haute cime, qui porte le nom de Weisshorn (pic blanc) , est élevée d’environ 9 000 pieds au-dessus du village. La vallée a près d’une demi-lieue de large ”

“ La bienveillance du souverain était connue, son patronage certain, mais le naturaliste ne pouvait se résigner à faire une simple visite aux rivages du Brésil, Un jour, devant quelques personnes, Agassiz parle avec enthousiasme de l’intérêt d’une exploration de l’Amazone et de ses tributaires, sans croire l’idée réalisable ; mais un riche personnage de Boston avait été séduit. De la façon la plus simple, M. Nathaniel Thayer vint dire au savant : « Vous voulez donner à un pareil voyage un caractère* scientifique ; emmenez des jeunes gens, je me charge de tous les frais de l’expédition. » ”

“ À chaque pas, la neige devient plus abondante, elle couvre, inégalement tassée, les champs de jeunes sapins. C’est horrible à traverser ; que le pied porte autour d’un petit tronc, on enfonce jusqu’à la ceinture, la secousse est atroce. Au dernier élargissement de la vallée, un filet d’eau coule dans le lit de l’Aar ; l’eau, d’une limpidité parfaite, ne charrie pas la moindre parcelle de mica ; c’est donc de l’eau de source ? remarquent Agassiz et Desor. Les deux naturalistes commencent à se trouver singulièrement éprouvés par les difficultés de la route ”

“ Agassiz plonge le thermomètre dans plusieurs de ces trous et s’étonne de voir de l’un à l’autre une variation de température d’au moins un degré. Cherchant la cause, il la trouve ; où l’eau accuse la température la plus élevée, le fond du trou est tapissé de gravier ; où l’eau est la plus froide, la cavité ne contient aucun sable. Le glacier du Mont-Rose, qui succède à celui du Gornerhorn, présente des entonnoirs énormes ; le professeur explique de quelle façon se forment ces vastes ouvertures. Deux filets d’eau se rencontrant déterminent un petit creux ”

“ Les os et l’ivoire, si parfaitement conservés dans les plaines de la Sibérie, ne le sont que par le froid qui les y congèle, ou qui en général arrête l’action des élémens sur eux. Si ce froid n’était arrivé que par degrés et avec lenteur, ces ossemens, et à plus forte raison les parties molles dont ils sont encore quelquefois enveloppés, auraient eu le temps de se décomposer comme ceux que l’on trouve dans les pays chauds et tempérés. ”

“ Ce que nous appelons rationalisme ou intellectualisme n'est-il pas en réalité une survivance de l'esprit réaliste, dégagé des symboles qui l'enveloppaient jusqu'ici? On n'ose plus, comme en plein moyen âge, poser en principe la communion des catégories humaines et divines, quoique Agassiz et bien d'autres avec lui aient encore de nos jours cherché le plan du Créateur dans les espèces. ”

“ Inutile de s'arrêter à la célèbre théorie d'Agassiz qui fait naître les hommes sur place : elle a été suffisamment réfutée par M. de Quatrefages lui-même, dans l'Espèce humaine, pour qu'il n'y ait pas lieu d'y revenir à propos de nos Négrilles et de nos Négritos.
On ne peut admettre non plus qu'ils soient passés d'Afrique en Asie, et de là en Océanie : c'est leur imposer des voyages inutiles et considérables, c'est aller contre leurs traditions, c'est chercher une raison compliquée par crainte d'une plus simple. ”

“ Midi au-delà de Saint-Maurice, l'on entre dans le domaine du granit. M. Agassiz nous fit voir toutes les localités remarquables qu'il avait visitées quelques années auparavant avec M. de Charpentier.
Les roches moutonnées occupent aussi ici de vastes espaces sur les deux rives. Ce sont tantôt des parois légèrement arrondies, tantôt de longues saillies usées en dos d'âne, quelquefois aussi des voûtes ou dômes circulaires dont les sommets arides et brunis s'élèvent du milieu de la verdure des pâturages, et donnent à toute la contrée un air sombre et triste. ”

“ « Ces plaques, dit Agassiz, s'accroissent au moyen d'une sécrétion calcaire qui s'opère lentement sur leur périphérie, jusqu'à ce que celles qui entourent la bouche aient acquis leur taille définitive et soient entièrement adhérentes entre
elles. Pendant ce temps les plaques supérieures continuent
agrandir et à augmenter en nombre, en sorte que le test de l'animal s'accroît de bas en haut, et de déprimé qu'il était devient de plus en plus globuleux. » ”

“ La journée promettait
d'être belle et notre ardeur toute neuve nous permettait de beaucoup entreprendre. D'ailleurs, que serions-nous allés faire de si bonne heure à l'hospice. Entre les différentes courses qui furent proposées, celle de la partie supérieure du glacier du Rhône nous sourit le plus, et laissant les moins robustes s'en retourner au Grimsel, nous nous acheminâmes, MM. Agassiz, Wild, Sæger, Girard et moi sous la conduite de Jacob vers la montagne de Saas. ”

“ J'avais trouvé le site de l'Ewigschneehorn trop délicieux pour e pas engager M. Agassiz à le visiter également, qu'il fit en effet quelques jours plus tard en so^éde JVIM. Forbes et Heath. C'était toujours Jacob qui leur servait de guide. Arrivés au sommet,
ces messieurs ne purent résister à la tentation de descendre sur le glacier de Gauli. ”

“ Aussi lorsque les chasseurs de chamois veulent traverser le col pour chasser sur la rive gauche du Lauteraar, ils passent ordinairement la nuit dans l'un des chalets qui sont près du glacier; ils arrivent de cette manière au sommet du col avant que le soleil ait ramolli la neige, et ils ont tout le temps d'atteindre le Grimsel sans se presser. Ainsi firent aussi les deux Bàlois qui précédèrent M. Agassiz. La pente de la vallée est assez uniforme et n'offre pas un bien grand intérêt sous le rapport pittoresque, aussi longtemps qu'on longe le flanc méridional du RllZ" lihorn ”

“ C’est un fait connu de tous les habitans des Alpes, que le glacier ne souffre aucun corps étranger dans son intérieur, et qu’il repousse à la surface toutes les pierres qui tombent dans son intérieur. De quelque pitié que cet énoncé simple et vulgaire d’un grand phénomène ait été accueilli par les physiciens vers la fin du siècle dernier, le fait en lui-même n’en est pas moins vrai. ”

“ Enfin nous le vîmes arriver le chelle sur le dos. Un cri de joie retentit alors da"' les airs. Nous allions enfin nous mettre en route. JI un instant tout le monde fut prêt ; mais avant de partir, Jacob nous réunit autour de lui pour "Olq haranguer à peu près en ces termes : « Nous auroo: dû partir à trois heures, il en est cinq maintenant ce sont deux heures de perdues qu'il nous faut re" gagner sur la plaine du glacier. En conséquent nous allons accélérer le pas; ceux qui ne se sentiront pas la force de me suivre devront rester en arrlere, car on n'attendra personne. » ”

“ Je le lui promis, et voyant devant moi une petite pierre que je croyais empâtée dans la glace, j'y posai le pied. Au même instant la pierre se' détacha ; je glissai et entraînai avec moi M. Egerton, M. DuBois et M. Hess. Nous fîmes ainsi une glissade de plusieurs pieds. Le guide Brigger, qui se trouvait près de moi, me saisit aussitôt par le bras et me releva. Pendant ce temps mes trois coJJl" pagnons de voyage étaient suspendus les uns au* autres, sans autre appui que la corde qui les SOu" tenait. C'était une position affreuse. Par bonheur Jacob était au bout de la file ”

“ Nous reconnûmes en face de nous l'hospice du Simplon au sommet de cette magnifique route qui promène ses grands contours au milieu de crètes abruptes, sur ce rempart gigantesque des Alpes que la nature semblait avoir élevé comme un mur infranchissable contre l'ambition des hommes. ”

“ Nous voilà enfin au sommet. En face de nous se déploie, dans toute sa majesté, la grande chaîne du Mont-Rose avec ses cimes colossales ; à nos pieds est le glacier de Zermatt : il occupe toute la vallée qui nous sépare de ces montagnes, il a près d'une lieue de large.
Mon Dieu, quelle immensité de glace! Vous jetez un coup-d'œil à droite, un à gauche : partout des masses gigantesques ; vous comptez encore une fois les cimes que vous apercevez, puis vous vous retournez vite, pour crier à ceux qui sont en arrière Hâtez-vous, accourez, c'est trop beau !C'est, en effet, beau; c'est sublime! ”

“ J’entre sur la glace à midi et trois quarts ; la neige qui la couvre, durcie par le froid de la nuit, puis un peu ramollie par le soleil, a justement la consistance qu’on lui désire ; nous rencontrons quelques crevasses, mais nous passons dans leurs intervalles, et en 24 minutes nous arrivons au pied du roc. ”