Alexandre Le Roy

“ S'il se fixe dans le campement, il est considéré comme l'enfant de son beau-père; mais s'il le quitte, il doit d'ordinaire laisser ce premier-né dans la famille, pour compenser la perte qu'elle fait en cédant la femme, laquelle d'ailleurs, en devenant mère, a par là même une valeur plus grande. Rentré chez son père ou chef d'un campement nouveau, la vie se poursuit pour lui désormais, comme pour ses pareils, à travers les forêts et les plaines, et dans les alternatives de courses et de repos, de festins pantagruéliques et de jeûnes cruels, de jouissances aiguës et d'indifférences profondes. ”

“ Pygmées, peuple de Lybie célèbre dans la fable, n'avaient qu'une coudée de hauteur. Leur vie était de huit ans ; les femmes engendraient à cinq et cachaient leurs enfants dans des trous, de peur que les grues, avec lesquelles cette nation était toujours en guerre, ne vinssent les'enlever. Ils osèrent attaquer Hercule, qui avait tué leur roi appelé Antée. Un jour, l'ayant trouvé endormi dans un grand chemin, ils sortirent des sables de Lybie et le couvrirent comme une fourmilière. Ce héros, s'étant éveillé, les enferma dans sa peau de lion et les porta à Eurysthée. ”

“ Une branche verte qui se retourne sur le feu suffit à les faire changer de campement, comme une brindille étrangère tombée dans le nid d'un oiseau le lui fait « enhaïr ». Et quand la mort s'abat parmi eux, ils n'ont rien de plus pressé que d'aller chercher un gîte ailleurs. Pourquoi? Parce que « Dieu les a vus » ! Jamais, d'ailleurs, ils n'oseraient tuer sans motif et violemment un étranger, et encore moins un frère, excepté peut-être quand ils sont enrôlés par d'autres tribus et qu'ils n'opèrent plus pour leur propre compte. Tracassés, provoqués, volés, ils s'échappent. ”

“ Les Négrilles sont essentiellement chasseurs, chasseurs d'animaux, chasseurs de fruits, chasseurs de tout ce que la nature produit d'elle-même. Mais dans l'aire immense où ils sont répandus, il y a bien des variétés de climats et de pays, et l'on passe avec eux des sombres forêts de la région équatoriale aux plaines désertiques du Kalahari. La flore et la faune varient avec la terre et l'atmosphère; mais partout le Négrille a résolu ce problème : vivre libre et sans rien faire, en limitant au strict nécessaire ses besoins sociaux, domestiques et personnels. ”

“ Les Négrilles subissent évidemment, eux aussi, cette influence du milieu : plus misérables dans les déserts, et plus jaunes, plus étiques, plus mal conformés à mesure qu'ils ont plus à souffrir, ils se rapprocheront davantage de ce que nous jugeons être le beau type de l'homme, en nous prenant modestement comme modèles, — à mesure aussi que leurs conditions d'existence seront meilleures. C'est, au reste, ce qu'on remarque partout : de même que l'Européen qui souffre devient pâle, le Nègre, malade ou affamé, passe au jaune terreux; bien portant, il prend une couleur d'un noir brillant. ”

“ Les mœurs sont remarquablement identiques, malgré la diversité des pays qu'ils habitent et des populations qu'ils fréquentent : c'est toujours et partout la chasse, la cueillette du miel, la récolte des fruits sauvages, la vie nomade, la hutte provisoire, la caverne de rencontre, les ustensiles rudimentaires, la même absence, à l'exception du chien, d'animaux domestiques, la même conception de la vie, la même organisation de la famille et du campement, la même idée, enfin, d'être voués par la divinité à la même existence errante. ”

“ Le jeune O-kôa, qui a discerné dans un campement voisin la compagne de ses rêves, prévoit bien que, là aussi, la passe est étroite; peut-être même s'exagère-t-il volontiers les difficultés de la présentation, et, en tout cas, il éprouve souvent le besoin, pour réussir, de s'aider d'un philtre plus ou moins puissant. Un sorcier le lui délivre : c'est une sorte de poussière composée de cendres, d'ossements et d'ingrédients divers, je n'ai pas la recette, - que le prétendant jette sur la petite personne en question, à son insu, et sans faire semblant de rien. Le cœur n'y résiste pas. ”

“ Eh bien! c'est une chose singulière : en cultivant
la terre, en s'habillant, en prenant des goûts de luxe, ils n'ont pas de plus sûr moyen de disparaître. Les uns meurent, d'autres se dispersent en individualités bientôt
perdues, d'autres encore s'allient aux tribus voisines, tous rentrent dans le torrent général de l'humanité qui les emporte : quelques années après, on ne les retrouve plus.
C'est ce que j'ai vu à l'est et à l'ouest, sur le Sabaki et sur l'Ogoüé, pour les Négrilles qui avaient été ainsi amenés à la « civilisation » des tribus plus avancées. ”

“ D'ailleurs, si besogneux qu'ils soient, il leur reste encore plus de vitalité qu'à leurs voisins pour la consacrer à la danse, aux chants, à l'improvisation; ils sont peintres aussi, et sur les rochers de leurs cavernes on a découvert en maints endroits des images en rouge d'ocre ou même polychromes représentant des animaux, des scènes de chasse, des combats, des rencontres avec les Boers détestés. Ainsi la vie de ces Bushmen, que chacun, naguère, Cafre ou Hottentot, Hollandais ou Anglais, se croyait en droit de tuer comme des bêtes féroces, ne s'écoule point sans idéal. ”

“ La femme, pour lui rester attachée, n'a pas besoin d'avoir des entraves aux pieds : pourvu qu'elle prépare la nourriture, élève ses enfants et prenne sa part du travail commun, — ce qui se réduit à peu de chose, — elle n'a rien qui lui rende la vie plus dure que celle de son chasseur. La monogamie prévaut même chez les Négrilles, et ils ont le mariage mieux constitué et plus durable que la plupart des tribus côtières où le luxe et l'influence européenne, — sans parler du Code civil, — ont tout désorganisé. ”

“ Une heure se passe, deux heures, trois heures, quatre heures, nous marchons toujours; mais voici que, à un moment donné, le sentier finit brusquement. Sans nous en apercevoir, nous avions perdu la route véritable pour nous engager dans un chemin d'éléphants. « N'importe, dit le guide, il s'agit de marcher devant soi : nous arriverons bien quelque part. Toute forêt finit où la plaine commence ! »
A midi, nous étions toujours sans route, exténués de fatigue, obligés de ramper, de sauter, de lutter contre les lianes, les épines et tout le sous-bois qui entravait notre marche, mourant de soif. ”

“ En d'autres termes, les biens meubles, qui comprennent les armes et les objets fabriqués, en même temps que la hutte, la femme et le gibier abattu, sont propriété individuelle tant que le propriétaire ne s'en est pas dessaisi ; mais la terre est à Dieu, qui l'a donnée à la nation en y introduisant le père de la nation, comme sont à Dieu et à la nation l'eau des fleuves, l'ombre des arbres et la lumière du soleil. ”

“ Quant aux Sân ou Bushmen, ils sont, comme tous les Négrilles, peu vêtus. Les plus favorisés portent une peau de mouton; mais tous, dit Reclus, aiment à s'orner le corps et le visage avec des colliers d'osselets, de flèches, de plumes d'autruche ; ceux du Kalahari ont des bâtonnets dans la cloison des narines.
Pour le reste ils sont semblables à leurs congénères.
La plupart n'ont même pas de huttes. Ils vivent dans des cavernes ou des trous d'animaux ; d'autres se font des gîtes avec de longues graminées dont ils tordent et joignent les sommets. ”

“ Si, au fond des forêts inconnues, il défriche un coin de terre, cette terre qu'il a travaillée, cette récolte qu'il a semée et ces outils qu'il a faits sont à lui ; s'il se marie et s'il a des enfants, ces enfants sont à lui et à sa femme. L'individu, l'esprit, la conscience, la religion, la propriété, la famille, sont antérieurs à l'État, et quand celui-ci se déclare, en vue de l'intérêt général, son premier devoir est de respecter toutes ces grandes choses : il n'est pas leur maître, encore moins doit-il être leur. ”

“ La population étant d'ordinaire clairsemée, non seulement la terre suffit à ses habitants, mais ceux-ci, n'ayant à lui demander ses ressources que pour leur entretien personnel, abandonnent à elles-mêmes ses forêts, ses vallées, ses savanes et ses montagnes. L'ambition d'un chef peut y créer, pour quelque temps, une agglomération plus forte, une organisation plus puissante et un travail continu ; mais l'intelligence et la volonté sont telles, chez le Noir, qu'un pareil empire ne durera jamais bien longtemps. ”

“ Et pendant que, lourdement, il déguerpit sur ses quatre mains, les premières phalanges de ses membres antérieurs repliées, le Nkü tend son arc et lui lance sa petite flèche empoisonnée. Un rugissement sourd, un arrêt, puis une course furibonde, et, subitement, voilà la masse qui tombe. Le chasseur se précipite et lui plonge son couteau dans le cœur; le gorille tourne l'œil, allonge les bras, frissonne, lèche son sang qui coule et agonise sous nos yeux. ”

“ Le Blanc ne cesse de se développer physiologiquement et intellectuellement, d'une façon à peu près normale, jusqu'à un âge avancé; le Jaune s'arrête plus tôt, et la barbe même ne paraît pas avoir le temps de lui pousser; le Noir, mieux développé pour le corps et les membres que pour la figure, garde indéfiniment son intelligence et son caractère d'enfant; enfin, le Négrille exagère encore cette disposition, et si le Nègre est en retard sur le Jaune et sur le Blanc, le Négrille à son tour retarde sur le Nègre par plus d'un caractère. ”

“ En réalité, chaque groupe a sa sphère d'action, et, aujourd'hui du moins, il lie son existence à celle de telle et telle autre tribu, il la suit dans ses déplacements, il partage sa bonne et sa mauvaise fortune, il combat avec elle dans ses guerres, il souffre de ses disettes, il jouit de son abondance. Forcément, il perd ainsi, à la longue, de sa propre originalité et prend quelque chose, dans la langue, les mœurs, les croyances, les pratiques et même le type extérieur, de la race adoptive. ”

“ Inutile de s'arrêter à la célèbre théorie d'Agassiz qui fait naître les hommes sur place : elle a été suffisamment réfutée par M. de Quatrefages lui-même, dans l'Espèce humaine, pour qu'il n'y ait pas lieu d'y revenir à propos de nos Négrilles et de nos Négritos.
On ne peut admettre non plus qu'ils soient passés d'Afrique en Asie, et de là en Océanie : c'est leur imposer des voyages inutiles et considérables, c'est aller contre leurs traditions, c'est chercher une raison compliquée par crainte d'une plus simple. ”

“ Si le goût ou l'intérêt l'y pousse, il se fait le disciple d'un maître en renom, il cherche lui-même, il s'applique à étudier les mœurs des animaux, il compose des charmes, il se fait une spécialité.
Mais, pour passer maître, il est nécessaire d'être longtemps formé par un ancien. Celui-ci, du reste, au soir de sa vie, doit discerner dans le campement l'homme intelligent qui héritera de ses secrets.- Alors il l'appelle la nuit et, à la lueur d'une torche, loin de tout regard profane, il lui transmet les connaissances qu'il a lui-même reçues. ”

“ Presque partout on détache, après que le temps voulu est écoulé, le crâne desséché du défunt, on le nettoie, on l'orne, on le peint, puis on le met dans une boîte d'écorce ou de bois, on fait à son intention une sorte de petite chapelle derrière la case familiale, et c'est à lui qu'on s'adresse dans les principales nécessités de cette misérable existence, à lui qu'on consacre les enfants qui viennent de naître, les petits qui sont malades, à lui qu'on demande le bonheur à la chasse, le succès dans les voyages, la victoire à la guerre. ”

“ Aussi l'acuité de ses sens est particulièrement remarquable, et il est si habile à se dissimuler, à se couler dans la forêt, à circuler partout sans chemin, que, chez tous les indigènes ses voisins, il passe pour se rendre invisible à volonté. Nul mieux que lui ne remarque la trace d'un animal et, si son passage est récent, ne le devine à l'odeur qu'il laisse. Non seulement il sait que cet animal a passé et quand il a passé, mais il distingue la trace de l'homme
et sait, par l'empreinte de son pied, à quelle personne de son campement ou des villages voisins il doit la rapporter. ”

“ Quand une population est peu nombreuse, qu'elle a toute la terre devant elle, qu'elle vit surtout de chasse et que la chasse suffit à ses besoins, qu'elle préfère d'ailleurs les charmes de l'existence nomade à ceux de la vie sédentaire, pourquoi ne pas prendre l'abri qu'offre la nature, abri qui se présente à vous solide, propre, chaud, commode et tout fait? ”

“ En traitant de la religion des Noirs bantous, il ne faut pas oublier de parler d'une autre institution religieuse, politique et sociale, — car tout cela se tient intimement, et dont l'existence fournit à qui veut les voir de curieux rapprochements : je veux parler des initiations secrètes, ou, si l'on veut, de la franc-maçonnerie des Noirs. Sous un nom ou sous un autre, ces sociétés se sont partout développées en Afrique occidentale, et il y a des pays où l'on doit sérieusement compter avec elles; on les trouve aussi chez des tribus de l'autre côte. Il y en a pour les hommes et pour les femmes ”

“ En outre, le pied court et gros, le talon un peu long mais sans l'exagération qu'on a voulu quelquefois y mettre, le gros orteil écarté, la cheville délicate, le mollet haut et peu formé, les doigts longs, la bouche
large, le nez épaté et nettement détaché sous un front bas, les narines ouvertes, les pommettes saillantes, les oreilles ramenées parfois en avant, les rides sur la face, sont autant de caractères communs, et si on ne les trouve pas tous uniformément réunis sur le même individu, on peut dire qu'ils existent à l'état erratique et constituent la physionomie générale du Négrille. ”