Émile Blanchard

“ Aux jours d’hiver, lorsque le ciel est serein, voltigent encore quelques phalènes; pâles, argentées, les pauvres créatures semblent ne devoir chercher refuge que sur la pierre et ne traverser que des champs de neige.
Lorsqu’on vient à considérer les lépidoptères diurnes, à la vue des riches dessins des ailes, des nuances vives, des couleurs étincelantes, une seule pensée s’empare de l’esprit. On ne se figure tant de beauté que pour répandre un grand charme sur la nature. Parés d’une façon merveilleuse, les papillons se montrent partout au grand jour comme pour exciter l’admiration ”

“ Une personne va se dévouer, peut-être une fraîche jeune fille, heureuse de montrer son courage. Une imperceptible piqûre est faite au bout du doigt, une gouttelette vermeille vient perler sur l’épiderme; la gouttelette recueillie est étalée sur une lame de verre et soumise au microscope. C’est alors que se font entendre les exclamations. Une lampe projette une vive lumière qui est réfléchie par un miroir, les jolis corpuscules du sang se montrent en nombre prodigieux, avec une netteté si parfaite et sous l’apparence d’un volume tel qu’on croirait pouvoir les saisir isolément. ”

“ Les marmottes sortent le jour pour manger, mais ne s’éloignent pas ; elles se contentent du petit champ qui entoure la demeure souterraine où croissent l’aster et le trèfle des Alpes. Si le soleil luit, elles semblent heureuses : l’une se chauffe paisiblement, les autres s’amusent à gambader ou à se dresser sur les pattes de derrière ; mais vienne la pluie, que se fasse entendre le cri du gypaète, au plus vite elles gagnent leur trou. Aux approches de la mauvaise saison, quand le sommeil de l’hiver est sur le point de commencer, les marmottes s’enferment. ”

“ La musique n’a point pour tout le monde le même charme ; la plus belle inspire des ravissemens ou cause la fatigue et l’ennui. Agissant sur la sensibilité nerveuse, elle produit, selon les individus, des impressions d’une étonnante diversité. Le chant plaît d’une manière beaucoup plus générale que la musique des instrumens ; il touche parce qu’il semble répondre à des sentimens intimes de l’âme humaine, la tristesse, la joie, le bonheur. ”

“ Dans ce petit monde, il y a des chanteurs merveilleux, des artistes d’un talent qui surpasse, dit-on, celui de nos plus gracieux merles, de nos plus savans rossignols. Sur les terres où le silence est à peine troublé par les créatures vivantes, il est impossible de ne pas prendre un plaisir extrême à écouter sous la futaie le ramage des oiseaux. On se souvient du ravissement du capitaine Cook et de ses compagnons, lorsque, à l’aube, dans l’air calme, se faisait entendre jusque sur le pont du navire, le mélodieux concert des habiles musiciens de la forêt voisine. ”

“ Sous des formes parfois pompeuses, on a souvent rappelé combien les beaux spectacles de tout genre qui se dévoilent à chaque pas sur la terre inspirent à l’âme de hautes pensées et de nobles aspirations. La plupart des grands poètes ont été des contemplateurs. L’admiration de la nature, cette source d’instruction universelle, est un sentiment inné chez l’homme, et ce sentiment venant à être un peu exalté dans la jeunesse, le désir d’observer se manifeste, le goût de la recherche se prononce, le besoin d’examen s’empare de l’esprit. ”

“ Au sortir de Zermatt, on s’achemine vers la forêt de mélèzes qui couronne au sud l’une des terrasses de la chaîne du Mont-Rose. Bientôt se montrent les aiguilles du glacier, puis une grande voûte ; c’est de là que s’échappe la Viège, qui porte ses eaux dans le Rhône. La masse de glace ne s’arrête qu’à la vallée en pleine culture, bordée de champs et de frais pâturages. Sur le même théâtre, le spectacle de l’hiver et de l’été frappe par le contraste et l’étrange beauté les investigateurs en peine de découvrir le rôle de ces masses de glace à travers les âges du monde. ”

“ La matinée est belle et semble promettre une journée charmante ; tout à coup le ciel est obscurci par des nuages de poussière, le vent d’est, précurseur de pluie et d’orage, commencera s’élever, les antilopes jaunes descendent par centaines dans la plaine pour être moins exposées ; bientôt le tonnerre gronde, la pluie tombe, l’ouragan est épouvantable ; la tente est difficilement maintenue dans une gorge, la provision de millet est inondée de sable, et durant tout le reste du voyage il faudra croquer les petits grains de silex. ”

“ Les arbres, les arbrisseaux, les lianes, les fougères, les plantes de toute sorte, pressées, mêlées, enchevêtrées, forment des massifs impénétrables ; là où les hommes ont essayé de pratiquer une voie, les ravins, les marais fangeux, les fondrières, les flaques d’eau, les pentes inégales, les roches, rendent encore le passage bien pénible. En présence du désordre sublime, du luxe d’une végétation répandant l’ombre et la fraîcheur ou par intervalles laissant passer un rayon de soleil, le voyageur demeure en extase. ”

“ La nourriture préférée des corbeaux ne manque pas sur le littoral de la grande île africaine ; aussi chaque voyageur nous parle du corbeau de Madagascar, partout il l’a vu et entendu, il a même admiré l’oiseau, dont le plumage lustré est d’un noir bleu que relève un tour de cou blanc. Un joli étourneau, des merles, des pies-grièches, font entendre leurs cris et leur ramage au milieu des bois ; dans les endroits découverts, à la lisière des forêts, au bord des eaux, il y a tout un petit monde de fauvettes, de bergeronnettes, de sucriers. ”

“ La végétation est pauvre, çà et là croissent des cistes, du thym, de la lavande noire. Il y a des pierres, et près des pierres des pins maritimes tout rabougris. Au-dessous de l’espace aride et sauvage, orangers et citronniers, soigneusement entretenus par la main des hommes, remplissent la vallée ; des plantes basses, profitant de la terre cultivée, se pressent sur les bords et répandent en automne des graines à profusion. Sur la garrigue, deux longues colonnes de fourmis moissonneuses, c’est l’atte-noire, cheminent en sens opposé ; l’une se dirige vers le terrain cultivé, l’autre en revient. ”

“ Une goutte d’eau est étalée sur une lame de verre, et dans cet espace nagent avec une incroyable prestesse de petits êtres chez lesquels la vie se manifeste avec une prodigieuse énergie sous une infinité d’aspects. L’esprit est confondu, et plus que jamais on serait tenté de s’écrier comme certains contemplateurs de la création que nulle part la nature n’est aussi grande que dans les infiniment petits. ”

“ Un immense savoir, des découvertes nombreuses, des vues neuves et hardies, inspirées par la pénétration de l’esprit et mûries par la raison, une parole persuasive qui charme ou captive les âmes et les entraîne vers de hautes pensées, ont procuré à Louis Agassiz l’estime et la réputation parmi ses contemporains et dans le mouvement scientifique moderne une influence grande et heureuse. Au spectacle de cette vie si bien employée, l’humanité apparaît dans ce qu’elle a de plus noble, de plus élevé, de plus généreux. ”

“ Dominé par l’amour, le matou tire du langage dont il dispose une surprenante richesse d’expressions ; tandis que la petite chatte miaule en vraie coquette, il enfle la voix, il module et traîne les sons ; le miao résonne comme une plainte douce, le ronron comme un frémissement de bonheur ou de passion ; mais il faudrait être chat soi-même pour tout interpréter.
Les mammifères capables d’articuler des syllabes ne sont pas nombreux ; les brebis font retentir invariablement ce bê monotone qui n’a rien d’agréable, tant il paraît dénoter la stupidité de l’animal. ”

“ La civilisation actuelle tire son principal lustre du magnifique développement des sciences, et on l’oublie. Dans l’antiquité, il y avait des guerriers, des poètes, des orateurs, des historiens, des philosophes, des artistes, dont les talens n’ont pas été surpassés ; mais il n’y avait ni physiciens ni chimistes, et l’histoire naturelle bégayait. Au XVIe et au XVIIe siècle, la voie de l’observation et de l’expérience a été tracée ; les découvertes ont été accueillies avec enthousiasme, et l’esprit du monde a été renouvelé. Néanmoins c’est le XIXe siècle qui a vu les grandes merveilles. ”

“ Quelques pas encore, et nous voilà dans une région bien différente ; le sol est nu, la montée pénible. Nous passons devant le sentier qui conduit au Septimer, et la route, inclinant vers l’est, contournée à la manière d’un reptile, s’élève sur les pentes rocailleuses du Julier ; les pierres abondent, les roches, marbrées par les lichens, présentent l’image du chaos. Çà et là, des amas de neige ou des blocs de glace persistent malgré la saison favorable ; la solitude est complète. ”

“ Quand on est à terre, la Nouvelle-Zélande séduit, en maint endroit, par les merveilleux aspects du pays, par le caractère grandiose des montagnes aux cimes neigeuses, affirme le voyageur qui a visité les contrées tropicales, plus surprenantes par le luxe de la végétation, plus éblouissantes par les effets de lumière. Sans doute, il y a de vastes espaces couverts de fougères, c’est une désolante monotonie, et si, comme aux alentours de la baie des Iles, au milieu des fougères, on aperçoit de rares bouquets d’arbres, on croirait qu’ils se dressent pour marquer davantage l’uniformité. ”

“ Le lendemain, un spectacle rare, étrange, saisissant, arrête le voyageur parvenu au sommet d’une colline : le soleil descend sur l’horizon, et des nuages paraissent s’étendre d’une manière uniforme sur toute la plaine ; cette masse de brouillards commence à se mouvoir et se partage en divers endroits, puis les nuages montent lentement, s’arrêtent à la hauteur de la crête des montagnes et forment un rideau, tandis que le vent souffle dans la direction des rayons solaires. ”

“ L’investigateur, ainsi que Cuvier le voulait pour lui-même, ne doit jamais avoir « besoin d’autre chose que ce qui est. » Si, au lieu de preuves contraires, il avait un indice que des êtres simples à l’aube de la vie sont les premiers parens des êtres les plus parfaits, très volontiers il l’admettrait. Si, encore dépourvu de preuves contraires, il voyait une probabilité que l’homme descend d’un singe ayant pour premier ancêtre un misérable mollusque, sans peine il le proclamerait. Pour ceux qui poursuivent la recherche de la vérité, toute vérité découverte est une noble et précieuse conquête. ”

“ Après avoir considéré le monde de ces créatures si petites, appelant partout l’attention des hommes ; après avoir vu tant de diversité de mœurs et de caractère chez ces êtres appartenant à la même famille zoologique, l’esprit demeure frappé de la grandeur des actes de l’espèce et de la fragilité des individus. Cette pensée qu’inspire l’humanité est-elle moins juste à l’égard de ces chétifs insectes ? Maintenant que nous avons des notions très positives sur les aptitudes et sur l’intelligence des fourmis, le naturaliste s’aperçoit que la science réclame des études d’un nouveau genre. ”

“ Nulle autre musique n’imitant au même degré la voix humaine, on peut se croire entraîné dans une communion de sentimens de l’âme. Entre le bel instrument des églises et l’appareil vocal de l’homme, la comparaison s’impose. L’orgue a une soufflerie, nos poumons chassent l’air, — un porte-vent, notre trachée-artère en remplit l’office, — des lames vibrantes, nos lèvres glottiques ont une fonction analogue, — des cavités de résonnance, notre pharynx et notre bouche répondent au même besoin. ”

“ Dans nos musées d’histoire naturelle, ici un mammifère ou un oiseau, là de rares insectes apportés de terres lointaines, attirent l’attention par une physionomie un peu singulière ; peut-être ne parviendra-t-on pas à les bien déterminer jusqu’au moment où du pays d’origine viendront d’autres représentans des mêmes races. Pour bien connaître une espèce, il faut l’étudier chez une multitude d’individus, la suivre dans son aire géographique, l’observer dans son organisation, ses mœurs, ses habitudes, ses instincts à toutes les phases de la vie, et souvent encore recourir à des expériences. ”

“ Dans la société cultivée, l’homme pris en état d’ignorance d’un fait notable de l’histoire des peuples éprouve au moins quelque confusion. Il n’imagine pas au contraire qu’on soit étonné de ne trouver en lui aucune notion de l’histoire du monde physique, ni des grands phénomènes de la vie, ni des fonctions de son propre organisme. C’est tout simple : il a payé pour recevoir une instruction complète, et on l’a trompé en le privant des connaissances les plus élémentaires sur les sujets auxquels se lie étroitement l’existence de tous les individus. ”

“ En Angleterre, où le goût du savoir est assez répandu parmi les classes élevées de la société, il est plus d’un salon où dans les soirées intimes on peut voir, dressés sur des tables élégantes, de magnifiques microscopes qui viennent tenter la curiosité. Des préparations gracieusement encadrées et soigneusement étiquetées sont là, pour montrer les détails de la merveilleuse conformation des êtres les plus petits ou l’admirable structure de certains organes. Chacun regarde et s’extasie en contemplant ces prodiges de la nature, tout fier d’avoir appris bien des choses en s’amusant. ”

“ Tous les voyageurs parcourant la Haute-Engadine sont frappés du silence qui règne. Dans nos bois, sur nos routes, au milieu de nos champs, les feuilles des aulnes, des trembles, des ormes, des peupliers bruissent au moindre souffle ; les bourdonnemens des insectes, les cris et les ramages des oiseaux se font entendre ; la vie se manifeste sous toutes les formes. Dans l’étroite vallée de l’Inn et sur les Alpes rhétiques, les arbres aux larges feuilles pédonculées n’existent pas ; les insectes sont généralement des espèces silencieuses. ”

“ Dans l’instruction de la jeunesse, on ne manqua jamais, sans doute, d’éveiller le sentiment par la morale et par les exemples des plus nobles aspirations humaines. À cette tâche, personne ne voudrait faillir ; mais, en même temps, n’est-il pas utile d’exalter l’esprit à la source inépuisable de la nature? Dans l’ensemble, ce sont d’admirables spectacles; dans le détail, des scènes gracieuses ou d’un effet saisissant; partout enfin, l’attrait des phénomènes de la vie. Nul ne saurait y porter un peu sérieusement les regards sans être entraîné à l’admiration. ”

“ À distance, c’était un épais brouillard ; en réalité, c’est un immense courant de poussière et de sable poussé par un vent impétueux. Sous les pieds du cheval, le sol semble couler comme les eaux d’un torrent, et si grande est la violence de l’ouragan que l’homme, aveuglé par les tourbillons de poussière et transi de froid, se cramponne au cou de l’animal pour n’être point lancé au hasard et brisé sur le sol. ”

“ Une immense conquête de la science de notre siècle, c’est la reconnaissance de l’unité de plan de types fort divers. « D’un pôle à l’autre, s’écrie Agassiz, sous tous les méridiens, les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les poissons, révèlent le même plan de structure. Ce plan dénote des conceptions abstraites de l’ordre le plus élevé ; il dépasse de bien loin les plus vastes généralisations de l’esprit humain ; il a fallu les recherches les plus laborieuses pour que l’homme parvînt seulement à s’en faire une idée. » ”

“ Si les hommes n’avaient point la parole articulée, à l’aide de sons ou de cris variés par l’intonation, l’intensité, la résonnance et diversement combinés, ils ne seraient nullement en peine de construire un langage. Un tel idiome ne pourrait sans doute jamais valoir les langues d’Homère, de Dante, de Shakspeare ou de Bossuet ; mais il suffirait à tous les besoins essentiels de la vie. Qu’on arrête la pensée sur ce mode de communication imaginaire, mais pourtant réalisable, on concevra l’idée du langage plus ou moins restreint des animaux. ”

“ Rien de ce qui avait reçu le caractère sacré ne devait être touché, et le tabou ne pouvait être levé que par des cérémonies dont les formes se trouvaient réglées. Cette singulière coutume avait son origine dans l’idée qu’une parcelle de l’Atoua entrait dans tout corps réputé tabou. Manger un être ou un objet ayant pris le caractère inviolable passe pour manger une partie de l’esprit du dieu des ténèbres ; de là l’énormité du crime et la sévérité de la punition : la mort. Chez les Neo-Zélandais, l’idée de justice était précise, l’administration simple, la loi unique : le tabou. ”