Émile Blanchard

“ Les habitations, qui vers le sud paraissent descendre jusque dans la mer, sont des cases de pauvre apparence ; les dunes de sable qui se dressent près du rivage forment une ceinture d’un aspect médiocrement agréable ; plus loin, il est vrai, la scène ne manque pas de séduction. Le sol est brillant de verdure ; surtout au nord de la baie, des buissons et des joncs sont heureusement groupés au milieu d’une herbe touffue, des cocotiers de haute taille dominent des vaquois d’espèces diverses, les montagnes, noyées dans une vapeur bleuâtre, complètent le tableau. ”

“ Dans les grandes forêts, des arbres superbes inconnus hors de la grande île africaine dominent toute la végétation d’alentour : ce sont les hazignes des Malgaches ou les chrysopias des botanistes. La cime est étalée comme un parasol ; aux beaux jours de l’année, les rameaux se terminent par des fleurs à cinq pétales disposées en corymbes ou en ombelles d’un pourpre éclatant qui tranche admirablement sur le feuillage. Quand on entaille l’écorce, un suc jaune s’écoule en abondance ”

“ En abordant la côte orientale de la grande île, tout contemplateur de la nature est charmé par l’aspect imposant d’une végétation des tropiques ; mais qu’il se trouve à La baie d’Antongil, à la baie de Diego-Suarez, en face des grèves de Tamatave ou de Foulepointe, devant les montagnes du pays des Antanosses, le sentiment ne sera pas le même. Aujourd’hui c’est à Tamatave que les voyageurs en général reçoivent la première impression, et l’endroit est un des moins favorables pour exciter l’enthousiasme. ”

“ Ce n’est pas encore tout à fait la richesse et l’éclat de la végétation de quelques-unes des baies de la Mer du Sud, disent les navigateurs ; néanmoins c’est un paysage d’un caractère imposant. Une fois à terre, l’explorateur à chaque pas est arrêté par la beauté de certains arbres ou l’étrangeté de quelques plantes. Sur le littoral, souvent à la végétation indigène se mêlent des espèces étrangères qui ont été importées à diverses époques. ”

“ Quand les sources d’information sont épuisées, on constate à regret que des notions bien assurées manquent à l’égard de plusieurs groupes de végétaux. Parfois les auteurs se sont vraiment trop peu appliqués à faire ressortir les analogies ou les dissemblances des plantes de Madagascar avec celles des autres contrées ; en pareille matière, c’est la comparaison qui met dans tout son jour le caractère d’un pays. Assez souvent on cite des végétaux observés sur la grande île africaine sans s’inquiéter s’ils n’ont pas été introduits à une époque plus ou moins ancienne. ”

“ Lorsqu’on quitte Andouvourante pour se rendre à Tananarive, après un court trajet sur la belle et large rivière Iarouka et sur l’un de ses affluens, il faut près du village de Maroumby commencer à gravir les collines. À ce moment, un délicieux paysage s’offre à la vue ; dans tous les vallons, les ravenalas au feuillage glauque, en masses pressées, font oublier le reste de la végétation ; les uns en pleine croissance, les autres dans toute la magnificence d’un développement achevé, forment des groupes ravissans. ”

“ Le coton nous est cité dès le XVIIe siècle comme d’un usage très général dans plusieurs provinces de la Grande-Terre, et pourtant les botanistes ne signalent aucune espèce particulière de cotonnier à Madagascar ; là encore il y a une étude à poursuivre, une origine à rechercher.
À tous les points de vue, la richesse et la singularité de la flore de Madagascar nous attirent. La richesse de la végétation, c’est l’existence facile pour les habitans, la misère impossible. ”

“ L’étrangeté de la flore conduit à se préoccuper de l’état du monde à son origine. Souvent on a supposé que des îles avaient pu être détachées des continens à des époques plus ou moins récentes ; les espèces végétales les plus caractéristiques, celles que nous avons décrites, apportent une preuve irrécusable que l’île de Madagascar n’a jamais été unie soit à l’Afrique, soit à l’Asie, depuis l’apparition de la vie sur cette terre. ”

“ Après avoir franchi la vallée de l’Iarouka, escaladé depuis le village de Maroumby une foule de collines et d’escarpemens, traversé la grande forêt et gravi les derniers sommets de la chaîne d’Analamazaotra, le voyageur se trouve transporté dans un autre pays : plus de ravenalas, plus de palmiers ; la nature des tropiques a presque disparu, on est à une hauteur au-dessus du niveau de la mer déjà considérable ; le climat est celui d’une région tempérée. ”

“ Certaines montagnes de la province d’Imerina un peu éloignées de la capitale ont encore des forêts qu’on peut admirer ; sur l’Angavo, on voit des arbres d’un port magnifique qui s’élèvent à la hauteur de 30 mètres, une essence du type du câprier, le cratéva gigantesque [72] . La force, la grâce, la beauté sont unies pour faire du cratéva de Madagascar une des merveilles du règne végétal : près de la base, le tronc a souvent plus de 1 mètre 1/2 d’épaisseur ; vers la cime, les branches, étendues sur une ligne horizontale, paraissent protéger les humbles arbrisseaux ”

“ Au voisinage des rivières ou dans les vallées humides, les yeux demeurent ravis à la vue d’un feuillage splendide ; c’est l’arbre du voyageur ou le ravenala [53] , l’un des plus beaux, l’un des plus caractéristiques représentans de la végétation de Madagascar. Une vérité et une erreur également propagées ont fait le ravenala poétique comme la légende. ”

“ Ainsi chaque espèce végétale ou animale qu’on rencontre sur la Grande-Terre ouvre la carrière à l’esprit qui s’efforce de parvenir à la connaissance des lois de la distribution de la vie à la surface du globe. Au-dessous de cet intérêt d’ordre supérieur se présente, accessible à tous, l’intérêt dont s’est tant préoccupé Flacourt : l’abondance et la variété des produits utiles à l’homme que fournit la riche nature de Madagascar. Lorsqu’on rassemble les observations éparses qui ont été faites sur les végétaux de la grande île africaine, au premier abord on est dans l’enchantement ”

“ Les écrits sur la flore de Madagascar n’embrassent qu’un champ très restreint ; depuis les travaux inachevés d’Aubert Du Petit-Thouars [13] , deux botanistes seulement se sont occupés d’une manière spéciale de la végétation de la Grande-Terre : M. Bojer, de l’île Maurice, a signalé divers arbres et beaucoup d’arbrisseaux qu’il avait vus pendant ses voyages [14] ; M. Tulasne a étudié quelques familles avec l’herbier du Muséum d’histoire naturelle de Paris [15] . ”

“ Comme dans l’Inde et à la Chine, à Madagascar les bambous occupent une grande place ; cette richesse, détruite ou très amoindrie en beaucoup d’endroits voisins du littoral, reste considérable sur différens points. Lorsque, sur le chemin qui conduit à Tananarive, on entre dans la région où manquent les palmiers, où devient rare l’arbre du voyageur, les bambous apparaissent sur de vastes étendues, — les vallées et la base des collines en sont couvertes. Ils sont d’espèces variées ; les uns, robustes, s’élèvent droits à la hauteur de 12, 15, 20 mètres ”

“ Sur la Grande-Terre, outre une espèce sans doute d’origine indienne, qu’il ne faut pas distinguer du strychnos des buveurs, dont les graines ont la propriété de clarifier l’eau trouble, existe en abondance le strychnos vontac, arbre rameux haut de 3 à 4 mètres, portant des fruits de la grosseur des coings, revêtus d’une enveloppe dure, ayant une chair de saveur douce très prisée des Malgaches. En considérant les vontacs ou d’autres arbres de la lisière des forêts, si la saison est propice, l’explorateur s’arrêtera, peut-être en extase devant un spectacle saisissant et inattendu. ”

“ La grande île, voisine du continent africain, ne rappelle l’Afrique par la végétation que dans certains traits, et semble offrir des analogies un peu plus prononcées avec l’Asie tropicale ; mais au sujet de ces relations diverses d’un si réel intérêt, la réserve est encore nécessaire ; il sera difficile de conclure d’une manière définitive tant que la flore du Mozambique n’aura pas été parfaitement étudiée. On remarque à Madagascar plusieurs végétaux qu’on ne distingue pas de ceux de l’Inde : pour quelques-uns, l’identité reste douteuse ”

“ L’arbre, qui atteint la hauteur de 15 à 20 mètres, est garni d’un élégant feuillage et couronné de rameaux vêtus d’une écorce rougeâtre, parsemée de points d’une couleur plus vive ; il a des fleurs d’un jaune orangé nuancé de pourpre, suspendues à des pédoncules rouges et réunies de façon à former des grappes splendides. Par cette description, on juge de l’effet que doit produire le colvillea lorsqu’il est dans toute sa magnificence.
Nous venons de prendre une idée de la végétation du littoral de Madagascar, riche et magnifique à l’est et au nord, pauvre et chétive à l’ouest ”

“ Il reste donc beaucoup à faire pour les naturalistes ; néanmoins les récoltes de plantes et d’animaux ont été assez importantes pour donner une idée déjà satisfaisante de la flore et de la faune de la grande île africaine. Infiniment moins avancées sont les connaissances relatives à la constitution du sol ; c’est à peine si dans ces dernières années de véritables géologues ont commencé l’examen de quelques points des côtes de Madagascar. ”

“ Des Malgaches assurent que, se trouvant au travail, altérés par la chaleur du jour, ils s’évitent la peine d’aller jusqu’au torrent voisin, lorsque les ravenalas sont à portée. Pour les habitans de Madagascar, l’arbre du voyageur a une bien autre utilité que de dispenser les gens qui ont soif d’aller à la rivière. Les feuilles, comme le rapporte Flacourt, font des nappes, des plats et des assiettes ; on eu fabrique des cuillers et des gobelets ; tous les matins, le marché en est amplement approvisionné, et chacun vient compléter son ménage. ”

“ Les vaquois ont une écorce lisse, un bois de faible consistance, de très longues feuilles lancéolées, en général garnies de piquans sur les bords, des fleurs dioïques accompagnées de spathes plus ou moins colorées, des fruits charnus dont le noyau renferme une seule graine. Du Petit-Thouars a pris un vif intérêt à l’étude de ces végétaux monocotylédonés qu’on observe dans les régions tropicales de l’ancien monde. Sur la Grande-Terre, le vaquois comestible [19] donne des grappes de fruits d’une saveur douce que les Malgaches tiennent en estime ”

“ Il est un moment de l’année où la parure est dans tout son éclat ; au milieu du charmant feuillage, si richement coloré, se détachent des corymbes de fleurs ou d’un rose tendre ou d’un ton incarnat. Les Malgaches tirent des troncs du cratéva de larges planches qui servent à faire les contrevens des maisons. ”

“ Pendant la saison de la sécheresse, tout se flétrit : seules les racines, puisant dans la terre un peu d’humidité, ne périssent pas ; le jour où les pluies viennent remplir le lit de la rivière, s’élance une nouvelle végétation. ”

“ I. On a pu s’en convaincre, — jusqu’au moment où s’arrête notre récit, l’île de Madagascar n’a été visitée par les Européens que sur le littoral et dans une portion très circonscrite de l’intérieur, l’Ankova et la contrée adjacente ; les recherches et les observations scientifiques n’ont été poursuivies que sur des espaces assez restreints. Les Français qui vinrent au XVIIe siècle s’établir sur la Grande-Terre connurent principalement la partie méridionale ; dans le siècle présent, on ne s’est presque plus occupé de la région du sud. ”

“ En plusieurs endroits, on rencontre des arbres de la famille des euphorbes [18] qu’on croirait saupoudrés de farine : c’est un fin duvet qui couvre presque toutes les parties du végétal.
Sur le littoral de la grande île, les vaquois ou les pandanus des botanistes attirent particulièrement l’attention : arbres d’un port singulier, abondamment répandus dans les parties basses et marécageuses de Madagascar, ils se font remarquer par de volumineuses racines qui s’échappent du tronc jusqu’à une hauteur assez grande ”

“ En poursuivant la recherche, un autre sentiment agite bientôt l’esprit : on s’aperçoit que beaucoup de sujets dignes d’un examen approfondi n’ont pas eu d’investigateurs attentifs ; on s’afflige d’ignorer à quelles espèces appartiennent les racines dont se nourrissent les Malgaches réfugiés dans les forêts ; on s’indigne contre les voyageurs qui citent les arbres d’une contrée en les appelant par des noms absolument vagues. ”

“ Plantes d’apparence modeste, l’examen du savant est nécessaire pour en dévoiler les particularités et pour mesurer la distance qui existe entre elles et les formes les plus voisines observées sur d’autres terres, tandis que les ravissantes fleurs bleues ou un peu violettes du nénufar de la grande île africaine répandues à profusion sur les eaux tranquilles charment tous les yeux [58] . Les voyageurs allant d’ivondrou à Andouvourante, traversant ou contournant les lacs Risouamassaï, Rasouabé, Imoasa, se trouvent en présence d’une admirable nature. ”