Émile Blanchard

“ En traversant la grande forêt d’Analamazaotra, les caravanes, d’ordinaire assez bruyantes, qui s’acheminent vers Tananarive ou qui en reviennent, paraissent beaucoup inquiéter les lémuriens ; des cris aigus ou plaintifs se font entendre, la désolation semble être parmi les pauvres créatures, que la présence de l’homme trouble rarement. Malgré un pelage laineux, véritable toison épaisse et douce, les makis sont frileux au suprême degré ; ils s’apprivoisent très bien quand on les prend jeunes, et en fait d’espiègleries ils ne cèdent guère aux singes. ”

“ LA FAUNE. Après avoir considéré une partie des sites de la grande île africaine, la richesse et l’étrangeté de la végétation, on a bien vite le désir de connaître aussi les êtres qui s’agitent et donnent l’animation aux campagnes, aux bois, aux forêts vierges, où l’homme ne parvient à pénétrer qu’après s’être tracé une voie avec le secours de la hache. Le monde des animaux de Madagascar présente un merveilleux intérêt : la faune est remarquable à la fois par ce qui lui manque et par ce qu’elle possède ”

“ Les vastes solitudes, les cavernes presque inaccessibles, les forêts immenses et impénétrables de la grande île africaine sont des séjours où les animaux peuvent vivre et multiplier sans être fort exposés aux coups des hommes. Le climat des tropiques, le voisinage du continent africain, des analogies que nous avons aperçues dans la végétation, donneraient à croire que Madagascar est habité par des mammifères appartenant à des types dont il est toujours question lorsqu’il s’agit de l’Afrique ou de l’Asie. ”

“ Lorsque nous cherchons à saisir des ressemblances entre la faune de la Grande-Terre et les faunes de l’Inde et de l’Afrique, partout nous les trouvons peu marquées. Des genres de mammifères et d’insectes très répandus sur les continens ne sont en aucune façon représentés dans la grande île. Cependant des animaux vivant à une époque ancienne, aujourd’hui disparus, attestent que le caractère spécial de la faune de Madagascar n’a pas toujours été aussi prononcé. ”

“ La famille des coucous est représentée à Madagascar par de nombreuses espèces tout à fait propres au pays. Notre coucou d’Europe, qui est aussi le coucou de l’Asie et de l’Afrique, se montre sur la Grande-Terre ; mais dans le groupe il est presque le seul étranger. Le coucou bleu de Madagascar est un magnifique oiseau très commun dans les bois du littoral et dans la forêt d’Analamazaotra ; les autres espèces, plus rares ou confinées dans certains districts, sont en général aussi bien partagées sous le rapport de la beauté du plumage. ”

“ Partout dans le monde où le froid n’est point à craindre, les hauts personnages des bois sont les singes ; sur la Grande-Terre, il n’existe aucune espèce de ce groupe. On ne visite pas les pays chauds sans se tenir en défiance des carnassiers : lions, léopards, panthères en Afrique, tigres et panthères en Asie, jaguars et cougouars en Amérique ; à Madagascar, on se promène bien tranquillement au milieu des forêts et dans les lieux les plus solitaires, la certitude est acquise de ne faire la rencontre d’aucun animal dangereux. ”

“ Mieux encore que les plantes, les animaux sur lesquels nous venons d’appeler l’attention montrent combien l’île de Madagascar est séparée du reste du monde ; chaque classe offre des types des plus caractéristiques, toutes les espèces sont particulières au pays. S’il en est, comme chez les oiseaux et les insectes lépidoptères, qui habitent en d’autres lieux, il est aisé de les reconnaître pour des étrangères. ”

“ Beaucoup d’oiseaux de proie sont répandus sur d’immenses étendues du globe ; faucons, buses, milans, éperviers, hiboux d’Afrique, même notre effraie d’Europe, ont pris domicile sur la Grande-Terre ; plusieurs espèces indigènes semblent n’avoir jamais quitté le pays natal, tels : un pygargue ou aigle pêcheur, qu’on rencontre par couples au fond des petites baies des côtes orientales et occidentales, au moins trois espèces de faucons, autant d’éperviers, une petite chouette, un superbe hibou. Parmi les oiseaux sédentaires, petites espèces en général, il y a peu d’étrangers. ”

“ Au sud de l’Afrique, les chevaux au pelage rayé, le zèbre, le couagga, le dauw, galopent à travers les plaines ou sur les montagnes. En Asie, outre le cheval et l’âne, qu’on ne trouve plus à l’état sauvage, il y a l’hémione ; dans la grande île, on ne voit point de chevaux. Ce qui est plus extraordinaire, c’est l’absence complète des ruminans, car les bœufs, les cerfs et les antilopes, très nombreux en espèces, sont disséminés sur la plus grande partie du globe. Malgré tout, la Grande-Terre est encore passablement peuplée de mammifères. ”

“ Partout les insectes ont une importance extrême lorsqu’il s’agit de déterminer le caractère de la faune ; ceux de Madagascar offrent mille sujets qui nous attirent. À côté d’espèces précieuses donnant de la cire et du miel, fournissant de la soie, il y a la foule des espèces ayant un cachet propre, les unes appartenant à des groupes représentés dans différentes régions, les autres, fort nombreuses, à des types qu’on ne voit nulle part hors de la grande île africaine. ”

“ Lorsque le naturaliste considère l’ensemble des oiseaux qui habitent Madagascar, il demeure frappé d’un mélange qui n’existe pas parmi les autres animaux. Aux espèces du pays, aux types les plus caractéristiques de la faune, se joignent ici des espèces venues d’autres régions du monde. À l’exception de quelques oiseaux de mer, voiliers par excellence, elles sont arrivées par l’Afrique et sans doute presque toujours par le canal de Mozambique. Un fait en fournit la preuve : plusieurs espèces du continent se trouvent seulement sur la côte occidentale de l’île ”

“ Les animaux domestiques, qui constituent la principale richesse des Malgaches, ont été introduits à des époques plus ou moins anciennes. On ne sait rien de précis à ce sujet ; l’étude attentive des races permettra peut-être un jour de remonter à la provenance ; — que le résultat soit atteint, une nouvelle source d’information sur l’origine des peuples de la grande île africaine aura été découverte. Les bœufs sont en abondance à Madagascar ; tous les voyageurs parlent de la beauté des troupeaux qu’on voit dans certaines contrées. ”

“ Animal nocturne, doux et craintif, de la taille d’un chat, l’aye-aye a une large tête, avec de gros yeux ronds, comme ceux des hiboux, la queue énorme, les mains des membres antérieurs vraiment extraordinaires, — le doigt du milieu est tout grêle. ”

“ Le sanglier à masque est le seul mammifère qu’on rencontre à la fois sur la Grande-Terre et sur le continent africain ; cette unique exception étonne les naturalistes [8] . Maintenant si nous ajoutons que dans la grande île africaine on trouve des chauves-souris, quelques musareignes, un écureuil grisâtre, qui élit domicile dans les troncs d’arbres creux, on aura l’idée de l’ensemble des mammifères observés à Madagascar. ”

“ Au faîte des arbres les plus hauts de l’île Sainte-Marie, des forêts de Tintingue et sans doute de la plupart des bois de la côte orientale, on aperçoit assez fréquemment un oiseau d’un type singulier ; il est fauve avec la tête noire, son bec est énorme et d’une coupe bizarre ; c’est l’eurycère, qui est seul de son genre. ”

“ Soit au milieu des campagnes, soit à la lisière des forêts, les insectes qui frappent particulièrement les yeux sont les lépidoptères ; aucun ami de la nature ne visite la Grande-Terre sans éprouver un plaisir ou une surprise à la vue de divers papillons voltigeant ou se posant sur les fleurs. ”

“ Partout sur le globe, principalement dans les contrées chaudes et humides, cousins ou moustiques font la désolation des indigènes et plus encore des étrangers ; la grande île africaine n’échappe pas au fléau. Ici les terribles petites bêtes ont la même apparence que notre vulgaire cousin. Charles Coquerel, un médecin de la marine, qui a beaucoup observé les insectes de Madagascar, a pris soin d’étudier les moustiques malgaches ”

“ Des espèces de l’Inde, surtout des îles de la Sonde et de la Mer du Sud, ont une grande taille et un éclat incomparable ; celles de Madagascar en général ont des formes, une coloration, un aspect, qui étonnent. En effet, tandis que les buprestes de tous les pays ont le corps long et les élytres étroites., ceux de la grande île africaine sont larges avec des élytres qui emboîtent le corps et présentent un rebord plan. C’est une configuration singulière rappelant des signes caractéristiques de petits insectes d’une autre famille, les cassides, dont il y a des représentans sous notre climat. ”

“ Le fou pêcheur, l’albatros au bec vert, le pétrel de l’Atlantique, la frégate mignonne, font aussi des apparitions sur la grande île, principalement sur les côtes méridionales. Aux mêmes lieux, on voit les oiseaux dont la queue présente deux pennes minces semblables à des fils, les paille-en-queue, comme les appellent les marins, les phaëtons des naturalistes. ”

“ Couverts de larges écailles luisantes, ils ont sur un fond olive ou fauve des bandes noires et blanches ou jaunes et des taches régulièrement dessinées ; animaux sans défense, ils se cachent sous les pierres, dans la mousse, sous les vieux bois, et se réfugient dans des trous ; mais la Grande-Terre est vraiment le pays des caméléons. Très fréquemment, au milieu des forêts on voit ces curieux animaux accrochés sur les branches, calmes, immobiles, roulant de gros yeux ”

“ Les coléoptères de la grande île ont été très recherchés, et ils fournissent l’occasion de constater fort aisément ce caractère spécial du pays, qui se manifeste avec plus ou moins d’évidence dans les différens groupes de végétaux et d’animaux. Tout le monde a quelque idée des buprestes, cités pour la beauté et l’éclat de leur robe ”

“ Les moutons se font remarquer par le volume de la queue, qui est chargée d’une masse de graisse ; c’est une particularité ordinaire chez les moutons d’Afrique. Les chèvres sont très communes dans le pays, des sangliers revenus à la vie sauvage après avoir été les hôtes d’une bauge habitent les bois et ravagent les plantations. Les premiers Européens qui ont visité la Grande-Terre ont trouvé le chien chez les Malgaches ; « il y a quantité de chiens, » dit Flacourt, tous de petite taille, ils ont le museau effilé, les oreilles courtes, le poil d’un renard ”

“ Flacourt cite le fanalouk, qu’il prend pour une civette ; c’est encore un animal bien curieux par ses caractères ; dépourvu de piquans, il se rapproche néanmoins des tenrecs ; son pelage est d’un roux uniforme. Les Malgaches mangent le fanalouk, qui est très commun en différentes contrées [5] .
Le type des mammifères carnivores n’est représenté à Madagascar que par de petites espèces : une genette, quelques mangoustes, une sorte de chat. La genette, qui dans la patrie du ravenala et des makis s’appelle la fossa, est un assez bel animal, que Flacourt compare à notre blaireau. ”

“ Tout le monde à l’automne remarque dans les jardins les toiles régulières de notre épéire commune ; d’après cet exemple, on imagine l’effet pittoresque de toiles vingt fois plus grandes jetées comme des ponts au-dessus des torrens. ”

“ Ils ont des habitudes diurnes, tandis que les chirogales, tout bas sur pattes et pourvues de dents hérissées de pointes, craignent le jour et ne prennent leurs ébats qu’au crépuscule et au clair de lune, faisant aussi terrible chasse aux lézards et aux insectes. ”

“ L’hélice verte, vivant par colonies sur les joncs au milieu des terres marécageuses un peu desséchées, a une jolie coquille d’un ton de feuillage clair rehaussé par des bandes d’un brun ferrugineux ; la mélanopside épineuse, ayant une coquille noire, roussâtre à l’extrémité et garnie d’épines ou plutôt de tubercules, est une espèce des plus communes à la surface des eaux ; les Malgaches mangent l’animal, et des Européens assurent que ce n’est pas un mets désagréable. ”

“ Les Malgaches ne savent pas dévider les cocons ; ils les convertissent en bourre qu’on file à la quenouille. Cette matière n’a pas tout à fait le brillant de la soie ordinaire, mais elle est très solide. Nous ne connaissons certainement pas encore tous les bombyx de Madagascar, et de nouvelles recherches procureront sans doute plus d’une découverte. Une espèce dont on n’a pas observé le cocon a été déjà plusieurs fois apportée en Europe : le papillon en est bien remarquable ”

“ Lorsque sur une île on observe les mammifères, on est bien assuré que ces animaux ne sont pas venus de terres éloignées, s’ils n’ont pas été amenés par les hommes, très certain aussi qu’en aucun cas ils n’ont émigré. ”

“ Les lémuriens offrent entre eux une diversité qui a conduit les naturalistes à les classer dans plusieurs genres ; il y en a beaucoup d’espèces à Madagascar, et certainement nous ne les connaissons pas toutes encore : les plus grandes ont de 80 centimètres à 1 mètre de longueur, les plus mignonnes ont la taille d’un rat. Les vrais lémurs, que distinguent un long museau et Une grande queue, aiment les fruits, mais ils croquent parfaitement les petits oiseaux, les lézards, les insectes. ”