Charles Simond

“ Tu vois, disent les indigènes au voyageur, en indiquant les cavernes du mont Fangoury, la demeure de celui que les Sakalaves appellent l'ennemi des hommes ; c'est sous ces voûtes ténébreuses qu'il a bâti son palais ; il est le maître du feu .qui dévorerait, s'il le voulait, les Malgaches et leurs troupeaux. La terre elle-même ne pourrait lui résister : aussi le roi Ramitrah a-t-il soin, pour apaiser ce génie , de lui sacrifier des taureaux à toutes les nouvelles et pleines lunes ; car ce sont les époques où il a soif de sang. ”

“ Grâce aux conditions exceptionnelles de richesse et de fécondité du sol, la nature produit à Madagascar une abondance et une variété de végétaux, de minéraux et d'animaux, dont il serait difficile de se faire une idée exacte, et qui excite l'admiration, le ravissement des explorateurs de cette magnifique contrée. ”

“ Bien que la fusion entre les races qui ont peuplé l'île de Madagascar soit loin d'être achevée, le climat, les rapports continuels, une organisation politique peu différente ont fini par leur donner une certaine similitude de moeurs, d'habitudes, de coutumes ; aussi peut-on les étudier ethnographiquement sous une même vue d'ensemble.
Comme tous les peuples dans l'enfance, les Malgaches, sauf quelques exceptions, sont curieux, superficiels, vantards, superstitieux, vindicatifs, sensnels, prodigues, crédules. Us ont une aversion prononcée pour les exercices corporels et intellectuels. ”

“ Sellier et forgeron d'Auch, jeté par une tempête sur la côte de l'île et recueilli par un chef Hova, gagna les sympathies de la sanguinaire et capricieuse reine de Tananarive et de ses sujets. Avec un génie d'une rare souplesse, unë persévérance incroyable, un amour profond de la France, ce grand homme ignoré, qui attend encore, comme de Flacourt, sa récompense, réalisa une oeuvre extraordinaire. Industriel philosophe, Franklin pratique, égaré parmi les sauvages, il fut l'âme d'une des plus grandes entreprises que l'on puisse concevoir. ”

“ A mesure qu'on approche, on aperçoit les cases qui envahissent la montagne dans tous les sens, entassées les unes à côté des autres et ne laissant entre elles que des passages difficiles. Du haut de la ville on a une vue magnifique. C'est un immense panorama, avec des lacs et des rivières qui s'étendent autant que la vue, et à l'horizon des montagnes d'une teinte bleue. Dans les rues, la population a l'air de se promener et de ne rien faire ; la plupart, hommes et femmes vêtus de blanc, nu-pieds, marchent solennellement ou s'accroupissent le long des murailles ”

“ L'industrie est peu développée dans l'île de Madagascar, et le commerce y est encore dans l'enfance, par suite de l'absence presque complète de voies de communication, les Malgaches se privant systématiquement de routes, dans la crainte de faciliter les invasions européennes. On porte à 23 millions de francs par an le chiffre des transactions faites dans l'île. Les importations et exportations se font surtout par Maurice et par les Etats-Unis. Dans le mouvement du port de Tamatave, le pavillon français entre à lui seul pour plus de 50 pour cent. ”

“ La personnalité d'Etienne . de Flacourt tient une place considérable dans l'histoire de la grande île malgache. Cet homme remarquable, dont la mémoire n'a pas été assez honorée jusqu'à ce jour, ne fut pas seulement le véritable fondateur de notre influence à Madagascar; il fut aussi le promoteur de toutes les recherches scientifiques faites par les Européens dans l'île. Son Histoire de la grande isle de Madagascar, publiée en 1658 et dédiée à Fouquet, est une oeuvre hors ligne qui sert encore aujourd'hui de hase à toutes les investigations. ”

“ Un autre négociant français, établi dans l'île Maurice, M. Lambert (de Redon) , joua presque à la même époque, et grâce à M. Laborde, un rôle de premier ordre à Madagascar. Intelligent, actif, plein de coeur, aimant passionnément la France, il servit nos intérêts dans l'île en se conciliant l'amitié de la reine Ranavalo et du prince Rakout, héritier présomptif très épris de la civilisation européenne. En 1854, il écrivit à Napoléon III pour lui demander des troupes et des ingénieurs. ”

“ L'île de Madagascar a 1.600 kilomètres (360 lieues) de long du nord au sud et 470 kilomètres (103 lieues) de l'est à l'ouest, dans sa largeur moyenne.
On n'y compte que cinq villes importantes : Tananarive, Fianarantsoua, Tamatave, Mazan-gaye et Foulepointe.
Toutes les autres villes ne sont, à proprement parler, que des bourgs occupés par une seule et même famille. Les villages les plus importants ne contiennent pas plus d'un millier d'habitants, et la plupart n'atteignent certainement pas le nombre de vingt feux. ”

“ On marche souvent une journée entière sans rencontrer une petite bourgade, et il est des régions où l'on est quelquefois quatre jours sans apercevoir une seule maison. M. Grandidier a dû dormir pendant sept nuits consécutives en plein désert.
Politiquement, l'île de Madagascar est divisée aujourd'hui en deux parties bien distinctes qui sont à peu près d'égale étendue : la partie opprimée par les Hovas et la partie indépendante. Nous avons indiqué plus haut
quelle est la constitution politique du gouvernement des Hovas. ”

“ Jeunes, ils vivent dans l'oisiveté et les plaisirs; vieux, dans l'indolence ; sans souci du passé ni de l'avenir, de la vie ni de la mort, ils ne s'occupent que du présent et le consacrent tout entier au repos, ou plutôt à l'indifférence, bornant leur travail à se construire une cabane, à. nettoyer un peu la terre qui reçoit le riz, le quel pousse de lui-même. ”

“ Pendant ce temps, la reine Ranavalo, passionnément attachée au culte des idoles, consacrait toute son énergie à l'abolition du christianisme à Madagascar, et répondait aux doléances des missionnaires anglais par des édits de plus en plus rigoureux. La politique anglaise aboutissait, après vingt ans d'intrigues, à une ruine complète. Le 18 juin 1835, les mis-sionnaires anglais abandonnèrent définitivement la capitale des Hovas. ”

“ Les peuples de la région occidentale qui, de temps immémorial, sont en contact avec les nations étrangères, n'ont pas la lourde physionomie des autres Malgaches ; les navires de la Judée qui venaient jadis à Sofala, les jonques chinoises qui se rendaient à la côte sud-est d'Afrique, plus tard les boutres arabes abordaient souvent sur la côte ouest de Madagascar : aussi y trouve-t-on, parmi les hommes libres, beaucoup d'individus à type caucasique , à cheveux lisses ou ondulés, à teint assez clair ”

“ Flacourt aurait rendu la colonie prospère, s'il avait été secondé par Mazarin, qui l'oublia complètement au point de laisser les colons de Madagascar pendant sept ans sans nouvelles de la France, et si, au lieu d'employer la douceur à l'égard des naturels, il avait eu recours à la politique de la force, appelant à son aide le pillage, l'incendie, la terreur. Cependant, quoique livré à lui-même, il par. vint à soumettre à l'obéissance du roi de France
trois cents villages malgaches. ”

“ Dans les terres hautes au contraire, on le submerge, et les naturels montrent une rare habileté dans l'aménagement de leurs rizières. Autour de la capitale, la plaine plate et basse ne réclame pas beaucoup d'industrie pour tenir constamment les plantations de riz sous eau: on y réussit en pratiquant d'étroits chenaux ou des fossés d'irrigation. Mais ailleurs il faut mettre en oeuvre des moyens moins simples. ”

“ Sur la côte occidentale, la première anfractuosité remarquable est la baie Saint-Augustin (Isalaré) . Dans sa partie septentrionale, se trouve le port Tulléar, et à deux heures de là au sud, est la presqu'île de Tsaroundrano, dont le commandant Fleuriot de Langle prit solennellement possession sous Napoléon III. Beaucoup , plus loin, toujours au nord, est l'archipel des Assassins, où le brick français la Grenouille a été pillé et son équipage massacré en 1852.
La côte nord-ouest est la plus saine, la plus hospitalière, la plus riche en havres, la plus favorable à la colonisation. ”

“ C'est une terre de promission, s'écriait Commerson; la nature semble s'y être retirée comme dans un sanctuaire particulier pour travailler sur d'autres modèles que ceux dont elle s'est servie ailleurs. ”

“ A partir de Tamatave jusqu'à la baie de Sainte-Luce, il n'existe aucun abri pour les navires. La côLe est droite, basse, semée de lacs et d'étangs formés par la barre qui obstrue les bouches des rivières.
A l'extrémité méridionale s'ouvre la baie de Sainte-Luce qui a environ 6.000 mètres de développement. C'est le premier point de Madagascar où la France ait eu un établissement.
La côte méridionale ne présente guère de mouillages remarquables, hormis le Fort Dauphin. Le cap le plus au sud est celui de Sainte-Marie. Ici le littoral devient nu, sans abris et souvent dangereux. ”

“ Il y a aussi à Madagascar des reptiles et surtout des serpents, mais aucun de venimeux. Les crocodiles y sont très communs et dangereux. 11 y a des caïmans qui ont jusqu'à cinq mètres de long. Jamais ils n'attaquent l'homme à terre. Les Malgaches les prennent comme on pêche les requins, avec un émérillon auquel on attache un morceau de boeuf et qu'on dépose sur les eaux. Plusieurs hommes cachés dans les joncs tiennent une corde à laquelle cet appareil est fixé; ils attendent que l'animal l'ait avalé, puis deux ou trois l'attaquent et le tuent à coups de zagaie. ”

“ Ils croient encore aujourd'hui que la dissimulation, là fourberie, le mensonge sont des vertus et des signes de capacité, d'habileté, de talent : aussi s'efforcent-ils de développer ces penchants funestes. ”

“ Pendant ce temps, Sylvain Roux s'était installé dans l'île Sainte-Marie et dans l'îlot Madame. L'Angleterre prétendit que l'île était indépendante, et qu'aucune nation ne pouvait revendiquer des droits de propriété sur tout ou partie de Madagascar. Des chefs Betsimisaracs étant venus faire acte de soumission à la Franco, Radama déclara nulle toute cession de territoire qu'il n'aurait pas ratifiée, et un corps de Hovas s'empara de Foulepointe. Excités par les Anglais, les Hovas, au nombre de 4.000, vinrent sommer les six Français-qui gardaient les ruines de Fort Dauphin d'évacuer ce poste. ”

“ Shaw.
au sud-ouest de Tananarive, on rencontre des mines de cuivre et de plomb. Dans l'Imerina il y a des gisements de plombagine et de manganèse. Les montagnes renferment beaucoup de minerais de fer. L'île fournit aussi du marbre, de l'asphalte , de la houille, des pépites d'or , des pierres précieuses, et surtout des massifs de cristal de roche très éclatant (i) .
Madagascar a une faune qui lui est particulière. Le détroit qui sépare l'île de la côte d'Afrique est trop large pour que les grands quadrupèdes de ce continent aient pu venir s'y fixer. ”

“ Il en est de même de l'arbre cannibale ou du mangeur d'hommes, qui n'éxiste que dans la fantaisie de quelques écrivains, et auquel on attribue fictivement la propriété d'enlacer dans ses fibres des êtres humains, et de les étouffer. ”

“ Les aye-aye, de la famille des écureuils, ne sont pas moins curieux à étudier. On ne connaît pas très exactement les moeurs de ces quadrumanes nocturnes et sauvages. Ils font leurs nids dans des creux d'arbres et les bâtissent quelquefois tout en haut avec des feuilles et de l'herbe. ”

“ Au milieu de celle-ci est un objet important pour les Malgaches, le salaza, espèce de gril de quatre à cinq pieds de long, de large, et de haut, sur lequel on fait boucaner la viande. Plus un homme est riche, plus son salaza doit être grand et malpropre, car aux yeux des naturels c'est un signe qu'il traite souvent ses amis. ”

“ En fait d'animaux sauvages, l'île possède seulement en abondance des boeufs zébus, remarquables par leurs longues cornes et la loupe graisseuse qu'ils ont entre les épaules et dont la graisse est très estimée des gourmets malgaches. ”

“ En dépit d'une conclusion d'armistice, les six assiégés furent saisis et enchaînés, et le pavillon français fut arraché. M. de Freycinet, alors gouverneur de Bourbon, n'avait pas le moyen de venger cette insulte. Il fut obligé de temporiser et de se borner à envoyer chercher le détachement français, qui s'était réfugié à Sainte-Luce. ”

“ Plus loin dans la rue, de plus en plus animée, est le bazar ou marché, où, sous des auvents de l'aspect le plus sale, se trouvent les boutiques des marchands hovas, présidant, couchés . à l'orientale, à la vente des menus objets éparpillés devant eux. ”

“ Bien que les communications fluviales ne soient pas commodes à Madagascar par suite du manque de rectification et de canalisation, les indigènes n'en tirent pas moins un grand parti de leurs rivières, sur lesquelles - le trafic quotidien est considérable en aval et en amont. Les colons étrangers ont également su mettre à profit ces avantages en établissant leurs plantations sur les rives des cours d'eaux. La navigation intérieure se fait presque exclusivement en pirogues, embarca¬ ”

“ Le riz se sème dans un endroit abrité du vent et assez rapproché des habitations pour empêcher lps déprédations des oiseaux. Lorsqu'il a atteint une hauteur de huit pouces environ, on l'arrache pour le transplanter dans la rizière proprement dite. Ce travail est généralement fait par des femmes. A l'exception du sarclage, qui n'a lieu qu'une fois pendant toute la durée de la croissance de la plante, le riz .ne réclame guère d'autres soins que le maintien constant de la submersion des racines. ”

“ Une femme peut faire le serment du sang avec un homme, deux femmes peuvent l'échanger entre elles ,' un étranger le contracte avec unt indigène, un roi avec un souverain ou un ambassadeur d'une autre contrée. ”

“ Le riz se cultive de diverses manières. Dans certains endroits, par exemple dans les clairières des forêts de l'est, où, après l'écobuage, on emploie les cendres des souches comme engrais, 'on le sème et le plante comme le froment, sans irriguer. ”

“ Depuis la prise de possession de la plus grande partie de l'île par les Hovas, le pouvoir y appartient presque exclusivement à cette tribu. Le gouvernement est absolu, et exercé, sous le règne des femmes, par le premier ministre qui, avec ses collègues, se réunit chez
la reine en conseil (Kaba) , où se prennent les résolutions politiques. Des courriers trausmet-tent les ordres de la reine et des ministres aux gouverneurs des provinces qui cumulent les
Officiers indigènes. ”