Louis Simonin

“ Que l’on n’aille pas croire du reste que les perroquets et les perruches ne soient pas dignes d’être appréciés des gourmets. Les émules de Brillat-Savarin, les amateurs de bons morceaux, vont même jusqu’à ne pas dédaigner les roussettes, énormes chauves-souris du pays, et les makes, qui, dans ce centre de création particulier, représentent la famille des singes, absente de Madagascar.
Nous avancions dans notre marche comme de véritables triomphateurs sur leurs chars, ou mieux comme des nababs de l’Inde étendus dans leurs manchys, à l’ombre de leur parasol. ”

“ SOUVENIRS D’UN VOYAGE DANS L’OCÉAN-INDIEN. En 1863, l’attention de l’Europe s’est à deux reprises différentes portée sur Madagascar. La nouvelle du traité d’amitié et de commerce signé par le roi Radama II avec le gouvernement français causait une première impression de surprise. Bientôt après on n’apprenait pas sans une vive émotion que ce roi reconnu par la France, ce jeune prince ami de notre nation, était tombé avec tous ses favoris sous le fer des assassins, au milieu d’une révolution de palais dont les terribles incidens tenaient plutôt du drame antique que de l’histoire contemporaine. ”

“ Aller à Ivondrou sans voir ni caïman ni polype, c’était aller à Rome sans voir le pape, comme dit si bien le proverbe. Peut-être aussi le polype gélatineux est-il un animal légendaire, mais il n’en est pas de même des caïmans, dont les hommes et les bœufs ont si grand’peur à Madagascar. Les bœufs, prévenus par leur instinct, ne traversent jamais les lacs sans faire grand bruit en nageant, pour écarter ainsi l’ennemi. ”

“ Les traitans de Tamatave, dont il faut bien dire ici quelques mots, ne sont pas tous, comme M. de Lastelle, des modèles à citer. Plus d’un parmi eux a été jeté sur les rives assez peu hospitalières de la grande île par une peccadille qu’il y est venu cacher. Il y a parmi les Français de Madagascar plus d’un matelot déserteur, plus d’un capitaine ayant vendu son navire, plus d’un marchand malheureux ; mais le travail et l’exil peuvent à la rigueur faire oublier le passé. ”

“ Hommes et femmes, frappant dans leurs mains en cadence et s’accompagnant de la voix, formaient une musique d’une tonalité étrange et sauvage qui excitait singulièrement à la danse. La bessabesse, distribuée à la ronde et bue fort élégamment dans des feuilles de ravenal, animait aussi les musiciens tout en abreuvant les danseurs, qui y puisaient de nouvelles forces. Le lendemain, reprenant notre course sur le lac d’Ivondrou, nous la poursuivîmes jusqu’à celui de Nossi-Vé et à l’île de Nossi-Malaze, où nous accostâmes sans encombre. ”

“ M. Dupré avait vu assez bien les choses lors de son premier voyage, et presque deviné ce qui devait inévitablement arriver des avantages trop facilement obtenus du roi Radama II. En politique comme en mécanique, l’action appelle toujours la réaction. La révolution malgache du 12 mai 1863, quelles que soient les raisons qu’on ait voulu lui donner, n’a été qu’une réaction du parti des nobles, trop vite sacrifié par Radama II dans ce pays où la noblesse est établie sur des bases aussi solides et se montre aussi jalouse de ses droits qu’en Europe aux plus beaux temps de la féodalité. ”

“ Ainsi nous n’aurions pu arriver certainement du premier coup à l’exploitation des mines d’or et d’argent et à l’ouverture de routes carrossables, surtout entre la mer et la capitale. Depuis Radama Ier en effet, la politique des Hovas n’a pas varié à ce sujet, et ils ont compris avec juste raison que le travail des mines de métaux précieux et le tracé des grandes voies de communication fixeraient sur eux les regards des nations civilisées et livreraient le pays à la colonisation des blancs. De la défense expresse, sous Radama Ier et Ranavalo, d’exploiter les mines et d’ouvrir des routes. ”

“ Au nombre de quatre ou cinq, montés sur des takons du pays, palanquins au siège de toile, qu’enlevaient quatre vigoureux porteurs, nous partions parfois le matin suivis d’une troupe d’esclaves loués pour la journée. À ces compagnons de nos courses était dévolu, outre le soin de nos personnes, celui des vivres et des armes. Joyeux et bruyans, impatiens au départ comme la meute qu’on va conduire au bois, nos hommes appartenaient pour la plupart à la tribu des Bétanimènes ou à celle des Betsimsaraks qui peuplaient la province de Tamatave avant la conquête de Radama Ier. ”

“ L’Hermione, dont un séjour de six mois sous le ciel brûlant de Suez avait desséché et disjoint les bordages, faisait eau de toutes parts, et les puissantes pompes de la frégate avaient peine à étaler la voie.
Sous l’équateur, le temps devint plus calme; bientôt l’action des vents alizés se fit sentir, et le navire, incliné sur l’un de ses flancs et prenant le vent au plus pris, mit le cap sur l’île Maurice. Le bâtiment ne marchait qu’à la voile pour ménager le charbon. ”

“ Si à Madagascar l’exploitation de l’or n’est point encore venue appeler en nombre les colons, il y a d’autres élémens capables de tenter les gens désireux de faire fortune. Les grandes cultures industrielles particulières aux tropiques peuvent toutes y réussir sur un sol où le sable même est d’une étonnante fertilité, et le commerce avec la côte orientale d’Afrique, les îles de la mer des Indes, l’Inde elle-même, ouvre des horizons assez larges pour satisfaire les plus vastes ambitions. ”

“ Quoi qu’il en soit, il ressort des essais tentés par M. de Lastelle un enseignement précieux : c’est que la culture de la canne à sucre, cette précieuse graminée qui fait la fortune de Maurice et de La Réunion, est des plus productives à Madagascar. Le roseau y atteint même des dimensions inconnues ailleurs, et nul doute qu’avec une culture intelligente et quelques mesures libérales de la part du gouvernement du pays, la plantation des cannes et la fabrication du sucre n’enrichissent un jour, entre tant d’autres industries, les futurs colons de Madagascar. ”

“ La France, l’Angleterre et les États-Unis, les trois plus puissans pays du globe, sont les seuls qui aient encore envoyé des représentans à Madagascar.
Devant la maison de l’agent consulaire américain s’étend celle des missionnaires français, martyrs d’un dévouement inutile sur cette terre livrée de longue date à l’indifférence religieuse. Non loin est leur école, où quelques desservans modestes, parlant le malgache mieux que les indigènes eux-mêmes, enseignent le français et la religion à de rares petits enfans que les parens veulent bien leur envoyer. ”

“ Alors les Malgaches se seraient peut-être levés contre les Européens, car le pionnier, on le sait, n’est pas d’humeur facile et empiète volontiers sur le terrain d’autrui. Français, Anglais et Américains ont là-dessus la même façon de voir, et il est de la nature du blanc qui colonise de se montrer cruel et envahisseur, pendant que le propriétaire naturel du sol essaie de résister pied à pied. ”

“ Ko-kong vend encore des nattes tressées avec le jonc indigène, des étoffes ou rabanes tissées avec les fils du raffia, du tabac en carotte et des cigares de Tananarive; il vend des toiles d’Europe ou de l’Inde, du riz, de la viande, des lambas fabriqués avec le coton ou la soie aux vives couleurs, des perroquets en cage, des makes captives, du thé de la Chine, et tout cela le sourire sur ses grosses lèvres, avec un louable effort pour se montrer gracieux à chacune de ses nombreuses pratiques. ”

“ La défiance qu’inspirent les blancs à Madagascar, la crainte de les voir s’emparer par leur travail et leur industrie de toutes les richesses du pays, de l’île elle-même peut-être, avaient dicté l’opposition des chefs, nous dit M. Dupré, opposition si générale, si violente, que les hommes les plus éclairés n’avaient osé la combattre [5] . ”

“ Laissez agir les vazas, les blancs de France ; ils feront beaucoup de bruit pour rien. Ils n’ont d’autres navires que ceux que leur prête l’Angleterre, d’autre poudre que celle qu’elle leur vend. Ils veulent venir exploiter notre sol; mais nous n’avons pas besoin d’eux pour cela. Notre sol nous appartient, et nous l’exploitons bien nous-mêmes. On parle de nos mines d’or et d’argent ! Sans doute, et nous les connaissons; mais nos pères ont vécu sans elles, nous pouvons nous en passer aussi. On nous accuse d’avoir tué notre roi! Fort bien, et c’est là une affaire à vider entre Malgaches. ”

“ En cette occurrence, il ne faut pas cependant désespérer encore du succès de la colonisation de Madagascar par la compagnie, qui n’attend sans doute que le moment favorable de reprendre ses opérations. Le pays n’est pas aussi barbare qu’on pourrait se l’imaginer. Les classes élevées ne sont pas sans quelque instruction; plusieurs des nobles hovas savent parler l’anglais, un peu le français et écrivent couramment leur langue. Quelques-uns ont voyagé et sont venus jusqu’en Europe, où les ont même accueillis dans le temps et le roi Louis-Philippe et la reine Victoria. ”

“ Il y a peine de mort aujourd’hui à Madagascar contre quiconque découvre, dénonce ou fouille une mine d’or ou d’argent. L’ouverture de chemins carrossables est prohibée, et la reine actuelle peut dire, comme Ranavalo, que ses deux meilleurs généraux contre l’invasion des blancs sont toujours tazo et hazo, c’est-à-dire la fièvre et les bois. Parmi ces bois, il y en a un, celui d’Anamazotre, sur le chemin de Tamatave à Tananarive, qui est presque impénétrable ”

“ Quelques-uns de nous, perdus autour des hamacs des matelots, réveillés la nuit par le chant du quart, le matin à quatre heures par le tambour et les trompettes sonnant la diane, ne jouissaient pas d’un voisinage plus enviable, et nul n’eut pour lui dans le navire un petit coin libre et indépendant. Pas un endroit isolé où se recueillir une heure, vivre un instant avec soi-même ! ”

“ Elle ouvre les bras comme l’oiseau ses ailes, déploie les mains, les agite avec souplesse comme l’oiseau qui s’essaie à voler, puis, étendant les bras et les tournant en rond, reste quelque temps immobile, abandonnée à une douce langueur : c’est l’oiseau qui plane dans la nue. Cette danse nous charma, et nous fûmes plus ravis encore quand nous jetâmes les yeux autour de nous. ”

“ Le gouvernement adressait du reste au commandant de l’Hermione deux envoyés, dont l’un, Raharla, possédait la confiance des deux partis; l’autre, homme à peu près nul, était Raimvoumlale, ancien gouverneur de Foulpointe. Deux tsimandos, à la fois esclaves et espions de la reine, rappelant par ce dernier côté les ombres des ambassadeurs japonais, ne devaient pas quitter d’une minute les deux envoyés malgaches. ”

“ Il prend si grand soin de son équipage qu’il n’engage jamais un homme sans lui promettre des simirires, filles malgaches inscrites à la douane de Tamatave. Ces dames se disputent le soir l’insigne honneur de monter sur les canots des navires de commerce qui viennent les prendre à la plage pour les conduire à bord, où elles égaient toute la nuit l’orgie brutale des matelots. ”

“ Des rudimens de littérature parlée sinon écrite, des rudimens d’industrie existent çà et là dans la grande île. Le tissage et la teinture des étoffes y sont très développés, et les indigènes savent préparer et travailler la soie. Le pays renferme en richesses agricoles et minérales tout ce qui peut attirer les pionniers entreprenans. Ces dernières surtout, qui séduisent de préférence les esprits ardens, sont partout répandues. La houille, le fer, le cuivre, le plomb, si nécessaires aujourd’hui à la marine, à l’industrie, sont depuis longtemps signalés et en partie exploités par les Malgaches. ”

“ Heureux ces gais enfans de l’Afrique! heureux ces hommes insoucians à qui suffit le soleil avec tous les biens qu’il donne ! La Providence n’a-t-elle pas pourvu à tous leurs besoins ? Une banane, une poignée de riz, une gorgée d’eau fraîche et le sommeil sous les grands arbres, tout cela arrosé de 2bessabesse, cette liqueur de feu qui excite à la danse et au chant, voilà tout ce que demande le Malgache, et ses désirs sont facilement satisfaits.
Les promenades en takon ne furent pas les seules que nous entreprîmes. Il y a au sud de Tamatave de grands lacs que nous désirions visiter. ”

“ Elle est fille du prince Fiche, assassiné avec Jean-René par ordre de Radama Ier, quand celui-ci fit la conquête de la côte est de Madagascar et brisa la confédération des Bétanimènes. Mademoiselle Juliette, comme on la nomme, est une fort gracieuse personne, pleine de verve et d’esprit, portant bravement, sans qu’il y paraisse, le poids des années. Elle a été élevée à La Réunion et à Maurice, elle parle et écrit le français avec beaucoup d’aisance. ”

“ L’élément indigène entre toujours pour une très grande part dans la formation des colonies. Le blanc n’apporte le plus souvent que son capital, son industrie, son activité, son savoir. L’indigène fait presque tout le travail manuel. Le vaste empire indo-britannique ne renferme guère que 125,000 Anglais, dont plus des deux tiers sont des soldats, et il lui reste au plus 40,000 civilians. ”

“ Sur ce point gisent aussi les pirogues du pays halées sur la plage, où les caresse la marée. Les canots des navires de commerce, aussi actifs que les pirogues sont paresseuses, vont et viennent sur la rade, portant à bord des bœufs qu’on traîne à la nage, des sacs de gomme ou de riz. Une corvette à vapeur de guerre anglaise, la Gorgone, mouillée dès la veille et détachée de l’île Maurice pour suivre sans doute nos mouvemens, complétait le chiffre de la petite flotte commerciale et militaire que les besoins du négoce ou de la politique avaient amenée devant Tamatave au mois d’août 1863. ”