Émile Blanchard

“ Sur une largeur de 5 à 10 lieues, les forêts se succèdent presque sans interruption ; elles s’étendent au nord et au nord-ouest, et du côté de l’ouest avec une ampleur moindre peut-être elles se prolongent très loin vers le sud à plus ou moins grande distance du littoral ; c’est une sorte de ceinture. Un peu de végétation ne reparaît qu’à la source des torrens et des ruisseaux, îlots de verdure perdus dans l’immensité des montagnes nues. Partout ailleurs, le sol est stérile ; sur une terre dure croît à peine un chétif gazon, sur la terre argileuse rouge ne pousse pas un brin d’herbe. ”

“ Que maintenant on se figure, tous ces animaux : hippopotames, æpyornis de plusieurs sortes, tortues gigantesques, mollusques divers encore vivans, et la physionomie de l’ensemble de la faune de Madagascar sera modifiée d’une manière très sensible. Si alors on songe qu’à une époque notre sol était habité par les ours et les lions des cavernes, par les mammouths, les rennes, les urus, il sera permis de regarder comme vraisemblable que dans la période actuelle des changemens dans les conditions de la vie ont eu lieu sur la grande île africaine, de même qu’en d’autres parties du monde. ”

“ On oubliait la description de l’amas de montagnes, les désespérantes solitudes de la région située à l’ouest de la province d’Imerina. Si les yeux se fixaient sur la carte, ils s’arrêtaient sur d’immenses espaces que personne ne connaissait, et l’imagination seule pouvait se donner carrière. Maintenant la réalité s’offre aux regards et à la méditation. Comme d’autres îles, Madagascar présente les plus prodigieux contrastes, et ce fait permettra d’expliquer bien des phénomènes. Ici, le pays possède les plus brillantes richesses de la nature ”

“ Les animaux sont rares, et quelques espèces n’ont d’autre patrie que les solitudes de la région méridionale de la Grande-Terre. Peu de papillons voltigent dans les clairières : en voici un pourtant qui est tout à fait joli et jusqu’à présent inconnu ; du même genre que l’aurore commun dans nos bois au printemps, il a les ailes antérieures teintes de pourpre violet [5] . Au bruit des pas, des reptiles se glissent sous les feuilles sèches ou disparaissent dans les buissons ; ce sont en général des animaux qu’on ne rencontre pas dans les régions fréquentées par les Européens. ”

“ La petite caravane a dépassé les terres plus ou moins cultivées ; maintenant c’est la nature sauvage, elle est triste, on ne voit que de chétifs buissons épars. On entre dans une sorte de bois, la végétation est clair-semée ; c’est l’hiver, il n’y a plus de feuilles, elles ont été desséchées par le soleil bien avant la fin de l’été. Les plantes sont peu variées, mais plusieurs d’entre elles sont intéressantes ; elles n’existent pas dans les belles contrées de l’île. ”

“ Jeté à l’endroit préféré comme centre de ses premières opérations, le voyageur s’aperçoit qu’il n’a pas été oublié des Sakalaves : sa réputation est faite ; aux yeux de la plupart des Malgaches, un homme qui manie des instrumens et regarde les étoiles, qui récolte des plantes et emporte des peaux d’animaux, ne peut être qu’un sorcier fort dangereux, et les sorciers, on les tue. Par bonheur, il y a des accommodemens possibles ; la générosité est toujours un signe probable d’innocence. ”

“ Comme la côte est tout à fait inhabitée, le navire s’annonce en tirant le canon ; c’est l’appel entendu au loin et bien compris. Les Malgaches accourent portant les objets d’échange ; un camp s’établit sur la portion de la plage la plus étendue, adossé aux dunes. Une voile de chaloupe supportée par quatre pieux est la tente où vont se traiter les affaires, une haie faite de branches d’euphorbe épineuse complétera l’édifice ; tout auprès s’élève, façonnée avec des tiges sèches, une hutte juste assez grande pour contenir deux hommes accroupis, c’est la case royale ”

“ On affirmait qu’il était possible d’arriver très près de Tananarive en remontant le fleuve ; notre voyageur a reconnu l’inexactitude de l’assertion. Des pirogues remontent l’Ikioupa à quelques lieues au sud de la jonction des deux cours d’eau, mais il faut encore dix journées de marche à travers un pays désert et très montagneux pour atteindre la capitale de Madagascar. De Madsanga à Tananarive, rapporte M. Grandidier, on traverse les contrées les plus stériles, les plus désertes, les plus désolées qu’on puisse imaginer. ”

“ La région du sud-ouest de la grande île africaine présente un contraste bien frappant avec la bande orientale. Sur une étendue de côtes d’environ 200 lieues, l’explorateur a observé partout un terrain plat simplement accidenté par des monticules de sable que les vents ont amassé ; il n’a vu des montagnes que près de l’embouchure de l’Anoulahine. Du cap de Sainte-Marie à Mouroundava, on ne compte pas plus d’une dizaine de rivières ; au nord de la baie de Saint-Augustin, la plus belle et la plus large est le Mangouka, qui peut fournir des avantages considérables à l’agriculture. ”

“ Au moment où le personnel du navire descend à terre, la scène est pleine d’animation ; hommes et femmes, au nombre d’une centaine, vêtus d’un lambeau de toile en loques, crient, s’injurient, se bousculent. ”

“ Les Antandrouïs ont une façon toute singulière de cueillir les fruits, qui sont connus parmi nous sous le nom de figues de Barbarie : avec la pointe de leur sagaie, ils les détachent fort adroitement, évitant ainsi l’atteinte d’épines redoutables ; ils les roulent dans le sable afin de détacher les soies épineuses dont la surface est couverte, et les pèlent avec le fer de la lance. À cette occupation, un homme doit vraiment avoir l’air d’un guerrier. ”

“ L’explorateur va faire le trajet par mer dans une pirogue ; les Sakalaves de la côte sud-ouest manœuvrent avec une merveilleuse dextérité de fines, légères, élégantes pirogues à balancier. Creusées dans un bois tendre, ces embarcations sont si étroites et si longues qu’elles ne tiennent en équilibre que par le contre-poids d’un tronc d’arbre fixé au moyen de deux perches ; une voile immense tendue à l’avant de l’esquif prend si bien le vent que la marche est d’une effrayante rapidité. Les pirogues chavirent assez fréquemment, et parfois les Européens acceptent avec peine ce mode de navigation ”

“ Ailleurs, c’est pire : les roches sont nues ; il n’y a ni un peu de terre, ni un ruisseau qui rendent possible l’existence des hommes et des animaux ; sur la grande île africaine, la part de ces lieux désolés est immense.
Jusqu’ici, relativement à la configuration du sol de Madagascar, nous n’avions que des renseignemens assez vagues, et, à l’égard des grandes montagnes, d’autres observations d’un caractère scientifique que celles de M. Edm. Guillemin, bornées aux parties voisines du littoral. Avec M. Grandidier, nous prendrons une idée de l’ensemble. ”

“ En remontant l’Anoulahine pour atteindre le pays des Antanosses émigrés, le voyageur, voulant donner tout le temps nécessaire aux travaux de géographie et aux recherches d’histoire naturelle, fait peu de chemin chaque jour. Autant que possible, il campe la nuit sur une île, afin d’éviter les surprises. Près des rives du fleuve s’étendent de vastes champs de haricots et de maïs : c’est la principale nourriture des Sakalaves ; la pauvreté du sol et la sécheresse habituelle de la contrée ne permettent pas la culture du riz. ”

“ À une médiocre distance des rivages du sud-ouest de Madagascar, il existe des lacs salés ; à 12 lieues environ à l’est de Mouroumbé se trouve le lac Héoutri, et l’on assure que les Sakalaves y pèchent les mêmes poissons que dans la nier. Presque partout le littoral est salubre ; l’exception se manifeste seulement près des côtes où croissent en abondance des palétuviers, comme par exemple au voisinage de la ville de Saint-Augustin. Sur toute cette bande occidentale de la grande île africaine, la flore et la faune, vraiment pauvres, ont un caractère propre ”

“ IV. Les observations et les nombreux matériaux de divers genres recueillis par notre compatriote jettent un jour vraiment nouveau sur la grande île africaine, sur les populations de ce pays, sur plusieurs questions importantes d’histoire naturelle. Si des portions de territoire plus ou moins étendues de la Grande-Terre n’ont pas encore été visitées, toutes les contrées adjacentes sont à présent assez connues pour qu’on ait de l’ensemble du pays une notion très précise. ”

“ Le caractère de la flore et de la faune nous disait que Madagascar, couvrant autrefois une vaste étendue de l’Océan indien, avait été un véritable continent ; l’observation du phénomène qui se produit sur la côte orientale en apporte une preuve directe. Si la Grande-Terre diminue à l’est, elle tend à s’élargir à l’ouest sans qu’il y ait compensation. Les eaux, assez tranquilles, permettent aux polypiers de s’établir près des rivages ”

“ Une circonstance favorable se présente : depuis peu, des navires de la colonie vont trafiquer sur les côtes du sud et du sud-ouest de la Grande-Terre, entre le fort Dauphin et Mouroundava, au voisinage du 20e degré de latitude. Au mois de juin 1866, sur la rade de Saint-Denis, un navire se disposait au départ ; le capitaine, marin hardi, d’humeur enjouée, gai compagnon, propose à M. Grandidier d’être de l’expédition. Il verra un pays qui ne peut charmer personne, mais qui doit piquer la curiosité d’un voyageur en quête de l’inconnu. ”

“ Pour apaiser les colères, il fallut enterrer en grande pompe les restes du sifak, mettre des pierres sur la place et planter quelques raquettes de nopals. Le joli mammifère vêtu de blanc habite la plupart des bois voisins des côtes du sud et du sud-ouest ; dans la suite de son voyage, M. Grandidier s’est procuré des individus vivans qu’on prenait dans des filets. Animaux doux et craintifs, les sifaks vont par petites troupes et se livrent à toutes les gambades imaginables aux heures du matin et de la soirée. Ils ne mangent que les jeunes pousses des arbres, des fleurs et des baies ”

“ Les Sakalaves se partagent en nombreuses tribus : celles du sud, encore indépendantes ; celles du nord, pour la plupart aujourd’hui soumises à l’autorité des Ovas. Chez les peuplades indépendantes, le roi exerce un pouvoir absolu ; maître de la vie et des biens de ses sujets, il agit suivant son humeur ou son inspiration ; aucune loi n’est en usage, aucune coutume traditionnelle n’est respectée. Souvent les affaires se traitent dans les assemblées des hommes libres, les kabars : les chefs décident, mais ils ne sont guère obéis ; chacun entend se faire justice lui-même. ”

“ La présence d’un homme blanc dans ce village, où personne n’en avait jamais vu, était un fameux sujet de curiosité ; naturellement toute la population accourt. Les princes et les princesses s’entassent dans la cabane et contemplent à l’aise le nouveau-venu : les gens qui restent dehors, un peu contrariés, trouvent vite le moyen de ne pas se priver du même avantage ; en un clin-d’œil, les planches formant les parois de la hutte, simplement retenues par deux tringles, disparaissent, et bientôt il ne reste que le toit. Le voyageur dut bien se fâcher pour faire remettre l’édifice en état ”

“ L’ambition du jeune homme était d’élucider des points obscurs de l’histoire de l’humanité, de remplir des lacunes de la géographie, de faire quelques conquêtes profitables à l’histoire naturelle, de contribuer à l’avancement de la physique du globe. ”

“ S’étant convaincu de l’impossibilité de passer sur le territoire des Bares, il prit la résolution de retourner à Tulléar et de tenter la traversée de l’île sous un autre parallèle. Les Antanosses affirment que le pays des Bares est un immense plateau ; on n’a pas d’autre renseignement, et peut-être que longtemps, sur la carte de Madagascar, un vaste espace de la région du sud restera sans la moindre indication. Revenu à la baie de Saint-Augustin, l’explorateur tenait à visiter, à 2 lieues environ de la côte mahafale, le lac salé de Mananpetsoutse, dont on l’avait beaucoup entretenu. ”

“ Des conditions fort diverses sont indispensables pour assurer le succès de pareilles entreprises ; il faut, sans souci des dangers et des privations, avoir contracté l’habitude de vivre au milieu de pays sauvages où souvent on ne trouve d’autre lit que la terre, d’autre couverture que son manteau, d’autre abri qu’un arbre ou le creux d’un rocher, il faut surtout être familiarisé avec des notions scientifiques assez variées et assez profondes pour saisir l’intérêt de tout ce qui s’offre à l’attention ”

“ Dans les localités où le sol n’est pas entièrement sablonneux, il existait autrefois des arbres ; la végétation naturelle a été détruite par le feu afin de semer du millet, des haricots, des courges, des citrouilles. À cause de la sécheresse, ces plantes languissent, les récoltes sont mauvaises ; les indigènes, réduits à faire griller le millet, préfèrent parfois le broyer tout cru entre les dents. Notre voyageur lui-même se vit obligé de se contenter de ce genre d’alimentation. En été, lorsqu’on est privé du bienfait de la rosée, les courges forment une réserve précieuse ”

“ Les femmes, fort peu séduisantes, ne donnent point de graves distractions aux Européens ; les opérations commencent ; un matelot, tenant la balance, pèse les paquets d’orseille, et le lieutenant du navire, assis à côté de la caisse qui contient les marchandises, paie la valeur. Une brasse de toile blanche ou bleue est la rémunération de 15 kilogrammes du fameux lichen tinctorial, 100 grammes de poudre le prix de 10 kilogrammes ; les verroteries noires et bleues, les marmites de fonte, les clous dorés dont les Malgaches se plaisent à orner les crosses de leurs fusils, sont aussi très demandés. ”

“ Qu’un jour des investigateurs se mettent à fouiller les marais, le lit des rivières, les cavernes de Madagascar, et l’on verra sans doute en foule reparaître à la lumière des formes animales disparues et des objets qui conduiront à rétablir des pages envolées de l’histoire de la terre. ”

“ Au milieu des plaines sablonneuses croît une plante dont la racine volumineuse fournit encore une assistance aux gens affamés et altérés. Il est curieux de voir quelles maigres ressources peuvent suffire à des hommes qui ne connaissent pas de meilleure existence. On pourrait se croire loin de ce pays « abondamment pourvu de tout ce qui est nécessaire à la vie, » que vante justement l’ancien historien de Madagascar ”

“ Après une longue marche dans le sable, on se trouve frappé à l’aspect d’un nouveau paysage ; partout il y a des nopals, c’est l’indice d’habitations voisines. Les nopals, végétaux originaires d’Amérique, depuis longtemps naturalisés en Afrique et dans le midi de l’Europe, ont sans doute été introduits à Madagascar par les Arabes ; dans les malheureuses contrées que n’arrose aucun cours d’eau, c’est une ressource inappréciable pour les habitans. Ici, chaque famille possède sa plantation de nopals. ”