Charles Martins

“ D’autres espèces s’avancent encore plus loin vers le nord sur les côtes du Morbihan et du Finistère ; mais elles s’arrêtent à leur tour, et au nord de la presqu’île du Cotentin le botaniste ne rencontre plus que ces végétaux robustes qui l’accompagneront le long des côtes septentrionales de l’Europe. Toutefois ceux-ci l’abandonneront à leur tour, et ne franchiront pas la limite extrême, variable pour chaque espèce, mais fatale pour toutes, que la nature a imposée aux êtres organisés. ”

“ L’Europe doit tout à l’Asie, même sa civilisation; mais celle-ci semble n’avoir trouvé qu’en Europe la réunion de toutes les conditions physiques favorables à son glorieux épanouissement.
Depuis ces deux grandes migrations des végétaux du nord vers le sud et de l’orient vers l’occident, la science ne constate plus en Europe de déplacement aussi considérable des populations végétales. Le climat s’étant adouci peu à peu après le retrait des glaciers pour arriver à cet état stationnaire qui semble établi depuis les temps historiques, il s’est fermé un remous du sud vers le nord. ”

“ Si les vallées favorisent la propagation des plantes qui s’élèvent des régions chaudes vers des régions plus hautes et par conséquent plus froides, elles produisent aussi des effets inverses. Le botaniste revoit souvent avec étonnement dans la plaine des espèces qui par leur tempérament alpin ne semblent pas devoir s’y trouver; telle est la linaire des Alpes : ses graines, entraînées par les cours d’eau, germent sur le bord des rivières dans une région qui lui est absolument étrangère. ”

“ Rien n’est immuable dans la nature. La croûte terrestre se soulève et s’affaisse, les roches les plus dures s’altèrent et se dégradent, les cours d’eau augmentent ou diminuent, la terre gagne sur la mer par ses deltas, et la mer envahit la terre en démolissant ses falaises ”

“ Vint ensuite une période de froid ; une calotte de glace s’étendit du pôle sur le nord de l’Europe, de l’Asie et de l’Amérique. Des glaciers s’établirent dans toutes les chaînes de montagnes et s’avancèrent dans les plaines environnantes ; c’est la première époque glaciaire. Les plantes du nord, refoulées peu à peu vers le sud, envahirent l’Europe tempérée, se mêlant aux espèces tertiaires qui résistaient encore et aux flores régionales qui avaient remplacé, sous l’influence d’un climat plus rude, les flores miocènes ensevelies sous les couches géologiques de la période quaternaire. ”

“ D’où proviennent toutes ces plantes qui exigent un climat moyen, craignant également les chaleurs sèches de l’Europe australe et les froids humides des contrées septentrionales? Elles viennent de l’Asie; leur berceau est le nôtre, et la géographie botanique, en s’aidant des lumières de la philologie, retrouvera peu à peu la trace de cette grande migration, analogue à celle des peuples aryens. Il ne faut pas l’oublier, l’Europe n’est qu’un promontoire du continent asiatique ”

“ La végétation spontanée d’un pays n’a-t-elle jamais varié? On le croyait autrefois; on admettait que les animaux et les végétaux avaient été créés simultanément par la puissance divine, et que le monde organique actuel n’avait pas d’ancêtres. L’homme était le centre et le but de cette création providentielle. La plupart des naturalistes du dernier siècle avaient souscrit à ces articles de foi sans songer à les discuter. ”

“ Les débris enfouis dans les lacs et les tourbières jettent seuls quelques lueurs sur leur mode d’existence. À plus forte raison, tout ce qui précède relève uniquement des sciences naturelles. Où l’histoire finit, la géologie commence. Heureusement les couches des terrains sédimentaires nous ont conservé l’empreinte des végétaux et les os des animaux qui vivaient à leur superficie. En consultant ces herbiers et ces ossuaires fossiles, nous pouvons ressusciter les flores et les faunes des temps passés. ”

“ Les populations végétales n’ont donc rien de fixe; elles se sont modifiées et se modifient avec le temps. La culture en s’étendant amène l’extinction des espèces sauvages. Les progrès des sciences agricoles, de nouveaux intérêts, des relations plus rapides et plus multipliées avec d’autres contrées, transforment l’économie rurale d’un pays. Toutefois la végétation spontanée change peu; dans les mêmes localités, lorsque la charrue ne les a pas envahies, on retrouve encore les mêmes plantes à l’état sauvage ”

“ Les naturels qui peuplaient, il y a un siècle, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et toutes les îles de l’Océan-Pacifique, n’ont-ils pas diminué de nombre ou même disparu complètement devant l’invasion de, races plus énergiques et plus civilisées ? Il en est de même des plantes. Les moins robustes, les moins nombreuses sont étouffées par des espèces plus vigoureuses ou plus fécondes. Celles de l’Europe semblent participer des qualités de l’homme européen ; elles dominent à Madère, aux Canaries, aux Açores. ”

“ À présent, ce livre est entr’ouvert ; nous en avons déjà déchiffré assez de mots pour savoir que la création actuelle n’est qu’un des termes de la longue série de transformations qui, commençant aux premiers âges de la terre, se continuera aussi longtemps que notre planète sera réchauffée par les rayons du soleil, source unique de la vie à la surface du globe. ”

“ Le nombre des plantes vivantes qu’on retrouve à l’état fossile augmente tous les jours. On commence à distinguer ces espèces primitives de celles qui, nées postérieurement, n’ont été observées jusqu’ici qu’à l’état vivant, et jamais à l’état fossile.
Tous les végétaux fossiles existant encore actuellement appartiennent aux terrains tertiaires ou quaternaires, c’est-à-dire aux couches sédimentaires les plus récentes du globe terrestre. ”

“ La présence de ces plantes est un fait extraordinaire; c’est exactement comme si l’on rencontrait dans les îles de Jersey et de Guernesey des espèces inconnues sur les côtes de France et d’Angleterre, mais originaires de l’Afrique ou de l’Asie. Il faut dire ici que l’homme, comme toujours, a profondément altéré la flore primitive de Madère. ”

“ La flore des îles britanniques, avons-nous dit, est un prolongement de la flore européenne. Un naturaliste enlevé jeune à la science, qu’il honorait déjà, Edward Forbes, a le premier mis ce fait hors de doute. L’Angleterre et l’Ecosse furent d’abord colonisées par les plantes arctiques pendant l’époque glaciaire. — Le climat s’étant adouci, ces végétaux se réfugièrent dans les montagnes. Vint une époque où l’Angleterre était unie au continent ; ce qui le prouve, ce sont les forêts sous-marines qu’on observe le long des côtes d’Angleterre comme sur celles de France ”

“ Un palmier, un seul palmier en Europe, n’est-ce pas une anomalie ? L’Amérique et l’Asie tropicales sont la vraie patrie de cette forme végétale. Un palmier en France est pour le botaniste philosophe un sujet d’étonnement aussi grand que le serait pour l’anthropologiste la rencontre d’une famille nègre ou mongole établie dans un village du centre de la France. ”

“ Ainsi nous voyons à l’état vivant des fougères, d.is lycopodes, des conifères, qui rappellent de loin la forme des arbres dont la houille est composée ; mais on peut affirmer que pas un de ces végétaux ne s’est perpétué jusqu’à nous. Les analogues sont encore vivans, les espèces elles-mêmes ont disparu. Nous connaissons au contraire des végétaux identiques à ceux qui vivaient pendant la période tertiaire, et d’autres, plus nombreux encore, en diffèrent si peu qu’il est permis de les considérer comme les descendans légitimes de leurs ancêtres paléontologiques. ”

“ La population végétale d’une contrée se compose de plusieurs élémens. Le premier et le plus important, c’est l’ensemble des espèces sauvages qui croissent spontanément sur le sol et forment, pour ainsi dire, le fond de la végétation. Le second, moins essentiel, comprend toutes les plantes que l’homme a introduites à dessein pour les soumettre au régime de la grande culture. ”

“ Pour beaucoup de naturalistes, ces faits ne sont pas concluans; à leurs yeux, les espèces américaines des archipels atlantiques prouvent une ancienne union de l’Europe et de l’Amérique. La science moderne réhabilite l’Atlantide de Platon; Madère, les Canaries, les Açores, représenteraient les sommets de montagnes, seuls encore émergés après l’affaissement de ce continent. ”

“ Cette étude nous enseigne que la végétation actuelle est la continuation des végétations antérieures, modifiées par les changemens physiques dont notre globe a été le théâtre, par les climats divers qui se sont succédé, et plus récemment encore par l’action de l’homme, dont la puissance devient d’autant plus irrésistible que son empire s’étend davantage. En un mot, les populations végétales peuvent être assimilées aux populations humaines, dont l’origine remonte également bien au-delà des époques historiques. ”

“ Au ve siècle, l’Europe méridionale est envahie par des hommes du nord, les Visigoths. — Avant eux, pendant l’époque glaciaire, nous le verrons plus loin, les plantes du nord avaient également envahi le midi. — Un grand nombre de ces barbares furent laissés en arrière par ce torrent dévastateur, qui inonda l’Espagne et le nord de l’Afrique ”

“ Les faunes suivent le sort des flores, car sans la plante l’animal ne saurait vivre, et dans ce tableau, changeant par les seules forces de la nature, l’homme intervient à son tour et laisse partout des traces de sa puissance, souvent destructive, quelquefois salutaire. Apprécier cette puissance, et montrer comment elle s’est exercée sur les populations végétales, sera l’objet d’une étude assez détaillée pour entraîner la conviction du lecteur. ”

“ Avant l’arrivée des Phéniciens, le pays était peuplé par les descendans de ces hommes primitifs qui vivaient dans les cavernes, où ils ont laissé des silex taillés, des haches, des pierres polies, avec les débris d’animaux éteints, comme l’hyène et l’ours des cavernes, ou émigrés, comme le renne ou le bœuf musqué. ”

“ Les naturalistes ont toujours étudié avec prédilection les flores des îles, où, dans un espace circonscrit, la nature leur offrait un petit monde végétal parfaitement limité. Jean-Jacques Rousseau, exilé volontaire dans la petite île de Saint-Pierre, au milieu du lac de Bienne, projetait une Flora petrinsularis. ”

“ Plusieurs botanistes découvrirent successivement, il y a quelques années, dans les hautes vallées des Pyrénées, à des altitudes comprises entre 2,000 et 2,800 mètres, une plante basse, munie d’une grosse souche ; c’était une espèce du genre dioscorea [16] , dont l’igname de Chine fait partie et dont toutes les autres congénères sont répandues dans la zone tropicale et subtropicale de l’Amérique et de l’Asie. ”

“ Un autre courant plus puissant marchait parallèlement au premier ; il venait du nord de la France et de l’Allemagne. Ces plantes, au type germanique, ont occupé la plus grande partie de l’Angleterre, de l’Ecosse et de l’Irlande, comme les Saxons qui envahirent la terre des Angles pour se substituer à eux. Plusieurs de ces espèces ne franchirent point le canal de Saint-George. Quelques animaux, le lièvre, l’écureuil, le loir, la fouine, la taupe, sont également limités à l’Angleterre et ne se retrouvent pas en Irlande. ”

“ Les plantes européennes sont presque toutes aquatiques, côtières ou littorales; mais rien dans l’organisation de leurs graines n’explique ce transport d’un hémisphère à l’autre. Les espèces américaines, parmi lesquelles nous remarquons un arbre [52] et plusieurs espèces de fuchsia et de calcéolaires, formes bien connues des amateurs de jardins, n’existent ni en Australie, ni sur aucun autre point du globe, en dehors de la Nouvelle-Zélande et des parties tempérées de l’Amérique du Sud. Ces singularités se reproduisent sur les plus petites îles ”

“ De même que les Visigoths ont laissé des descendans au milieu des populations du Languedoc, de même aux environs de Montpellier 60 espèces environ semblent des étrangères au milieu de la flore méditerranéenne, car elles se retrouvent toutes dans le nord de l’Europe et remontent jusqu’en Laponie.
La grande invasion des plantes du nord trouvait le continent occupé par une végétation propre, et qu’on peut considérer comme formant la population autochthone du pays. Dans la France méditerranéenne, c’était cette végétation spéciale et uniforme qui entoure tout ce bassin, l’Égypte exceptée ”

“ L’homme a remplacé le temps qui lui manque par la sélection artificielle dont il dispose, et en présence des résultats qu’il a obtenus il devient impossible de soutenir que les êtres vivans sont coulés dans un moule invariable, et que les siècles sont impuissans à les transformer. ”

“ Ce sont des espèces dérivées d’un même type, mais qui, placées dans des circonstances différentes, se sont modifiées chacune suivant le qui l’entourait. Il y a un élément que l’homme ne peut jamais introduire dans ses expériences; cet élément, c’est le temps. La vie est trop courte et l’organisation de travaux scientifiques à long terme n’a pas même été tentée. On ne conteste pas les services rendus par les savans à la société, on applaudit même à leurs efforts individuels ”

“ Ces espèces représentent la population aborigène ou primitive qui a survécu à toutes les révolutions, et n’a pas succombé dans une lutte inégale contre les grandes invasions végétales parties de continens voisins ou éloignés. ”

“ C’est ainsi que les .Normands partirent jadis des mêmes rivages sous la conduite de Guillaume le Conquérant ; mais l’occupation végétale n’a pas dépassé le sud de l’archipel, et la rigueur du climat, qui n’arrête pas les hommes, a posé une limite infranchissable à l’invasion des plantes. Forbes énumère les espèces auxquelles on peut attribuer cette origine ”