Charles Martins

“ COMPARES A CEUX DE LA FRANCE Les jardins botaniques sont les laboratoires de la science des végétaux. Ils réunissent dans un espace limité les plantes des diverses régions du globe dont le climat est analogue à celui du jardin lui-même, et qui peuvent par conséquent y vivre en plein air ; le botaniste les range méthodiquement en genres, en familles, en ordres et en classes. L’ensemble de ces végétaux ainsi coordonnés constitue ce que l’on nomme une école botanique. ”

“ Ainsi matériel, personnel, tout fait défaut, et, si l’on est en droit de s’étonner d’une chose, c’est que le Jardin des plantes soit ce qu’il est, et offre aux botanistes les ressources qu’ils y trouvent. Cette pénurie, cet abandon, sont encore plus frappans par le contraste qu’ils font avec la prospérité de l’horticulture décorative dans la ville de Paris. De nombreuses serres établies à Passy, des pépinières, des jardins de multiplication, renouvellent périodiquement, mais uniformément, les arbres, les arbustes et les fleurs qui ornent les squares et les promenades de la capitale. ”

“ On ne saurait qu’applaudir à ce luxe intelligent et se féliciter de voir le public tout entier initié à des jouissances qui étaient autrefois le privilège exclusif du riche ; mais n’y a-t-il pas lieu de regretter que l’horticulture soit si bien traitée quand la botanique l’est si mal ? C’est une fille qui vit dans l’opulence tandis que sa mère languit dans la misère. ”

“ Ces végétaux, de formes tantôt simples, tantôt bizarres, toujours gracieuses, ont excité en Angleterre une véritable passion ; il n’est point de maison où il n’y ait une petite serre, une jardinière et même une simple cage en verre dans laquelle on élève des fougères indigènes ou exotiques. Le climat s’y prête, la mode s’en est mêlée, c’est une véritable ptérigomanie. Avec les fougères, la serre de Kew renferme les lycopodes et les sélaginelles. ”

“ Quand tous ces végétaux auront pris le développement dont ils sont susceptibles, on ne pourra nulle part en Europe mieux que dans ce jardin d’hiver apprécier là beauté de cette flore exotique. Les artistes y trouveront des modèles, et ce sera leur faute si dans leurs paysages ils placent encore des arbres sans caractère qu’un botaniste ne saurait reconnaître, ou des végétaux qui ne vivent pas et ne sauraient vivre dans les pays qu’ils ont voulu représenter.
Le jardin de Kew possède encore une orangerie et quatorze serres de moindre dimension que celles dont nous venons de parler. ”

“ La serre chaude, constamment chauffée, sauf durant les grandes chaleurs de l’été, renferme les plantes tropicales. Des serres spéciales sont consacrées aux fougères robustes de la Nouvelle-Zélande, à celles plus délicates de l’Amérique méridionale, aux plantes bulbeuses, aux bruyères du Cap, aux lycopodiacées, amies de l’ombre et de l’humidité, enfin aux orchidées, qui exigent une culture appropriée au mode très particulier de végétation dont elles nous offrent l’exemple. ”

“ Pendant le XVIIIe siècle, le goût des jardins était toujours très vif dans les classes supérieures de la société ; mais, on sacrifiait tout à l’agrément : la lutte entre le style français de Le Nôtre et le jardin paysager importé de Chine en Angleterre passionnait les amateurs et les détournait de la recherche et de la culture des végétaux exotiques. La Hollande seule faisait exception à cet égard. En 1736, un riche banquier appelé Clifford mettait à la tête de ses serres de Hartecamp, près Harlem, l’illustre Linné, alors âgé de vingt-huit ans. ”

“ Un tableau représente le désert nu et aride, hérissé de rochers, au pied desquels le Wetwitschia mirabilis croît seul, isolé, sur un sable brûlant où nulle autre plante ne saurait subsister. Imaginez une table ronde d’un mètre de diamètre, du bois le plus dur, élevée de quelques centimètres au-dessus du sol et portant deux feuilles opposées de 1m,80 à 2 mètres de longueur, et dont la consistance est celle de fortes lanières de cuir. Couchées sur le sol, elles durent aussi longtemps que le tronc lui-même, c’est-à-dire souvent plusieurs siècles. ”

“ J’y admirai une fougère de la Nouvelle-Zélande, le Cyathea medullaris, dont le tronc de 8 mètres de haut porte un bouquet de feuilles bipennées longues de 3 mètres ; un Araucaria excelsa de 12 mètres d’élévation, et celui du Brésil de 18 mètres, différentes espèces d’Eucalyptus, arbres de l’Australie à croissance rapide cultivés depuis douze ans en pleine terre à Hyères, à Cannes, à Nice et en Algérie ; ils égalent déjà les plus grands arbres indigènes et les dépasseront bientôt. Le bois en est excellent, et la gomme qu’ils exsudent paraît avoir des propriétés fébrifuges. ”

“ De retour en Europe, il la revoit peinte sur un paravent chinois, apprend qu’elle est cultivée dans les provinces méridionales du Céleste-Empire, et qu’elle couvre les marais de la presqu’île indienne. Un botaniste anglais, M. Bentham, lui envoie des graines ; elles germent heureusement. En le cultivant, Delile s’aperçoit que le nelumbo exige pour vivre une eau limpide et libre de ces myriades de végétaux aquatiques, conferves, lentilles d’eau, qui envahissent si souvent les eaux stagnantes. Tant que la civilisation égyptienne se soutint, la plante venue de l’Inde prospéra ”

“ Toute la plante donne une idée de la végétation luxuriante de l’Amérique et de l’Inde tropicales. Pendant la nuit, les feuilles sécrètent des gouttelettes d’eau, et les fleurs forment un long épi enfermé dans une feuille roulée qui prend le nom de spathe. A l’époque de la fécondation, la température de l’intérieur de la spathe s’élève quelquefois à 10 degrés au-dessus de celle de l’air. ”

“ Si cette passion même ne trouve pas d’aliment, si à chaque pas le naturaliste est arrêté dans ses recherches par des obstacles matériels, s’il n’entrevoit aucune compensation au sacrifice volontaire qu’il a fait en dédaignant des vocations plus brillantes ou plus lucratives, alors le découragement s’empare de lui, et il renonce à une lutte impossible contre un genre de misère qui n’a pas encore été signalé, la misère scientifique. ”

“ Dans les grands établissemens, des espaces étendus sont consacrés aux arbres forestiers indigènes et exotiques, aux végétaux utiles, — plantes agricoles, médicinales, industrielles, alimentaires ou ornementales. Un herbier et des collections sont le complément obligé d’un grand jardin botanique. L’herbier reçoit les échantillons des végétaux à mesure qu’ils fleurissent et fructifient dans le jardin. Si la plante disparaît, l’échantillon reste, et le botaniste peut encore analyser sur le sec la plupart des organes essentiels qui servent à caractériser et à classer une espèce. ”

“ La superficie en est de 5 hectares et demi, il contient une école botanique ou 2,800 espèces sont rangées suivant la méthode naturelle avec les divisions que de Candolle y a lui-même introduites lorsqu’il était directeur du jardin. Une orangerie, une serre basse et une grande bâche abritent les végétaux délicats pendant l’hiver. L’école de plantes officinales, une école forestière et des promenades agréablement ombragées occupent le reste de la surface. Un herbier considérable, un petit musée, une bibliothèque qui ne s’accroît pas, complètent ce modeste établissement. ”

“ La description que nous allons donner des beautés et des richesses de cette capitale de la botanique expliquera cet empressement. Quand on entre dans le jardin, une orangerie nommée Grecian conservatory se présente à droite ; elle est consacrée spécialement aux plantes de la famille des aroïdées, dont les vulgaires gouets ou pieds-de-veau de nos haies sont les modestes représentans européens. Dans les pays chauds, ces plantes prennent un développement énorme, leurs larges feuilles découpées et trouées de la manière la plus bizarre garnissent des tiges souvent grimpantes ”

“ Sur la demande du connétable et l’avis favorable de Dailleboust, son médecin ordinaire, Henri IV rendit à Vernon en décembre 1593 un édit motivé qui créait dans la faculté de médecine de Montpellier une cinquième régence pour « l’anatomie en temps d’hiver et l’explication des simples et plantes tant étrangères que domestiques le printemps et l’été. » L’édit ajoute que, faute de trouver cet enseignement en France, nombre d’écoliers se décidaient à fréquenter les universités d’Italie. Un second édit daté du même jour ordonnait la création d’un jardin botanique de Montpellier. ”

“ Les yeux sont charmés, l’intelligence n’est point satisfaite.
En Angleterre, trois jardins seulement dépendent de l’état, ceux de Kew, d’Edimbourg et de Dublin ; mais les universités et certaines villes, Oxford, Cambridge, Glasgow, Londres, Liverpool, ont des jardins entretenus à leurs frais ou par les souscriptions volontaires des habitans. Tel est en particulier le jardin de Glasgow, qui contient onze serres remplies de plantes précieuses parfaitement soignées. Le jardin d’Edimbourg date de 1670 ”

“ Cette famille a des représentans dans toute l’Europe et l’Asie, la Sibérie exceptée, dans le nord de l’Afrique, les alentours de la baie de Baffin, le sud des États-Unis, le Mexique et le nord de l’Amérique du Sud. Voilà ce que nous apprend une première mappemonde. Une seconde est consacrée à la plante la plus importante de ce groupe naturel, le pavot somnifère, qui fournit l’opium. On le cultive en Égypte, en Asie-Mineure, en Perse, dans l’Inde, çà et là en Europe, pour les graines dont on exprime une huile, connue sous le nom d’huile d’œillette, qui n’épaissit point par le froid. ”

“ Toutes ces plantes néanmoins ne pouvant pas rester sans abri pendant la saison froide, on rentre aux premières gelées dans une orangerie bien close les végétaux qui ne sauraient résister sans cette précaution aux rigueurs de l’hiver. La serre tempérée contient les plantes qui, pour développer leurs fleurs et mûrir leurs fruits, réclament un froid très mitigé pendant l’hiver et pendant l’été une somme de chaleur supérieure à celle qu’ils recevraient en plein air. ”

“ Partout l’encombrement est le même que dans l’orangerie. Dans les vastes serres de Kew, la plante, se développant librement comme dans son pays natal, prend son aspect et son port naturels. La même plante au Muséum, gênée dans sa croissance, souvent mutilée pour occuper moins de place, ne fleurit ni ne fructifie, et par conséquent ne fournit point au botaniste les caractères qui servent à décrire et à classer les végétaux. La somme annuelle de 800 francs affectée à l’achat des plantes est dérisoire ”

“ Ce n’est pas la chaleur qui lui manque, c’est la lumière. La houille peut remplacer la chaleur, mais elle ne supplée pas à la lumière du soleil de l’Inde. A Montpellier, cette plante fleurit en plein air dans les bassins du Jardin des plantes. Jadis le nelumbo était commun dans les canaux de l’ancienne Égypte. ”

“ Peu de plantes jouent dans le monde un rôle pareil à celui d’une espèce de malvacée dont les grains se recouvrent de poils peu de semaines avant d’arriver à complète maturité : des grèves, des guerres, des famines, sont la conséquence immédiate de la disparition momentanée de cette plante dans une seule des contrées où la culture en est dominante ”

“ D’autres plantes que nous sommes habitués à voir se développer librement loin de tout abri, la glycine, l’arbre de Judée, le cerisier, la vigne, le mûrier, le jasmin, le figuier, le groseillier rouge, sont palissés contre un grand mur qui les garantît du froid. Les serres sont nombreuses, et celle des palmiers, bâtie en 1834 et haute de 16 mètres, passait alors pour la plus Belle de l’Angleterre ”

“ La grande serre à châssis courbes se compose de deux ailes et d’un grand pavillon central de 13 mètres de haut où s’élèvent les palmiers. Dans les ailes, on retrouve un grand nombre de végétaux que nous avons mentionnés en parlant des serres de Kew, quelques-uns même y sont plus beaux. La température, ni trop chaude ni trop froide, le ciel généralement couvert, l’air toujours humide de l’Irlande, sont singulièrement favorables à la végétation de certaines plantes, telles que celles de la Nouvelle-Zélande. ”

“ III Plus ancien de deux siècles, le Jardin des plantes de Paris n’est point en progrès sur celui de Kew. Les jardins et les serres contiennent un nombre considérable de plantes, s’élevant en 1862 à 15,455 espèces ; ses herbiers sont aussi riches, mais moins bien rangés que ceux de Kew ; une collection de produits végétaux a été commencée, elle ne peut s’étendre faute de place. Le Jardin des plantes renferme tous les élémens qui pourraient lui assigner la première place en Europe ”

“ Cet ensemble de moyens d’instruction et de recherches unique en Europe a fait du village de Kew la capitale de la botanique des deux mondes : aussi le parlement, sachant que l’argent est le nerf du progrès des sciences physiques et naturelles comme celui de la guerre, accorde-t-il tous les ans un crédit de 500,000 francs environ an jardin de Kew [17] . ”

“ Si la serre précédente est consacrée aux plantes utiles, les deux suivantes rentrent dans le domaine de l’horticulture et de la botanique. L’une renferme spécialement les bégoniacées et des végétaux qui réclament une température, une humidité et une culture analogues ; l’autre abrite les plantes grasses, dont les formes bizarres frappent les yeux les plus distraits. ”

“ A. côté de l’herbier, la science réclame des collections de bois, de fruits, de graines, de produits végétaux. Tels sont les divers départemens dont se compose un grand jardin botanique. La description que nous allons donner de ceux de l’Angleterre et de la France montrera les services que ces établissemens rendent journellement à l’agriculture, à l’horticulture, à l’industrie, à la médecine, aux arts du dessin et de la décoration. ”