Eugène Rousseaux

“ Dans les pays où l’on trouve à proximité, ou avec des facilités de transport, les matériaux propres à augmenter la fertilité, il y a un grand intérêt à entrer dans la voie des améliorations. Les principaux progrès de l’agriculture dans les pays d’Europe sont dus à l’apport judicieux des principes utiles qui manquaient à la terre. Souvent, un seul des élémens fait défaut et son absence condamne le sol à la stérilité ; vient-on à le lui donner, on rend celui-ci apte à la culture. ”

“ MADAGASCAR Aujourd’hui que Madagascar fait partie de notre domaine colonial, et que nous sommes en pleine possession de cette île qui nous a coûté de grands sacrifices, que la pacification peut être regardée comme complète, et que presque toutes les régions sont accessibles au colon européen, le moment est venu de nous rendre compte de la valeur de notre acquisition. ”

“ Examinons, au point de vue de la nature des terres, les principales régions de l’île.
Le vaste massif de l’Imerina, situé dans la partie centrale, appartient aux formations gneissiques ; le climat est tempéré et sain, La partie montagneuse est presque entièrement dénudée ; la végétation n’est vigoureuse que dans les fonds de vallées.
Prise dans son ensemble, l’Imerina ne peut pas être transformée en une région d’exploitation agricole intensive ; son sol est très pauvre ; l’acide phosphorique, la potasse, la chaux, l’humus lui manquent. ”

“ Ce n’est qu’exceptionnellement qu’on pratique la culture du riz de montagne, auquel les pluies seules fournissent l’eau nécessaire à sa végétation.
Lorsque la disposition des cours d’eau le permet, on pratique les arrosages non seulement dans le fond des vallées, mais aussi sur les flancs des coteaux en cultures étagées ; l’eau, circulant ainsi de gradins en gradins, permet de donner un développement beaucoup plus grand à la partie utilisable de la vallée. Les Malgaches en général, et surtout les Betsileo, apportent beaucoup de soins aux cultures de riz. ”

“ Le Betsiriry, situé à l’Ouest de l’Imerina, forme un pays généralement plat, constitué en majeure partie par des terres sédimentaires plus ou moins calcaires et dépourvues de cette couleur ocreuse qui caractérise le massif central. Leur richesse fondamentale n’est pas très grande, mais elles sont meubles et perméables, d’un travail facile, et susceptibles d’être mises en culture ; le climat en est très sec ; elles sont traversées par de nombreux cours d’eau qui permettent l’arrosage. ”

“ La constitution géologique de l’île se résume d’une façon assez simple : la région montagneuse, qui occupe au moins les deux tiers de l’île, comprend principalement des gneiss et des micaschistes profondément décomposés et transformés en une argile rougeâtre, qui donne à l’ensemble du massif, et en général à toute l’île, cette couleur particulière aux terrains ocreux ; l’Ouest, beaucoup moins accidenté, est formé par des terrains sédimentaires. Les roches volcaniques apparaissent en certains points, et apportent avec elles une grande fertilité. ”

“ Dans les sols où l’azote est accumulé sous forme de débris végétaux, il n’y a pas lieu de faire un apport d’engrais azotés ; il sera plus avantageux de chercher à mobiliser l’azote existant, en apportant des phosphates naturels, des scories, et en pratiquant des chaulages. Pour les terres qui manquent de chaux et qui, par suite, sont très compactes, des chaulages à haute dose feraient certainement de l’effet, en rendant le sol plus perméable et plus facile à travailler. Mais ils ne dispenseraient pas de l’apport des autres élémens. ”

“ Dans des terres qui renferment déjà de quoi fournir à une production à peu près normale, on peut arriver par des fumures relativement modérées à obtenir une récolte rémunératrice. Souvent même, l’apport de tel ou tel principe fertilisant dans une terre déjà riche par elle-même en exalte encore la fertilité, — C’est donc sur les sols de production moyenne et surtout sur ceux de grande production que l’agriculteur doit concentrer ses efforts. ”

“ Les idées généralement acceptées en Europe ne permettant pas d’espérer qu’on se résoudra à faire du travail une obligation pour les indigènes, et les cours des principales denrées coloniales déterminant un maximum de salaires que les planteurs ne peuvent dépasser, on est amené à envisager l’introduction de main-d’œuvre étrangère comme une nécessité.
Sumatra, Ceylan et la presqu’île malaise ne doivent leur prospérité qu’aux Chinois et aux Hindous. L’avenir agricole de Madagascar ne sera assuré que lorsqu’un courant d’immigration de coolies africains ou asiatiques aura été créé. ”

“ Les récoltes, en effet, épuisent le sol d’autant plus vite que les réserves qu’il contient sont plus faibles.
Nous devons donc faire entrer, en une juste mesure, dans l’évaluation de l’avenir agricole d’un pays, les réserves de fertilité que contient le sol. A côté de l’analyse chimique, doit se placer l’observation de la végétation, dont l’intensité est en rapport avec la richesse du sol ; mais cette observation induit quelquefois en erreur. Il peut se faire, en effet, qu’au début d’une mise en exploitation, une terre faiblement pourvue d’élémens fertilisans porte une belle récolte ”

“ Lorsqu’il s’agit de la vanille, du café, du thé, du cacao, etc., produits qui se vendent à un prix élevé, le surcroît de récolte peut arriver facilement à payer la dépense supplémentaire. Pour ces cultures, l’emploi des engrais s’appliquera de préférence comme on le fait à Ceylan, à Java, à l’île Bourbon.
Dans une région où une partie seulement de la surface est mise en culture, on peut arriver à concentrer sur cette dernière les principes fertilisans soustraits aux terres avoisinantes. Là où il y a des pâturages, le fumier produit par les animaux améliore les terrains cultivés. ”

“ A la rigueur, une terre pauvre, alors surtout qu’il s’agit de cultures tropicales, généralement peu exigeantes, peut arriver à produire une certaine récolte, quand l’eau ne lui fait pas défaut ; mais une terre riche est vouée à la stérilité, quand elle n’a pas l’humidité suffisante. Cette observation s’applique à Madagascar, et plus encore aux Indes anglaises, où la famine se déclare dès que les pluies viennent à manquer. ”

“ L’exemple des terres enrichies en humus permet de croire qu’une longue suite d’améliorations peut amener les terrains pauvres à un certain degré de fertilité ; mais c’est l’œuvre des siècles, et la génération qui voudrait entreprendre ces modifications s’y userait sans profit immédiat.
La vaste région du Betsileo, située au Sud de la précédente, est placée dans les mêmes conditions ; les terres y sont de même nature et ne sont également utilisables que dans les vallées et les bas-fonds. ”

“ Dans les lieux cultivés par les indigènes, et particulièrement dans ceux qui sont situés à proximité des villages, il n’est pas rare de rencontrer des terrains très riches, où se sont accumulées les fumures qui ont graduellement transformé le sol, particulièrement les cendres végétales qui apportent la potasse, l’acide phosphorique et la chaux, dont les terres de l’Imerina sont peu pourvues. Aussi trouve-t-on souvent des endroits où la culture maraîchère est pratiquée avec succès. ”

“ Ce que nous venons de dire s’adresse plus particulièrement aux terres rouges de mamelons, c’est-à-dire aux immenses surfaces qui occupent la majeure partie du massif central de l’île et qui donnent à tout ce pays sa physionomie particulière. Mais les vallées et les bas-fonds se présentent dans de bien meilleures conditions ; on est en droit d’espérer, d’après la composition et la nature des terres qui les forment, qu’ils sont susceptibles d’être fructueusement exploités. Les eaux de pluie ont accumulé dans ces cuvettes les élémens fins enlevés aux flancs des coteaux. ”

“ La distribution des forêts s’explique par l’orographie et les variations du climat.
Bien que très entamées, les forêts de Madagascar possèdent encore de réelles richesses, dont il serait désastreux de tarir la source. Les indigènes ont beaucoup contribué à leur destruction en les incendiant, pour établir des cultures passagères, qui prospèrent en raison de l’humus accumulé et des cendres produites par la combustion du bois. Quand c’est la brousse qui est ainsi détruite, il n’y a pas à le regretter. ”

“ L’élevage du bœuf a toujours été considéré comme une des principales richesses de Madagascar ; mais on s’est gravement trompé, quand on a cru qu’il serait possible de le développer dans toutes les parties de l’île.
Le Centre se prête mal aux entreprises de ce genre. Le climat trop sec pendant une grande partie de l’année et l’aridité natuturelle de tous les mamelons de l’Imerina et du Betsileo rendent particulièrement difficile la culture des plantes fourragères, et, par suite, la production du bétail, dans le massif central. ”

“ Mais il ne faut pas perdre de vue que le fonds de l’alimentation des plantes est le sol, que les amendemens et les engrais ne doivent être regardés que comme des adjuvans, et que, d’ailleurs, leur emploi est réglé par des conditions économiques.
En général, les terres très pauvres ne peuvent pas pratiquement être rendues fertiles par un apport artificiel ; celui-ci, pour être efficace, devrait être si grand que peu de cultures sauraient en rémunérer la dépense. ”

“ Il se peut aussi que des plantes sans valeur alimentaire y prennent un certain développement. Mais les espèces susceptibles de donner des grains pour la nourriture de l’homme et des herbes savoureuses pour celle des animaux sont absentes des terrains qui n’ont pas une bonne réserve de principes fertilisans. Enfin, on trouve une végétation luxuriante dans des endroits particulièrement privilégiés sous le rapport de l’humidité, sans qu’il faille en conclure à un fonds réel de fertilité dans la région avoisinante. ”

“ La province de Diego-Suarez est la plus septentrionale de l’île ; elle comprend l’important massif volcanique de la motagne d’Ambre, d’où descendent de nombreux cours d’eau ; le climat est assez chaud, mais sain, et l’Européen peut y vivre. Les terres en sont riches et d’une grande fertilité ; la température y est élevée et les pluies y sont assez abondantes ; on y trouve donc les conditions les plus favorables à la culture. ”

“ La faible population de Madagascar, la paresse des indigènes et l’importance des travaux entrepris ou simplement projetés par l’administration, rendent nécessaire l’introduction de main-d’œuvre étrangère dans la colonie. L’exemple des cinq années qui viennent de s’écouler démontre que la majeure partie des indigènes de la zone côtière et de la côte Est, en particulier, ne consentiront pas à travailler à un prix raisonnable, s’ils n’y sont pas forcés. ”

“ Le riz peut être regardé comme le plus important de leurs produits alimentaires ; c’est la seule céréale qu’ils cultivent ; il pousse bien dans presque toutes les parties de l’île, et on trouve de très belles rizières de marais aussi bien dans la partie centrale que sur les côtes. Le riz a besoin de l’intervention de l’eau, car les rizières sont maintenues submergées, presque sans interruption, jusqu’à l’époque de la récolte. ”

“ La salubrité est en rapport, d’un côté avec la température et l’humidité, de l’autre, avec la situation topographique. Elle influe considérablement sur la possibilité de la mise en valeur d’une région. En général, dans les parties les plus chaudes et les plus humides, surtout sur les côtes, de même que dans celles où se trouvent des eaux stagnantes et des terres marécageuses, les conditions sanitaires sont peu favorables. ”

“ Le vanillier est une ressource précieuse pour le petit colon et mérite également d’attirer l’attention des grands propriétaires. Il ne réussit que dans un climat chaud et suffisamment humide, d’une température moyenne peu inférieure à 23 ou 25 degrés ; les grands vents ou une sécheresse un peu persistante le font dépérir rapidement ; le sol doit être léger et friable, sans humidité stagnante, mais retenant cependant une certaine quantité d’eau, comme les sols riches en humus. ”

“ Le caféier vient en beaucoup de points de l’île, depuis le bord de la mer jusque sur les hautes terres de la partie centrale ; c’est surtout sur la côte, et jusqu’à une altitude d’environ 700 mètres, qu’il pousse vigoureusement. On peut fonder sur lui de grandes espérances, en raison de la zone relativement étendue où il peut s’établir et de la facilité avec laquelle on peut écouler la récolte. Mais cette culture exige des soins assez grands, une terre profonde, et, quand celle-ci n’est pas assez riche, l’emploi de fumures et de terreau. ”

“ Si nos propres possessions peuvent nous les donner, c’est un tribut de moins que nous payons à l’étranger, c’est le travail de nos nationaux et des populations qui nous sont soumises que nous encourageons, et nous augmentons ainsi la fortune publique de notre pays. ”

“ Mais, dans les pays neufs, qui sont éloignés des centres d’approvisionnement de matières fertilisantes, où les moyens de communication sont peu développés et les transports coûteux, on doit surtout compter sur la richesse naturelle du sol et abandonner les surfaces où celle-ci n’est pas suffisante par elle-même. Tout au plus, pour les améliorer, peut-on utiliser quelques ressources locales, quand elles sont à portée, telles que la chaux des roches calcaires, les marnes, etc., mais qu’on ne saurait employer à une certaine distance des lieux de production. ”

“ Un autre élément de fertilité doit appeler l’attention au plus haut degré, c’est l’eau, qui a une action si puissante sur la végétation et qui, en plus de son effet stimulant, doit être considérée comme un véritable engrais ”