Aimé Fauchère

“ Lorsqu’on se trouve en pays neuf, pour juger de la fertilité du sol, l’observation de la végétation qui le recouvre fournit les plus sûres indications. Un terrain qui porte une forêt dense, formée de grands et vigoureux arbres, à bois dur, est certainement très fertile et peut se prêter à presque toutes les cultures. Dans toutes les régions intertropicales, quelle que soit la nature du sol, l’existence de la grande forêt vierge doit être considérée comme le plus sûr critérium de sa fertilité. ”

“ Quand le colon s’installe dans une région où la population s’adonne aux travaux de la terre, il n’éprouve en général pas de difficulté pour se procurer la main-d’oeuvre dont il a besoin. Mais il doit savoir que les ouvriers indigènes n’ont jamais été astreints à la discipline qu’exigent de nous les dures nécessités de notre vie de civilisés, et il faut un assez long temps pour les accoutumer au travail à heures fixes que nous cherchons à leur imposer. Il est donc
indispensable de s’armer de patience et d’amener petit à petit les ouvriers à s’y soumettre. ”

“ Il n’est pas absolument certain qu’un sol de forêt récemment défriché gagne à être défoncé ou même labouré superficiellement, s’il doit porter des plantes arbustives qui n’utilisent les réserves alimentaires qu’à mesure de leur développement et toujours d’une manière relativement lente.
Il convient de tenir compte de ce fait que le sol de la forêt contient une énorme quantité de racines et de radicelles qui le parcourent en tous sens et qui, tuées par le défrichement, se décomposent, formant une infinité de petites galeries dans lesquelles l’air n’a aucune peine à circuler. ”

“ Au point de vue des phénomènes biologiques qui se produisent dans le sol, il n’est pas douteux que l’appauvrissement en humus des terres de forêt déboisées et soumises à un mode de culture défectueux, n’ait un effet désastreux sur la fertilité de ces terres, en diminuant l’activité des micro-organismes qui jouent un rôle important dans la préparation de l’aliment des végétaux supérieurs. ”

“ Quoi qu’il en soit, quand on désire faire des cultures intercalaires dans une plantation, il faut procéder aux semailles dès les premières pluies et ensemencer complètement le sol, afin qu’il soit couvert d’une abondante végétation quand se produiront les grandes chutes d’eau de l’hivernage. Si la culture secondaire n’occupe pas le sol tout le temps que durent les pluies, on peut, dès que la récolte en est faite, réensemencer la terre à l’aide d’une Légumineuse qui la couvre rapidement et la protège contre l’action funeste des eaux d’infiltration dans les dernières semaines de l’hivernage. ”

“ Les engrais du commerce ont incontestablement permis de régénérer l’agriculture-dans presque tout l’univers, et il est fort juste de penser à les employer dans les colonies. Je voudrais toutefois dire aux cultivateurs que ces engrais ne sauraient à eux seuls restaurer et maintenir la fertilité des terres tropicales. En les employant exclusivement, on apporte au sol surtout de la matière minérale, mais peu ou pas de matière organique. Or l’humus est dans presque tous les cas l’élément qui conditionne la fertilité des terres tropicales. ”

“ C’est bien ainsi que les grandes Sociétés de Malaisie, consacrées à la culture du caoutchouc, comprennent leur rôle et elles ont apporté, dans leurs relations avec leur personnel indigène, un esprit nouveau qui n’est sans doute pas étranger à leur magnifique essor et qu’il est à souhaiter de voir se répandre dans tous les pays où l’Européen est appelé à servir de guide vers la civilisation aux populations primitives.
Au premier plan de leur préoccupation, les Sociétés agricoles de Malaisie ont placé le bien-être de leurs ouvriers indigènes. ”

“ Il est à peine utile de souligner la nécessité de mettre à la tête des plantations coloniales des hommes jeunes et vigoureux, pouvant assurer l’exécution de leur tâche avec toute l’activité désirable et résister aux assauts que le climat tropical livre à l’organisme européen. Il n’est guère possible de donner des précisions à cet égard, mais l’âge idéal pour débuter aux colonies me paraît devoir être fixé entre 25 et 32 ans. Il faut, en effet, que les hommes qui s’expatrient pour se consacrer à la dure vie coloniale aient la certitude d’arriver jeunes encore à des situations lucratives. ”

“ Indépendamment de la conservation du stock d’éléments fertilisants, la plante de couverture maintient et même accroît la proportion d’humus contenue dans le sol ; or, cette matière a, sur la fertilité, une action parfois prépondérante et il est d’autant plus indispensable de se préoccuper de la conserver dans les terres de la zone intertropicale, qu’elles en sont généralement très pauvres et que sa destruction dans les sols remués, qui sont en outre constamment humides et chauds, est particulièrement rapide. ”

“ Ainsi que je l’exposerai plus loin, les landes stériles d’Europe ont été transformées en bonnes terres de culture par l’application des engrais phosphatés. Sous l’empire des nécessités qui peuvent naître d’un moment à l’autre, on sera peut-être forcé de mettre en valeur les steppes et les savanes des tropiques. La science, quand ce moment sera venu, saura trouver les moyens de tirer parti de ces terres actuellement sans valeur agricole. ”

“ Quand le sol est recouvert de forêt, le manteau de végétation qu’il porte joue le rôle d’une pompe puissante qui s’oppose à la descente des eaux d’infiltration. Sous l’action de l’évaporation intense qui se produit à la surface des feuilles, les végétaux qui forment la forêt absorbent une partie importante des eaux qui se sont infiltrées dans la terre et la rendent à l’atmosphère sous forme de vapeur. ”

“ Il faut aussi remarquer qu’en incorporant au sol certaines autres matières fertilisantes, on augmente indirectement la quantité d’azote assimilable contenu dans la terre, et qu’on peut ainsi rendre inutile l’emploi des engrais azotés. C’est le résultat auquel on arrive lorsqu’on incorpore de la chaux, des carbonates alcalins, des phosphates naturels aux terres acides riches en humus. Ces matières favorisent la nitrification de l’azote organique contenu dans la terre et mettent de l’azote assimilable à la disposition des cultures. ”

“ Le principe de l’emploi des plantes améliorantes dans les cultures annuelles est le même que pour les cultures arbustives : maintenir le sol complètement couvert pendant les périodes pluvieuses et le cultiver comme terres des régions arides durant la saison sèche. Il va sans dire que les cultures améliorantes doivent, dans ce cas, être particulièrement surveillées et qu’il faut les empêcher de nuire aux plants de tabac, de coton, aux boutures de canne, etc., qui sont délicats dans leur jeune âge et qui seraient facilement étouffés par la luxuriante végétation de certaines Légumineuses. ”

“ Ajouter à un sol une matière qu’il renferme déjà en quantité suffisante pour subvenir aux besoins des récoltes est manifestement inutile et la doctrine de la restitution des éléments enlevés par les récoltes sans se préoccuper de la richesse du sol lui-même, est visiblement une pratique nuisible aux intérêts du cultivateur puisqu’elle le conduit à acquérir des substances qui n’exerceront aucune influence sur l’augmentation des récoltes. ”

“ On peut donc avancer que l’agriculture coloniale, envisagée dans le sens large de la mise en valeur des colonies, ne peut être faite avec fruit que par des particuliers riches ou mieux des Sociétés puissantes, pouvant supporter les aléas inhérents à toutes les entreprises dans des pays nouveaux, et donner à leur personnel européen des rémunérations suffisantes permettant d’exiger de lui les connaissances, l’activité, la moralité indispensables pour la réussite des affaires. ”

“ Dans les pays où les terres résultent de la décomposition des roches éruptives récentes ou des roches volcaniques modernes, les sols de savane peuvent très souvent être mis en valeur par les Européens. Ces terrains de nature spéciale, particulièrement les sols volcaniques d’origine moderne, pour des raisons inexpliquées, conservent une fois déboisés un certain fond de fertilité, même lorsqu’ils sont soumis à l’influence désastreuse des incendies annuels ou à la culture indigène qui ruine si vite les terres granitiques. ”

“ Il est certain, en effet, que le capital français ne refusera plus son concours à notre production coloniale quand il aura la certitude de trouver dans les colonies des terres de fertilité relative, à portée de voies de communication économiques ; une main-d’oeuvre stable à des prix convenables ; une administration bienveillante, peu compliquée, attentive à servir les grands intérêts du pays ; une politique à larges vues, tenant compte des légitimes nécessités de l’agriculture dans les pays nouveaux. ”

“ C’est là un état d’esprit qui procède d’idées pouvant être vraies en Europe, mais qui sont absolument fausses aux colonies. Dans ces derniers pays, il ne faut pas envisager la transformation d’un sol mauvais ou médiocre en vue de le rendre apte à porter des cultures, mais considérer que, pour réussir, il est de toute nécessité de porter son choix sur des terrains possédant une fertilité naturelle suffisante pour assurer des successions de récoltes. ”

“ Dans beaucoup de cas, l’exportation des principes puisés dans la terre par les cultures est presque nul, si l’on a le soin de rendre au sol les résidus qui restent après la préparation des récoltes. C’est le cas pour le cocotier, la canne à sucre, les plantes à fibres, etc. Pour le café, le cacao et quelques autres cultures, l’épuisement est peu important.
Mais il en est tout autrement si les enveloppes des fruits, les pulpes, les bagasses, etc., ne sont pas restituées aux terres, et certaines cultures peuvent devenir très épuisantes si l’on n’emploie pas comme engrais tous ces résidus. ”

“ Que si l’on imagine un système de culture permettant de faire passer chaque année à l’état soluble et assimilable une quantité suffisante de cet élément pour assurer des récoltes convenables, va-t-on, sous prétexte de maintenir intact dans la terre le stock total d’acide phosphcrique qu’elle contient, lui incorporer des engrais phosphatés qui n’augmenteront en rien les récoltes ? ”

“ Dessouchement et défoncement. — L’utilité de débarrasser le sol des souches ne semble pas devoir être mise en doute lorsque l’on envisage la culture des plantes annuelles ou bisannuelles : canne, tabac, etc., et l’emploi des instruments aratoires, mais c’est une opération extrêmement onéreuse qui ne doit être entreprise qu’à bon escient. Aussi lorsque la forêt défrichée doit faire place à des plantations arborescentes, l’utilité du dessouchement n’étant pas absolument démontrée, on se dispense généralement de le faire. ”

“ La connaissance du climat est pour l’agriculture des tropiques une donnée d’une importance capitale. Aussi est-il de toute première nécessité que les administrations locales des colonies édifient dans les pays nouveaux un grand nombre d’observatoires simples qui enregistrent la quantité annuelle de pluies et leur répartition, les températures maxima et minima, la fréquence et la force des vents, la luminosité, l’humidité atmosphérique, les gelées s’il y a lieu, etc.
Aucune région ne devrait être ouverte à la colonisation avant que
ces études simples soient faites. ”