Couverture végétale

“ En supprimant le ruissellement des eaux à la surface du sol et en évaporant dans l’atmosphère par l’intermédiaire d’une plante de couverture une grande partie de celles qui s’y sont infiltrées, le planteur ne maintient pas seulement la fertilité préexistante de sa terre, il l’augmente sans cesse. ”

“ Signalons, toutefois, que la plante de couverture constitue souvent, à l'égard de la plante cultivée, un concurrent hydrique d'autant plus dangereux que le couvert végétal est plus vigoureux et la saison sèche plus rigoureuse. ”

“ En principe, toute plante vivante, ligneuse ou herbacée, n'existe sur le sol forestier que parce qu'elle a sa raison d'être ; elle n'apparaît que sous l'influence du découvert. A ce point de vue, la couverture vivante est préférable au sol nu, car elle utilise de l'humidité, de la chaleur et de la lumière qu'elle restitue au sol, sous forme d'engrais (40) . Cela est absolument vrai pour toutes les plantes, sans même excepter les bruyères ou les myrtilles1. ”

“ Il faut que l'accès de la lumière et de la chaleur sur le sol soit suffisant pour hâter la décomposition de la couverture morte, sans toutefois dépasser la limite qui permettrait l'installation des plantes vivantes. ”

“ Par conséquent si, pour fixer les terres et capter le stock important de matières fertilisantes provenant de l’incinération de la forêt, il paraît indispensable de couvrir le sol par une plante à croissance rapide aussitôt après le défrichement, le maintien de cette couverture devra être considéré comme une nécessité pendant tout le temps que les arbustes cultivés ne l’occuperont pas eux-mêmes suffisamment. ”

“ MADAME DESAY. — Non, tout n'est pas fini, car ces feuilles décolorées, séchées, roulées par les bourrasques, pourriront sur le sol et.
donneront naissance à la terre végétale sans laquelle aucune plante ne peut venir. Vous sembliez croire, Léna, que la chute des feuilles ne se produit que dans nos pays, c'est là une erreur; bien que, sous les tropiques, le nombre des arbres verts soit considérable, il y en a, cependant, dans les pays les mieux partagés au point de vue de l'humidité et de la chaleur, qui les perdent annuellement. ”

“ Ces arbres sont dévorés par la mousse, les lichens, &c, & la main attentive du jardinier ne peut complettement les détruire. Je préfererois un sol graveleux., ou caillouteux, ou sabloneux, parce, qu'avec de l’eau & des engrais appropriés, je me procurerois des arbres passables, mais dont le parfum du fruit seroit admirable. Lorsque le terrain est goûteux, les fossés d'écoulement sont le seul moyen de les assainir, s'il n'est pas possible d'en ouvrir, il vaut mieux renoncer à l’établissement du jardin. Heureux, cent fois heureux, celui qui trouve une bonne & profonde couche de terre végétale. ”

“ Ainsi, dans tout le temps de leur végétation, les plantes prennent leur nourriture dans l’air et dans les sucs de la terre ; mais si on fauche une plante au moment de sa floraison, on laisse une racine et une partie de la tige bien charnues, qui restituent au sol presque tout ce qu’il a perdu, tandis qu’en arrachant la plante, le sol reste épuisé. ”

“ Les racines des arbustes de couverture, en s’insinuant dans les parties profondes de la terre, contribuent à sa division et, après leur mort, à son aération en laissant, à la suite de leur décomposition, tout un réseau de fins canaux dans lesquels l’air peut pénétrer. ”

“ La preuve en est évidente dans les forêts : les végétaux y croissent avec beaucoup de facilité, parce que la terre végétale n’est formée que des plantes décomposées par la putréfaction : l’agriculture, au contraire, arrache celles qui fourniroient de la terre végétale ; par ce moyen, les plantes que nous cultivons par préférence, sont privées d’un secours si utile à leur végétation. ”

“ Cette supériorité s’explique par la marche même de la végétation. Ce qui constitue le bois, ce sont les couches ligneuses successivement accumulées les unes sur les autres. Chaque année il se forme dans chaque arbre, entre l’écorce et le tronc, une couche nouvelle qui enveloppe complètement le végétal et le recouvre en quelque sorte, depuis l’extrémité des racines jusqu’au sommet des branches les plus faibles, d’un vêtement nouveau. ”

“ A l’état normal, on voit sortir d’un fouillis de feuilles, appartenant aux jeunes plants formant des buissons plus ou moins impénétrables, les troncs des arbres adultes semblant par le parasol de leurs feuilles, étalées à une quinzaine de mètres de hauteur, vouloir protéger leur descendance des rayons du soleil. Entre le rideau de verdure déterminé par leurs feuilles et le revêtement du sol, la masse des troncs, bruns noirâtres, se trouve mélangée au feuillage étiolé des individus qui aspirent à gagner les sphères supérieures et à s’étaler à la lumière. ”

“ Le jeune plant lorsqu'il a pris naissance trouve un sol meuble, frais et divisé qui lui permet de développer rapidement ses racines et, sous le beau ciel du midi, sous l'influence d'une vive lumière, la nutrition s'accomplit avec activité. Les éléments nécessaires à la germination, air, chaleur, humidité, et ceux qui sont indispensables au maintien du plant, lumière et sol divisé, existent donc dans des conditions exceptionnellement favorables ; il n'est pas étonnant dès lors que la végétation soit aussi puissante. ”

“ L’emploi en couverture d’un arbuste ou d’une plante vivace devant vivre indéfiniment sur le sol des plantations, ne convient d’ailleurs que pour les pays où il pleut la plus grande partie de l’année. Dans ce cas, pour éviter que la couverture ne nuise à la culture principale, lorsque la courte saison sèche annuelle se produit, il convient de couper sévèrement la plante employée pour diminuer sa puissance d’absorption et, par suite, réduire, pendant la sécheresse, la quantité d’eau qu’elle emprunte au sol et qui pourrait manquer à la culture principale. ”

“ Les plantes qui peuvent être employées à la couverture du sol sont extrêmement nombreuses. Les principales sont : ambrevade (Cajanus indica) , pois mascate {Mucuna utilis) , voehm (Vigna Catjang) , pois sabre (Canavalia ensiformis) , antaque {Dolichos Lablab) , indigotier sauvage {Thephrosia candida) , Desmodium et Crotalaria divers, mimosa de la Réunion {Leucaena glauca) , etc., etc...
Pour couvrir le sol dans les cultures arbustives et arborescentes : théiers, caféiers, cacoyers, cocotiers, etc., etc., on s’adresse de préférence aux plantes vivaces : Thephrosia, Leucaena, etc. ”

“ S'il n’en meurt pas, les racines inférieures , quoique plantées dans un meilleur sol, pourriront, et il en poussera de nouvelles sur les anciennes, dans la terre récemment ajoutée. Il est superflu de parler des avantages qu’on trouve à ouvrir ou à soulever la surface du sol qui sert à la végétation. ”

“ Ce reproche n'est pas entièrement fondé : les raies entre les billons favorisent la circulation de l'air, qui alimente les plantes, et active la végétation.
Je ne vous préciserai pas la profondeur à donner aux labours ; elle dépend de l'épaisseur de la couche végétale. Je me contenterai de vous dire qu'ils doivent être plus super-
ficiels pour les céréales que pour les plantes à racines pivotantes, et plus profonds pour les façons préparatoires que pour celles d'ensemencement. ”

“ Ces plantes meurent, enrichissant la couche superficielle du sol des matériaux puisés par elles dans les profondeurs de la roche et des dépouilles de l'atmosphère. Des végétaux d un ordre supérieur leur succèdent et poursuivent l'oeuvre de fertilisation qu'elles ont commencée; puis, ils disparaissent, à leur tour, pour faire place à d'autres plus élevés encore dans l'échelle des êtres. C'est ainsi que s'établit, toujours plus
puissante et plus riche, une végétation, dont le dernier terme est la forêt vierge, débordante de sève. ”

“ Il faut encore avoir l’attention, lorsqu’on sème sur des terres légères et disposées en pente, de n’employer que des végétaux qui recouvrent le sol par leurs feuilles nombreuses, qui en lient toutes les parties par leurs racines, et le préservent à-la-fois du dégât des fortes pluies, qui l’entraînent, et de l’ardeur directe du soleil, qui le dessèche. ”

“ Cette sorte de couverture empêchera la couche superficielle du sol de se dessécher aussi vite ou de se durcir sous l'influence des pluies abondantes ; elle retarde aussi le développement des plantes nuisibles. ”

“ Pour ce même motif, sur le haut des montagnes et dans les contrées froides, le fond de la végétation est essentiellement composé d'herbes vivaces, dont les parties souterraines sont soustraites aux gelées rigoureuses, protégées qu'elles sont par le sol et plus encore par la neige. D'un autre côté, nous voyons très-souvent des arbustes et des arbres perdre, par le froid de l'hiver, toute leur portion située hors de terre et repousser ensuite au printemps, leur racine s'étant conservée en bon état, grâce à sa situation. ”

“ Les feuilles qui puisent une grande partie de leur nourriture dans l’atmosphère, fertilisent à la longue de leurs dépouilles les fonds les plus ingrats S’il est impossible d’imiter avec avantage dans la pratique de la grande culture, en couvrant de feuilles des champs entiers, les procédés que la nature emploie dans les bois, il est au moins fort ordinaire d’utiliser, dans les jardins, ces précieux produits des arbres. — On les transforme de diverses manières en terreaux légers favorables à la végétation de plantes délicates. ”

“ Et les feuilles pendant leur courte vie peuvent élaborer des réserves suffisantes pour donner à la plante la force de recommencer, peu après une nouvelle destruction par le feu, une végétation souvent renforcée. ”

“ Les arbres n'en sont pas exempts ; trop rapprochés les uns des autres, on les voit languir, et on en a la preuve si l'on porte les yeux sur tous les clos ou vergers dans lesquels les arbres sont plantés si peu éloignés les uns des autres que, lorsqu'ils sont feuillés, l'air ni le soleil ne peuvent pénétrer jusqu'à terre, ce qui les prive de recevoir des éléments de la nature la nourriture nécessaire pour leur végétation. ”

“ Nous rangeons, par hasard ou à dessein, au nombre des végétations anormales, les plantes étiolées. Lorsque, privées de la lumière qui leur est nécessaire, elles germent dans l’obscurité, alors elles se comportent comme des racines souterraines ou comme des stolons qui rampent à la surface du sol. Elles restent toujours blanches, s’allongent sans cesse comme les racines, et portent des bourgeons qui sont incapables de s’élever par la métamorphose à un degré de développement plus élevé. Les grands végétaux sont arrêtés ainsi dans leur croissance. ”

“ Une bonne appropriation des végétaux que l’on cultive aux diverses natures de terre qu’on a à exploiter, l’amélioration du sol par des amendemens et des engrais convenablement choisis, tels sont les moyens d’éviter les inconvéniens qui résultent de ces affections presque aussi variées que les genres et les espèces du règne végétal, et dont le nombre se multiplie à mesure que les observations deviennent plus exactes. ”

“ Disons tout de suite que la faculté végétative du sol réside principalement dans la présence prédominante des éléments dus à la décomposition des débris organiques.
Quand la vie a fait son apparition sur notre globe, elle s'est pour ainsi dire essayée sur des plantes d'une constitution modeste. ”

“ Le sol contient et fournit aux racines des plantes la plupart de ces matières et les feuilles, trouvent aussi dans l'atmosphère de l'acide carbonique, de l'oxygène, de l'eau et de l'ammoniaque.
Le sol peut donc fournir à la végétation des plantes sans qu'il soit nécessaire d'y introduire les éléments dont nous venons de parler. On voit en effet tous les terrains se couvrir d'une végétation spontanée et continue, et la décomposition successive des plantes sauvages à la surface du sol vient sans cesse lui restituer et au delà ce qu'elles y ont puisé pendant leur vie. ”

“ Si cette théorie est admise, on comprendra aussi sans peine comment certaines plantes à suc doux pourront excréter par leurs racines des matières propres à améliorer le sol pour certains végétaux qui vivraient avec eux ou après eux sur le même terrain, et l’on comprendrait ainsi comment toutes les plantes de la famille des légumineuses, par exemple, préparent favorablement le sol pour la végétation des graminées. ”

“ Sans eau, la vie de toute végétation est suspendue ou impossible, à moins qu’il ne s’agisse d’espèces très aqueuses, végétant quand même, grâce aux réserves considérables de liquide que contiennent leurs feuilles ou leurs racines. ”

“ Avant d'aller plus loin, nous remarquerons, comme conséquence pratique, combien il est avantageux pour la végétation des plantes de les placer dans une terre meuble, légèrement humide, riche en humus; de la labourer fréquemment; dans les pays chauds,- de la défoncer; de fumer et d'arroser un cercle concentrique à la tige d'autant plus étendu que l'arbre est plus grand, et de le faire plus à son pourtour qu'au centre; de conserver autant que possible le chevelu des jeunes sujets qu'on plante et d'en coupelles extrémités flétries. ”

“ Une végétation luxuriante empêche les fleurs de venir à bien et provoque une surproduction de feuilles ; une végétation pauvre, au contraire, en modifiant les feuilles, les transforme en fleurs pour une grande part. ”

“ Depuis son installation définitive sur ce sol étranger, il avait prodigué chez lui les arbustes élégants, les fleurs fines et rares, tous les végétaux délicats que le climat humide et le sol fécond développaient plantureusement. ”

“ On voit périr des végétaux, même rustiques, quand on les achete à une époque où, fleurissant à contre-saison ou même prématurément, ils sortaient de serres maintenues à une température élevée, ou de dessous des châssis qui en activaient !a végétation. Là, ils étaient entourés de tous les agents les plus favorables à la végétation : chaleur,
lumière, humidité, abris contre les influences extérieures, telles étaient les conditions qui les maintenaient dans un état de santé satisfaisant. ”

“ On plante les fragments de racines à un 1 mètre en tous sens, au début de la saison sèche, sur de larges rigoles d’arrosages, dans un sol léger, richement fumé et bien divisé. Les irrigations seront fréquentes, pour que la végétation soit bien soutenue. ”

“ Elle m'a appris, en effet, que, relevé en billoas et mieux exposé, par conséquent, à toutes les influences atmosphériques, le sol offre un milieu plus favorable à la végétation des plantes ; elle m'a appris qu'on peut combattre par là l'excès de l'humidité et l'excès de la sécheresse, le coulage, la verse; que le champ devient cultivable et surtout peut être semé presque par tous les temps ”