Alexandre Chévremont

“ Je démontre d'ailleurs que les mouvements particuliers du bassin (de Paris) sont insuffisants pour l'explication des faits, et qu'il est absolument indispensable d'admettre que toutes les régions montagneuses qui entourent le bassin, c'est-à-dire l'Ardenne, les Vosges, le plateau central, la Vendée et la Bretagne, participaient aussi bien que le bassin lui-même au mouvement général du sol. Ce mouvement général qui entraînait ainsi la plus grande partie de la France, est, pendant l'époque jurassique, très simple et très régulier dans son ensemble, relativement au niveau de la mer, supposé fixe. ”

“ Nous y voyons la preuve que la forêt littorale de Guernesey a été renversée par le double effort du vent et du flot ; que la mer l'a recouverte pendant de longs siècles avant qu'un nouveau soulèvement du sol vînt la rendre à la lumière, et que la tourbe l'ensevelît à son tour ; qu'enfin un affaissement est venu plonger de nouveau sous les eaux salées les couches fluviatiles et marines superposées. ”

“ Enfermé dans un étroit horizon, le coin de terre qui est l'objet du présent travail, a subi, favorable ou contraire, le sort de la région océanique dont il fait partie, sans avoir jamais pu réagir par une vertu propre contre la destinée commune. Nous ne devons donc nous attendre à rencontrer sur notre route que des aspects locaux d'un grand fait général : la subsidence moderne de l'Europe nord-occidentale. Ces aspects, du moins, nous ne négligerons rien pour les discerner sous le voile épais que les siècles ont étendu sur notre littoral. ”

“ Repousssé du midi, le flot se porte sur la frontière nord orientale qu'il entame ; pendant des siècles sur des siècles et au sein d'un calme relatif, la formation crétacée s'y constitue avec ses sables quartzeux ou calcaires, ses argiles et sa craie caractéristique.
Cependant le moment vient où la mer de la craie recule à son tour ; par contre, à Valognes et peut-être au Quiou, à la Chaussairie près de Rennes et à Campbon près de Savenay, la mer tertiaire éocène du calcaire grossier se fait jour dans certains fjords qui viennent découper les rivages primaires ou jurassiques. ”

“ Entre Bordeaux et Bayonne, des forêts couvraient autrefois le littoral, empêchaient le vent de soulever et disperser les sables du sous-sol et brisaient l'effort des souffles du large. Elles sont tombées sous les coups de la mer à mesure que la subsidence du sol les a fait entrer dans la portée de la lame ; l'imprévoyance et la cupidité ont fait le reste.
Le mal était encore inconnu à l'époque romaine, et jusque vers la fin du moyen âge il était encore assez limité ; il a pris dans les trois derniers siècles des proportions désastreuses. ”

“ L'invasion de la mer, déchaînée par la rupture du barrage, poursuit, on le voit, sa marche placide et mesurée. L'eau douce recule à travers la tourbe sous la pression de l'eau salée, sur un parcours de plusieurs lieues, sans se laisser pénétrer par un fluide cependant plus dense, allant aux confius du bassin soulever une région entière, six mille hectares de tourbe et de bois, qui, grâce à ce mécanisme, sera préservée seule, toute seule! ”

“ L'équilibre du sol tertiaire miocène, quoique moins sujet à des changements brusques et rapides, ne cessait pas d'être instable. La région du golfe ne va pas tarder à nous en donner des preuves décisives. Comme le navire soulevé par la vague, le sol exondé, porté sur les vapeurs et les matières en fusion du foyer interne, tantôt s'élèvera dans l'espace, tantôt plongera dans les eaux de l'Océan. Nous verrons ainsi changer jusqu'à quatre fois depuis l'époque tertiaire moyenne le sens de l'oscillation, le niveau et, par suite obligée, la disposition de nos rivages. ”

“ VI. — La venue de la mer et le recul de nos rivages n'ont jamais été sérieusement, contestés. Seulement on a voulu y voir l'effet tantôt d'un cataclysme soudain, tantôt du travail incessant des flots contre les roches du littoral. Les faits comme le raisonnement démentent absolument le cataclysme invoqué. Quant à l'érosion par les tempêtes, elle aurait été impuissante à creuser nos baies, si l'affaissement continu du sol n'avait amené de proche en proche les strates ou les tranches des formations riveraines et les alluvions glaciaires qui les avaient recouvertes, en contact avec la lame. ”

“ Très marqué dans les massifs montagneux et à leurs abords, ce dernier stade l'a été bien moins dans les plaines basses et sur le littoral océanique : le recul des glaciers vers la fin du pliocène, la végétation contemporaine de la forêt de Cromer et le drift qui la recouvre, l'accumulation des lignites aux environs de Zurich entre deux formations glaciaires, l'intercalation d'une faune méridionale entre l'âge de l'ours des cavernes et l'âge du renne, tous ces phénomènes donnent une mesure du relèvement de la courbe du climat glaciaire pendant une longue série de siècles. ”

“ Nous ne parlons pas de l'extrémité orientale du Marais, qui, à partir des Quatre-Salines, verse ses eaux dans le Coesnon. C'est une lisière étroite que protège la continuation de la digue de Dol, mais qui diffère à certains égards de la masse de l'enclave et n'a été conquise que plus tard. Après avoir été longtemps la partie la plus en danger, elle est maintenant en voie de devenir la plus sûre. Le Coesnon est contenu dans un lit rectiligne par des digues puissantes qui vont prendre leur appui au Mont-Saint-Michel. ”

“ De l'état d'île ou d'archipel, la Scandinavie 1 passe avec tout ce qui l'entoure à l'état continental ; elle ne fait plus qu'un avec le pôle, et comme lui disparaît sous un manteau uniforme de frimas. Il ne descendra plus du Nord que des souffles glacés. Il est vrai que, par un mouvement synchronique, la région tropicale se relève, mais ses déserts de sables brûlants n'enverront jamais assez de chaleur à des distances si éloignées, pour compenser dans l'Europe moyenne l'aggravation du climat dû à la cause cosmique générale et au soulèvement des régions arctiques. ”

“ Mobile à l'excès sous le triple effort du vent, des courants et des marées, ce sable fin et brillant fait l'ornement et le danger de nos rivages : l'ornement, quand il se déroule au loin en bandes d'un jaune éblouissant, en tapis moelleux sous les pieds des baigneurs de nos stations estivales ; le danger, quand la lame perpendiculaire au rivage l'accumule sur la rive, et que le vent du nord, le fatal Borée des Anciens, reprenant ces matériaux laissés à sec et sans cohésion par le jusant, les transporte de proche en proche sur les terres cultivées. ”

“ Enfin, la baie de Bourgneuf et le golfe du Poitou (45,000 hectares aujourd'hui à 2 mètres seulement au-dessous des hautes mers) , creusés dans des milieux géographiques différents, se sont transformés dès qu'ils sont devenus accessibles au courant de rive breton ; tous deux ont dû tant au travail spontané de la nature qu'à la main de l'homme de se voir, dans le cours de dix siècles seulement, convertis en fertiles polders avec leurs îlots devenus chacun, comme les plages de l'embouchure de la Somme, le berceau et le point de ralliement d'une population active et industrieuse. ”

“ C'est donc vers l'ouest et surtout vers le sud-ouest qu'est le principal avenir du bassin. De ces côtés on touche à la région centrale de la Bretagne, cette région dont l'infertilité relative a fait souvent comparer la péninsule armoricaine à une bague en Or, à la couronne d'une tonsure, à un fer à cheval : luxuriance sur les bords, vide au dedans. Le tracé du chemin de fer de Dinard à Ploërmel va pénétrer au coeur du bassin ; pris en charge dans les vagons sur le carreau même des exploitations, les sablons iront vivifier l'agriculture de nombreux cantons du centre. ”

“ Nous sommes encore du même avis que M. Genée quand il regarde le banc d'huîtres du Vivier comme un repère des basses marées à l'époque où la vie y était le plus active. Ainsi qu'il le rappelle avec les auteurs qui ont décrit les moeurs des mollusques marins, l'huître recherche de préférence la partie des grèves où se passent les plus basses marées. Elle ne fraie pas si la mer la laisse à découvert ; elle ne se forme pas en bancs considérables si elle est trop engagée dans les bas-fonds. ”

“ V. — Le progrès de l'invasion de la mer fut nécessairement variable suivant la pente et la résistance du sol. A chaque époque de subsidence, l'oeuvre de destruction survécut à la cause qui l'avait amenée, et le flot pénétra plus avant dans les anfractuosités qu'il avait creusées.
Les formations argileuses cédèrent partout les premières au choc des lames et des galets. Tendres comme la sonde les a trouvées au fond du marais de Dol, et comme les tranchées du chemin de fer les montrent entre Dol et Avranches, elles durent voir promptement leurs strates se désagréger. ”

“ Haut et noble encouragement au travail, tradition fidèle de ces moines obscurs des débuts de la foi chrétienne dans l'Occident, qui, de la même main dont ils défrichaient les forêts et rachetaient les âmes, copiaient les manuscrits et conservaient les monuments de l'histoire et de la littérature du passé !
Baldéric, né près d'Orléans et abbé du monastère de Bourgueilsur-Loire, devenu archevêque de Dol, se trouva de bonne heure dépaysé sur les bords sauvages et brumeux de notre océan, sur une terre dont il fallait disputer aux eaux du ciel et de la mer presque chaque parcelle. ”

“ A ce moment, la mer s'avance de nouveau sur ce même littoral qu'elle avait, une première fois, reconquis et perdu. Elle le fait lentement, sans secousses graves, empruntant le secours des vents pour hâter, par places, et consommer son oeuvre. Les couches alluvionales marines qui, dans les marais de Dol et de Carentan, datent de cette époque, ne présentent aucune trace d'actions violentes. Dès le début, les progrès furent d'autant plus faciles et plus assurés que la mer retrouva presque intacte la configuration que la phase d'immergement antérieure avait laissée à nos rivages. ”

“ Jersey et Aungny en forment la base, Guernesey le saillant. Quant aux plateaux rocheux, les uns, comme Chausey, sont devenus des archipels bas et pour ainsi dire émiettés ; les autres, comme les Minquiers, plus avancés dans leur évolution vers l'abîme, ne laissent voir qu'à mer basse le plus grand nombre des sommets de leurs collines primitives ; à mer haute ce sont plus guère que des récifs sur lesquels blanchit la lame. ”

“ Entouré de tous côtés par l'Océan, il forme dans son étroit contour une île qui fixe le regard. Deux fleuves, la Sée et la Sélune, le baignent au moment où ils vont se plonger dans la mer ; des deux parts, un espace suffisant, à la rigueur, reste ménagé aux habitations humaines 2. Comme longueur et largeur, en comptant du pied même de l'éminence, il ressemble assez bien, suivant l'opinion commune, à cette oeuvre de laquelle a dépendu la préservation, bien mieux, la conservation de la perpétuité du genre humain. ”

“ Les nombreux sondages opérés dans les mers qui baignent l'Europe occidentale ont révélé l'existence d'un plateau sous-marin qui, au point de vue géologique, doit être considéré comme partie intégrante du continent. Entouré d'abîmes de plusieurs milliers de mètres de profondeur et recouvert, en moyenne, de 50 à 200 mètres d'eau, ce piédestal de la France et des Iles Britanniques n'est autre chose que la base des terres anciennes démolies par le travail continu des vagues : c'est la fondation ruinée d'un édifice continental disparu. ”

“ C'est seulement au cours du XIIIe siècle, à cette époque si fatale pour les côtes de la Manche et de la mer du Nord, qui vit la formation du Zuyderzée, et où, d'après un chroniqueur français, la mer aurait envahi sept lieues du littoral de la baie du Mont-Saint-Michel, que le flot transforma définitivement en grèves la majeure partie du fond de cette baie. Les siècles suivants ont fait le reste, et l'ont fait peu à peu, paulatim, et lentement comme toujours, de manière que les contemporains ne vissent dans le progrès incessant de la mer que l'effet seul de la violence des flots. ”

“ Les géologues la divisent en trois époques, marquées chacune par un progrès notable dans l'évolution des êtres ; l'éocène, véritable adolescence de la terre, âge mal défini, empreint de raideur et de gaucherie ; le miocène, épanouissement de la jeunessse, avec sa fougue, sa grâce et ses langueurs ; le pliocène, temps de l'âge mûr et des épreuves, où la force créatrice semble s'être épuisée, où se prononcent déjà des symptômes de souffrance et de déclin. ”

“ En regard, il est vrai, des pertes que la terre ferme doit, dans l'ensemble des Pays-Bas, à l'affaissement du sol et à l'érosion des rivages, se placent aux embouchures mêmes des fleuves certains atterrissements quiatténuent les pertes. « Ces atterrissements le long des côtés de la mer du Nord, dit Cuvier 1, n'ont pas une marche moins rapide qu'en Italie 2 Cette lisière, d'une admirable fertilité, formée par les fleuves et par la mer, est pour ces pays un don d'autant plus précieux que l'ancien sol, couvert de bruyères et de tourbières, se refuse presque partout à la culture 3. » ”

“ Là où le sol est raffermi, le blé, les racines fourragères, les légumes viennent à souhait sur la tourbe, colmatée qu'elle est par les eaux limoneuses d'inondations fréquentes. Ailleurs, des prairies, des rosières ', des aulnaies, de longues rangées de peupliers, des fossés et des canaux de dessèchement, des flaques d'eau dormante où la lumière se joue, forment les traits principaux d'un paysage dont la tristesse et la monotonie même ne sont pas sans charmes. ”