Mammouth

“ Toute la faune glaciaire envahit l’art. Mammouth, ours des cavernes, bison, cheval, auroch, renne surtout, renne au repos ou marchant lentement, la tête au sol pour y brouter l’herbe, renne au galop, les naseaux au vent, les bois couchés sur les épaules, fuyant devant le chasseur, parfois ce chasseur lui-même tout nu, velu, armé d’un harpon et rampant vers l’animal. ”

“ L’imagination des Russes avait fait du mammouth un animal fabuleux, qui porte deux cornes placées au-dessus des yeux, qui s’étend ou se resserre selon qu’il lui plaît, qui vit sous terre, et qui périt sitôt qu’il voit le jour. ”

“ L’immense caverne du Mammouth, dans le Kentucky, offrait bien des proportions gigantesques, puisque sa voûte s’élevait à cinq cents pieds au-dessus d’un lac insondable, et que des voyageurs la parcoururent pendant plus de dix lieues sans rencontrer la fin. Mais qu’étaient ces cavités auprès de celle que j’admirais alors, avec son ciel de vapeurs, ses irradiations électriques et une vaste mer renfermée dans ses flancs ? ”

“ Sous un soleil brûlant laissent dormir leurs eaux,
Jusqu’à ces lacs du Nord dont les rives désertes
Sont de neige et de fleurs tour à tour recouvertes ;
Depuis les océans jusqu’au plateau lointain
Où, dans ses vastes bras, le fleuve souverain
Saisit les bancs de sable et dans la mer les pousse,
Avec les frais débris de liane et de mousse,
Pour recouvrir les os de l’antique mammouth.
Ils n’avaient nulle part ce qu’ils cherchaient partout :
La pitié d’un ami, le toit sacré d’un hôte ! ”

“ Il est naturel de se demander la route que suivit le mammouth pour pénétrer au centre de l’Europe, où il n’était encore qu’un nouveau-venu assez longtemps après le commencement des temps quaternaires et où il ne domina exclusivement que dans le cours et surtout vers le milieu de la période. ”

“ Vous savez qu’il y a ici une légende qui veut que le Mammonth que l’on appelle à tort Mammouth, avec un U quand il faut un N, soit tout simplement le contemporain ou plutôt le même animal que le fameux Béhémoth des Écritures. ”

“ Là, un commerçant sibérien, M. Sotnikoff, fournit aux explorateurs les renseignements les plus précis sur le gisement du mammouth, gisement qui se trouvait à un peu plus de cent kilomètres à l'ouest, sur les bords d'un petit lac. L'expédition s'y rendit en traîneaux à rennes.
Le mammouth reposait en effet, depuis des milliers d'années sans doute, dans une gorge du terrain; mais il était recouvert d'une telle accumulation de neige qu'on ne pouvait songer à entreprendre des fouilles avant que le soleil eût fait son office. ”

“ La découverte d'un mammouth, conservé intact dans les glaces du nord de la Sibérie, nous a appris que cet animal était recouvert d'une laine épaisse et de fort longs poils, tandis que tous les éléphants actuels sont à peau nue. C'est donc bien le mammouth qu'un artiste de La Madeleine a figuré sur un fragment de défense. Cet animal existait donc encore pendant la quatrième et dernière époque des cavernes de la pierre simplement taillée. ”

“ Le mastodonte, le mammouth gigantesque, n'ont rien à nous dire sur les Alpes. Consultez plutôt celui qui rampe, celui que tous les autres méprisent et foulent du pied, l'huître, le pecten, et moins encore. S'il est un être imperceptible, tel que le foraminifère, qu'il se montre. Voilà
celui qui possède le secret des monts orgueilleux. ”

“ A peine ils sortaient de la pénombre qu'une autre clameur s'éleva, qui transperçait la première comme une hache fend la chair d'une chèvre. C'était un cri membraneux, moins grave, moins rythmique, plus faible que le cri des aurochs; pourtant, il annonçait la plus forte des créatures qui rôdaient sur la face de la terre. En ce temps, le Mammouth circulait invincible. Sa stature éloignait le Lion et le Tigre; elle décourageait l'Ours gris; l'homme ne devait pas se mesurer avec lui avant des millénaires, et seul, le Rhinocéros, aveugle et stupide, osait le combattre. ”

“ Et quels enfants, quels réfugiés des guerres de religion ou de la Terreur, dans ce pays de Dordogne, avaient jamais vu un mammouth ou un renne ? Ils datent de l’époque où le renne et le mammouth vivaient, nul expert n’en doute plus. Ce temps est si lointain qu’il fait peur d’y penser. ”

“ Cela prouve peut-être, répondrons-nous, que le mammouth et l'ours des cavernes ont existé jusque vers l'époque où l'homme est venu ; mais cela ne peut aucunement aider à fixer la chronologie du passé de ce dernier. Les débris de mammouths occupent, dans le quaternaire, une place que n'y ont pas, tant s'en faut, les débris, humains. La fréquence des uns, comparée à la rareté des autres, ne laisse pas douter de l'antériorité du mammouth. ”

“ Muller décrit ainsi le mammouth : « Cet animal a, dit-il, quatre ou cinq aunes de hauteur, et environ trois brasses de longueur ; sa couleur est grisâtre, sa tête fort longue et son front très-large. Il lui sort des deux côtés, au-dessus des yeux, des cornes qu’il remue et croise à son gré. Il a la faculté de s’étendre considérablement en marchant, et de se rétrécir en plus petit volume. Ses pates ressemblent par leur grosseur à des pates d’ours. » ”

“ On voyait aussi des troupes pétulantes de chevaux sauvages, beaucoup plus petits que nos chevaux domestiques, quoique pleins de vigueur et de feu. Le roi de cette population d'herbivores était le mammouth, cet éléphant prodigieux, aux défenses recourbées en cercle, au corps couvert de poils, à la longue crinière noire, dont la taille dépassait deux fois celle de nos éléphants. Habituellement le mammouth pâturait seul ou en compagnie d'un petit nombre d'animaux de son espèce, et alors rennes, chevaux et aurochs ne s'alarmaient guère du voisinage de ces colosses. ”

“ Une silhouette de mammouth à demi effacée sur la paroi d’une caverne, nous renseigne plus sur l’esprit de l’homme qui l’y a gravée en quelques heures, qu’une plaine couverte de mégalithes sur des foules qui ont mis des siècles à les y dresser. Tout symbolisme porte à vide, qui néglige d’emprunter la forme organisée pour y intégrer ses édifices spirituels, et la mathématique même n’éveillerait aucun écho dans les intelligences si les corps solides, les astres, les machines, n’étaient là pour en animer les formules au profond des témoignages sensuels qui nous en prouvent la fécondité. ”

“ Les mammouths donnèrent les premiers signes d’impatience. Le plus haut, avec un soufflement, agita ses oreilles membraneuses, pareilles à de gigantesques chauves-souris, et s’avança. Presque en même temps, celui qui combattait le taureau dirigeait un coup de trompe violent dans les jambes de l’adversaire. L’aurochs chancela à son tour et le mammouth se redressa. Les énormes bêtes se retrouvèrent face à face. La fureur tourbillonnait dans le crâne du mammouth ; il leva la trompe avec un barrit métallique et mena l’attaque. Les défenses courbes projetèrent l’aurochs et firent craquer l’ossature ”

“ Mammouth. — D'autres espèces contemporaines de l'homme à l'époque quaternaire sont de nos jours totalement éteintes. Tel est le Mammouth, monstrueux éléphant haut de cinq à six mètres, portant sur le dos une longue crinière de poils noirs et sur tout le corps une épaisse toison rousse, qui le défendait des injures du froid. Ses défenses, recourbées en arc de cercle, ont quatre mètres environ de longueur et pèsent jusqu'à
FIG. 101. — Le Renne. ”

“ Ces figures, ordinairement très naïves, expriment parfois une sorte d’idéal ; elles ne manquent ni de mouvement, ni de trait ; les bœufs, les chevaux, les cerfs et surtout le renne, que ces peuplades avaient constamment sous les yeux, sont représentés avec vérité et fournissent le sujet des principales scènes. Le mammouth apparaît aussi quelquefois, mais c’est déjà un animal rarement aperçu, qu’on n’ose regarder qu’à la dérobée ; il est rendu avec plus de fantaisie que les autres, et cependant l’on retrouve jusqu’aux poils de sa longue crinière. ”

“ Donc, le mammouth de Jack London pour beaucoup est un mythe. Mais ce qui était une réalité, c’était le mammouth de Patrick Packing. Chercher de l’or et trouver un animal d’avant le déluge, c’est une chose peu ordinaire.
Les mineurs se moquaient de Patrick, lui demandant si c’étaient là « les indices certains d’un filon ».
Patrick laissait dire. Il réfléchissait. Un matin, il confia son terrain et son mammouth à un camarade, puis il partit.
Le camarade en profita pour faire payer un dollar à ceux qui voulaient voir l’animal ; pour deux dollars, on avait droit à l’un des poils. ”

“ — Le mammouth est le maître de tout ce qui vit sur la terre ! ”

“ Le mammouth, dernier venu, s’accommode évidemment d’un climat et d’un régime auxquels son congénère n’a pu s’adapter.
Il faut, en effet, tenir compte du régime et du climat réunis pour avoir la clé de ces migrations, de ces substitutions qui nous étonnent à une aussi grande distante des événemens. Les éléphans et les rhinocéros ne mangent pas indifféremment toutes les plantes qu’ils rencontrent; ils font un choix de celles qui leur plaisent ; ils recherchent avec soin les branches, les herbes et les jeunes pousses qu’ils préfèrent. ”

“ Il y a dans le Kentucky, aux États-Unis, une caverne profonde, la caverne du Mammouth, abondamment pourvue d’eau. Aucune lumière n’y pénètre, c’est l’obscurité complète. Un poisson habite l’eau de la caverne où nécessairement vivent d’autres animaux et des végétaux capables de les nourrir. ”

“ Le prodigieux mammouth, animal quadrupède, dont nous avons souvent considéré les ossements énormes avec étonnement, et que nous avons jugé six fois au moins plus grand que le plus fort éléphant, n’existe plus nulle part ”

“ Après la disparition complète du mammouth ; après le retrait du renne et des immenses glaciers ; après le temps correspondant à l’âge où l’homme fabriquait, en éclatant le silex, des grattoirs, des couteaux, des poinçons, des burins, des pointes de dards, où avec l’os façonné il obtenait des traits, des harpons, des bouts de javelines, des aiguilles, nous sortons du quaternaire et nous pénétrons dans les temps actuels. C’est alors, selon une remarque importante de M. Cartailhac, qu’une solution de continuité se produit. ”

“ Les couches moyennes, qui gisent au-dessus de celle du mammouth, répondent à l’époque du renne : les grottes que l’on nomme dans le pays trous des Nutons, de Chaleaux, du Frontal, en sont de frappans exemples ; les débris d’industrie humaine y sont emprisonnés sous une couche d’argile jaune qui les recouvre. On n’y trouve plus d’ossemens de mammouth ou d’hyène, mais seulement ceux d’espèces encore vivantes : le loup, le renard, le cerf, le chamois, le renne. Il n’y a pas encore de pierres polies, on n’y observe aucune trace de métal, les poteries y sont faites à la main et n’ont pas été cuites ”

“ Le « Mammouth », en se rapprochant, communique avec Ouessant qui lui indique aussi approximativement sa position.
Nous pouvons alors communiquer tous deux et « Ailée » donner à « Mammouth » un degré sur lequel il pourra gouverner.
De 2 heures à 4 heures, c’est tous les quarts d’heure que nous nous joignons par sans-fil. Enfin, étouffés dans la brume nous croyons entendre un sifflet... Est-ce un bateau ? Est-ce le « Mammouth » ? Il n’entend pas notre corne à brume plus faible ”

“ Quel fut donc celui qui, le premier, sans avoir jamais été à la chasse brutale, conta aux troglodytes émerveillés dans le crépuscule, comment il avait arraché le Megatherium aux ténèbres pourpres de sa caverne de jaspe, ou comment il tua le Mammouth en combat singulier et rapporta ses défenses dorées, quel fut cet homme? Nous ne saurions le dire et pas un de nos modernes anthropologistes, avec toute leur science trop vantée, n'a eu le simple courage de nous l'apprendre. Quels qu'aient été son nom et sa race, il fut certainement le vrai fondateur des relations sociales. ”

“ Enfin, c'estun mammouth sculpté sur une palme de bois de renne (collection de M. Peccadeau de l'Isle) . Comme lesrennes précédents, c'était une poignée. En l'examinant, il faut faire abstraction de la base de la lame du poignard qui est encore fixée au front du mammouth. Les quatre pattes de l'animal convergentl'une vers l'autre et se réunissent par leur base, terminée par de gros pieds ronds et plats. La trompe va aussi se terminer entre les deux pattes de devant. Les défenses, pour ne pas être sujettes à se briser, s'appuient sur la lame, ce qui a forcé l'artiste de les placer trop haut. ”

“ Il n'est pas douteux que l'éléphant sculpté de LaugerieBasse soit le mammouth. L'élévation du crâne, la concavité frontale, la situation en avant du trou auditif, le développement considérable du lacrymal sont propres à cette espèce, et la forme de l'oreille est bien celle que les découvertes sibériennes nous ont fait connaître. Nous avions un mammouth gravé; celui-ci est sculpté, et M. Peccadeau de Lisle en a récemment fait connaître un troisième formant, comme le renne de Laugerie-Basse, le manche d'un poignard (1) . ”

“ D'un autre côté, l'étude de la faune permet de fixer l'époque de la disparition de l'isthme. Le mammouth se trouve des deux côtés du Pas-de-Calais ; le renne n'a pas passé en Angleterre, on n'en trouve des vestiges que près de Boulogne et dans la vallée de l'Aa. Il est facile d'en déduire que la disparition de l'isthme se place entre l'époque du mammouth et celle du renne : c'était l'époque des hommes de la pierre polie. ”

“ Le mammouth ne se montre pas dans la faune de la Celle ; peutêtre devrait-on vieillir quelque peu, d'après cet indice, les tufs de cette localité, et les porter à la fin du pliocène supérieur au lieu du quaternaire inférieur.
Nous donnons dans le passage qui suit, du grand ouvrage d'Oswald Heer 2, une autre nomenclature des plantes principales de l'époque interglaciaire dans l'Europe moyenne. L'auteur a eu en vue la vallée de Stuttgart et Ganstadt, dans le Wurtemberg. On y rencontre un tuf où de nombreux ossements de mammouth et de rhinocéros sont enfouis avec des débris végétaux ”