Pierre Flourens

“ « La durée de la vie peut se mesurer en quelque façon par celle du temps de l’accroissement. Un animal qui prend en peu de temps tout son accroissement périt beaucoup plus tôt qu’un autre auquel il faut plus de temps pour croître. » Il dit de l’homme : « L’homme qui ne meurt point de maladies vit partout quatre-vingt-dix ou cent ans. »
Cornaro pensait, sur la durée de la vie de l’homme, comme Buffon, quoique par des raisons moins savantes. « Lorsque l’homme, dit-il, est parvenu à quarante ou cinquante ans, il doit savoir qu’il est à la moitié de sa vie. » ”

“ À côté de l’hypothèse des générations spontanées, j’ai mis le fait de la continuité de la vie.
La vie ne se forme pas, ne recommence pas avec chaque nouvel individu, chaque nouvel être. La vie ne commence qu’avec l’espèce. À compter du premier être créé de chaque espèce, la vie ne se forme plus : elle se continue.
À côté de l’hypothèse de la préexistence des germes, j’ai mis le fait de la part égale du mâle et de la femelle dans la production du nouvel être.
Il n’y a point de germes préexistants, car le nouvel être se forme de parts égales du mâle et de la femelle. ”

“ Selon M. Cuvier, le mammouth et l’éléphant des Indes sont deux espèces distinctes. Je prends l’opinion de M. de Blainville : si le mammouth est le même animal que l’éléphant des Indes, les révolutions du globe n’ont donc rien fait à l’espèce ; l’espèce n’a pas changé. Je passe à l’opinion de M. Cuvier : si le mammouth et l’éléphant des Indes sont deux espèces distinctes, les révolutions du globe n’ont donc pas empêché ces deux espèces de rester distinctes ; elles n’ont pas fait que deux espèces si voisines soient passées de l’une à l’autre. ”

“ Nous trouvons, parmi les espèces fossiles, des animaux plus grands que l’éléphant, et nous y en trouvons d’aussi petits que la souris et la musaraigne. La nature n’est qu’un mot.
Dieu, en créant un être qui pût se connaître soi-même et le connaître, a donné par cela même un maître à tous les autres êtres. « L’homme pense, » dit Buffon, « et dès lors il est maître des êtres qui ne pensent point [16] . »
Jeté faible et nu sur la surface du globe, l’homme est devenu par son intelligence, de tous les êtres créés, le mieux armé et le plus terrible. ”

“ Fontenelle, Voltaire, Buffon, Bossuet (s'il est permis de citer ce grand nom dans des questions purement humaines ) .
Je voudrais que ce livre pût apprendre à
tous les hommes le respect nécessaire de la vieillesse: Au jeune homme, qui ne s'instruira jamais plus qu'auprès des vieillards illustres; à l'homme d'un âge mûr qui comptera bientôt, par un regret amer, le moment présent, perdu pour une action utile; au vieillard, qui ne peut voir, sans orgueil, honoré en lui l'âge après lequel il n'en est plus d'autre en ce monde, l'âge où l'âme se sent plus près de Dieu, l'âge saint de la vie. ”

“ Une question, que son livre soulève plus naturellement, est celle de la durée de la vie humaine. Et, d’abord, y a-t-il un moyen de prolonger cette vie ? De la prolonger, c’est-à-dire de la faire aller aussi loin que le comporte la constitution de l’homme : oui, sans doute, il y en a un, et même il est très-sûr, et c’est celui que Cornaro vient de nous donner, la vie sobre. La vie sobre, j’entends la vie bien ordonnée, bien conduite, la vie raisonnable, est le moyen, et le moyen sûr de prolonger la vie. ”

“ Voltaire, dont l’esprit toujours éveillé saisit tout, redit tout, et ramène tout, autant qu’il peut, à ses vues, Voltaire nous dit, à propos du mot de Leibnitz que je citais tout à l’heure : « Nous sommes réellement et physiquement comme un fleuve dont toutes les eaux coulent dans un flux perpétuel. C’est le même fleuve par son lit, ses rives, sa source, son embouchure, par tout ce qui n’est pas lui ; mais changeant à tout moment son eau, qui constitue son être, il n’y a nulle identité, nulle mêmeté pour ce fleuve. » ”

“ Je n’étudie la vie ni dans les molécules organiques, ni dans les monades ; j’étudie la vie dans les êtres vivants, et je trouve deux choses : la première, que le nombre des espèces va toujours en diminuant depuis qu’il y a des animaux sur le globe, et la seconde, que le nombre des individus, dans certaines espèces, va toujours, au contraire, en croissant ; de sorte que, à tout prendre, et tout bien compté, le total de la quantité de vie, j’entends le total de la quantité des êtres vivants, reste toujours en effet, et comme le dit Buffon, à peu près le même. ”

“ À soixante-dix ans commence la première vieillesse, qui s’étend jusqu’à quatre-vingt-cinq ans, et à quatre-vingt-cinq ans commence la seconde et dernière vieillesse.
Ce qui rend difficile de marquer le terme où finit chaque âge, c’est qu’il n’y a point de repos, d’arrêt entre l’un et l’autre. Le passage de l’un à l’autre se fait par un progrès insensible. Vous regardez cette plante qui pousse, et vous voudriez la voir croître. Le mouvement est d’une continuité si parfaite, qu’il vous échappe. ”

“ Voilà donc, dit Buffon, dans l’espèce du cheval, l’exemple d’un individu qui a vécu cinquante ans, c’est-à-dire le double de la vie ordinaire de ces animaux : ainsi l’analogie confirme en général ce que nous ne connaissions que par quelques faits particuliers, c’est qu’il doit se trouver dans toutes les espèces, et par conséquent dans l’espèce humaine comme dans celle du cheval, quelques individus dont la vie se prolonge au double de la vie ordinaire, c’est-à-dire à cent soixante ans au lieu de quatre-vingts. ”

“ Une vie séculaire, voilà donc ce que la Providence a voulu donner à l’homme. Peu d’hommes, il est vrai, arrivent à ce grand terme ; mais aussi combien peu d’hommes font-ils ce qu’il faudrait faire pour y arriver ? Avec nos mœurs, nos passions, nos misères, l’homme ne meurt pas, il se tue. « Quelle fureur ! quelle folie ! » pourrait s’écrier une fois encore Cornaro. Malgré cela, on voit des centenaires. On vit partout cent ans avec une bonne constitution, et même avec une mauvaise, témoin Fontenelle, Cornaro et d’autres. ”

“ Je propose, toutefois, les durées suivantes : pour la première enfance, de la naissance à dix ans, c’est l’enfance proprement dite ; et pour la seconde, de dix à vingt, c’est l’adolescence [1] ; pour la première jeunesse, de vingt à trente, et, pour la seconde, de trente à quarante ; pour le premier âge viril, de quarante à cinquante-cinq, et, pour le second, de cinquante-cinq à soixante-dix. L’âge viril, pris dans son ensemble, est l’époque forte, et, comme le mot le dit si bien, l’époque virile de la vie de l’homme. ”

“ Pour peu que nous fouillions ce sol de Paris que nous habitons, nous y trouvons des restes d’éléphants, de rhinocéros, de palæothériums, etc. Et ces débris ne nous étonnent pas moins par leur nombre que par leur forme ; mais que l’on suppute un moment, par la pensée, tout ce que, depuis quelques siècles que Paris est Paris, il s’est accumulé d’hommes sur ce seul point de terre : une seule espèce y aura donné peut-être plus d’individus, plus d’êtres vivants, que toutes les autres espèces qui successivement y avaient vécu, avant qu’à son tour elle y vînt prendre place. ”

“ La vieillesse ne part pas d’un organe. Ce n’est point un phénomène local, c’est un phénomène général. Tous nos organes vieillissent. Il y a plus : ce n’est pas toujours sur le même organe que se font sentir les premiers effets de la vieillesse ; c’est tantôt sur l’un, tantôt sur l’autre, selon la constitution individuelle. Ce qui est certain, c’est que le poumon est un des organes les plus importants, un de ceux dont la fonction est le plus immédiatement essentielle à la vie, et que plus un organe est important, plus son affaiblissement influe sur tous les autres. ”

“ N’oublions pas un autre avantage, ou du moins une forte compensation, pour le bonheur de l’âge avancé ; c’est qu’il y a plus de gain au moral que de perte au physique : tout au moral est acquis ; et, si quelque chose au physique est perdu, on en est pleinement dédommagé. Quelqu’un demandait au philosophe Fontenelle, âgé de quatre-vingt-quinze ans, quelles étaient les vingt années de sa vie qu’il regrettait le plus : il répondit qu’il regrettait peu de chose ; que, néanmoins, l’âge où il avait été le plus heureux était de cinquante-cinq à soixante-quinze ans. ”

“ Dans tout ce qui a vie, la forme est plus persistante que la matière.
Buffon l’avait déjà remarqué. « Ce qu’il y a, dit-il, de plus constant, de plus inaltérable dans la nature, c’est l’empreinte ou le moule de chaque espèce, tant dans les animaux que dans les végétaux ; ce qu’il y a de plus variable et de plus corruptible, c’est la substance qui les compose. »
Georges Cuvier s’est plu à développer cette belle idée. ”

“ Je me demande enfin quel est le mécanisme, le mode selon lequel la vieillesse s’opère.
La vie est un mouvement. Le principe de la vie, quelle qu’en soit la nature, est, éminemment et visiblement, un principe d’excitation, d’impulsion, une force motrice. « C’est se faire une idée fausse de la vie, dit G. Cuvier, que de la considérer comme un simple lien qui retiendrait ensemble les éléments du corps vivant, tandis qu’elle est, au contraire, un ce ressort qui les meut et les transporte sans cesse. » ”

“ On ne connaît pas le prix de dix années d’une vie saine à un âge où l’homme peut jouir de toute sa raison et profiter de toutes ses expériences... Pour ne parler que des sciences, il est certain que les meilleurs livres que nous avons ont été composés dans ces dix dernières années que les débauchés méprisent ; il est certain que les esprits se perfectionnent à mesure que les corps vieillissent : les sciences et les arts auraient beaucoup perdu, si tous les grands hommes qui les ont cultivés avaient abrégé leurs jours de dix ans. ”

“ Sa beauté attire tout cœur élevé ; sa pratique promet à tous une gracieuse et durable conservation ; enfin elle sait être l’aimable et bénigne gardienne de la vie, soit du riche, soit du pauvre : elle enseigne au riche la modestie, au pauvre l’épargne, au jeune homme l’espoir plus ferme et plus certain de vivre, au vieillard à se défendre de la mort. La sobriété purifie les sens, rend l’intelligence vive, l’esprit gai, la mémoire fidèle : par elle l’âme, presque dégagée de son poids terrestre, jouit d’une grande partie de sa liberté... ”

“ Mes expériences sur le croisement des espèces m’ont été une occasion de faire beaucoup d’observations en ce genre.
L’union du chien et du chacal donne un métis, un animal mixte, un animal à peu près également mélangé de l’un et de l’autre, mais où pourtant le type chacal domine sur le type chien.
J’ai remarqué en effet, dans mes expériences, que tous les types ne sont pas également dominants et fermes. Le type du chien est plus ferme que celui du loup ; celui du chacal plus que celui du chien ; celui du cheval l’est moins que celui de l’âne, etc. ”