Marcel de Serres

“ De même que nous ne voyons pas les espèces de l'ancien continent passer par des transformations successives en celle du nouveau continent et de la nouvelle Hollande, nous ne saurions en voir entre les races de l'ancien monde et celles du monde actuel. Ces transformations successives sont d'autant moins admissibles que la vie n'a pas paru à la fois sous toutes ses formes. Des êtres particuliers et totalement différents de ceux qui les avaient précédés, s'y sont tour à tour succédé dans des rapports nécessaires avec les changements qui avaient lieu dans la température de la surface du globe. ”

“ Aussi tous les effets qui résultent de l'inégalité dans l'élévation du sol, sont-ils comparables à ceux qui dépendent d'un changement complet dans les climats ; car l'on sait que telle élévation du sol au dessus du niveau des mers, produit un effet tout à fait analogue à celui d'un changement dans la latitude. Ainsi telle espèce qui se trouve en Laponie, au niveau du sol, ne se rencontre dans nos régions tempérées, sans paraître en éprouver la moindre modification, qu'à une assez grande élévation au dessus du niveau des mers. ”

“ La première période pendant laquelle le globe a nourri des êtres vivants, se distingue par la prédominance des végétaux; peu d'animaux existaient encore, et point ou presque point de ceux dont les espèces vivent sur les terres sèches et découvertes. Ces végétaux paraissent avoir vécu sur un sol presque sans terreau , à en juger du moins par son absence totale dans les couches où l'on en découvre les débris. Cependant leur vigueur devait être extrême , et la beauté de cette antique végétation est assez signalée par les immenses dépôts de houille qu'elle a laissés. ”

“ C'est nous seuls qui les avons produites en associant, malgré toute leur répugnance, des espèces distinctes et différentes, ou en les soumettant à l'influence de circonstances toutes nouvelles.
Rien de semblable n'est le résultat de la réunion des mêmes espèces ; et il a fallu toute notre puissance pour arriver à un but si opposé à celui que la nature semble s'être proposé dans la création des êtres vivants. ”

“ Peu de ces fissures qui ne dépendent point de cavités plus considérables, ont été découvertes depuis les travaux de Cuvier ; tandis que, depuis lors, de nombreuses cavernes ont été observées dans toutes les parties du monde. La différence qui existe à cet égard tiendrait-elle à ce que la position des brèches osseuses est beaucoup moins variée que celle des cavités qui recèlent des débris organiques, lorsque les deux ordres de phénomènes ne sont pas réunis dans la même localité ; c'est du moins ce que les faits amènent à penser. ”

“ Les premières occupations des peuples les plus anciens, loin de les empêcher de se livrer à la domestication du cheval, les y ont au contraire probablement excités. L'idée de se servir de cet animal, devenu aujourd'hui le compagnon le plus inséparable de notre espèce , est une idée si naturelle, qu'elle a dû nécessairement venir dans l'esprit de tous les hommes qui s'en trouvaient rapprochés, et d'autant plus, que le cheval a, comme le mouton, un penchant naturel à suivre ses semblables. ”

“ Il n'existe en effet dans la nature, que des individus, ou si l'on veut des espèces. Cependant l'homme, après avoir examiné les caractères distinctifs de l'un de ces individus ou de ces espèces, pris comme type, les a comparés à ceux d'un autre qui lui paraissait avoir avec le premier des traits de ressemblance, et lorsqu'il a acquis la conviction de la conformité de leurs caractères, il les a réunis tous deux et en a formé un genre, dans lequel il a fait entrer tous les êtres qui lui ont paru avoir une grande conformité avec ceux qui lui avaient servi de point de comparaison. ”

“ Aussi tirons-nous de ces climats ces belles fourrures de marte et de renard, si recherchées pour se garantir contre les rigueurs de l'hiver.
L'influence du climat et celles de la température et de la lumière qui en dépendent, sont donc extrêmement bornées sur les variations des espèces ; elles ne portent du moins que sur les caractères les plus superficiels ou ceux qui ont le moins d'importance. Par exemple, certaines contrées paraissent plus favorables que d'autres au développement des plus belles variétés. ”

“ Ces divisions ne sont que des moyens plus ou moins artificiels, à l'aide desquels on peut mieux saisir le degré de parenté ou les affinités plus ou moins grandes qu'ont entre eux les êtres que la nature présente à notre observation. Aussi ces moyens peuvent varier à l'infini, suivant l'esprit et la sagacité de l'observateur ; car, quoique les divisions supérieures à l'espèce doivent être fondées sur une communauté de caractères, cette communauté aperçue et nettement tracée par l'un, peut être méconnue et même déniée par l'autre. ”

“ Il ne l'est pas moins que la vie s'est établie par degrés sur la terre, et que les premiers êtres ont eu généralement une organisation plus simple que les plus rapprochés de l'époque actuelle. L'organisation des êtres vivants a donc été en se compliquant de plus en plus jusqu'à l'apparition de l'homme , le complément et le terme de la création.
Les faits nous apprennent encore que les espèces étaient construites d'après les mêmes principes généraux, et offraient dans leur structure les mêmes harmonies et les mêmes rapports d'ordre que les espèces actuelles. ”

“ Ainsi la patrie primitive du cheval, ce noble compagnon des périls et de la gloire de l'homme, serait donc dans tous les lieux où l'on en découvre les débris humatiles; d'un autre côté ces débris étant plus généralement dispersés que ceux de notre espèce, il faut qu'antérieurement aux temps historiques le cheval habitât des contrées plus diverses que l'homme, primitivement circonscrit sur une petite partie de la surface de la terre. ”

“ Les variétés nombreuses du pelage de nos animaux domestiques s'effacent et disparaissent même entièrement par leur retour à la vie libre et indépendante. Les nuances du pelage si variées chez les espèces domestiques, deviennent alors tout à fait uniformes. Ainsi elles sont, pour le cheval, celle du fauve, du roux ou du bai-châtain ; le gris foncé est la teinte propre à l'âne sauvage , comme le gris clair à la chèvre. ”

“ Nous trouverons cette souche dans ces anciennes contrées de l'Asie , qui ont été le berceau du genre humain, comme les lieux
où l'homme a fait les premiers pasvers cette civilisation, à laquelle il a été poussé comme par une puissance et une force irrésistible. Le chien du Nepaul est donc le type duquel sont provenus, par suite de notre influence, cette inlinité de races de chiens, répandues sur la surface du globe. ”

“ Dès lors, la génération semble devoir être considérée comme le type de l'espèce, et le seul fondement sur lequel on puisse l'établir d'une manière rationnelle et certaine.
En effet, tout être vivant qui ne peut point reproduire des descendants pareils à lui-même, ne saurait être considéré comme un être normal et régulier. ”

“ En effet, si nous recherchons les causes qui ont produit tour à tour tant d'êtres différents, et qui n'ont rien de commun les uns avec les autres, les plus puissantes semblent avoir été les changements survenus dans les conditions des milieux où ces êtres vivants se trouvaient plongés. Ces conditions changeant avec la température qui baissait progressivement, ont successivement déterminé la mort des uns et permis la vie des autres. Ainsi s'explique l'anéantissement d'espèces entières et l'apparition de nouvelles espèces, qui n'avaient jamais existé. ”

“ Ces races humatiles sont loin d'être, comme l'avaient supposé M. Bory Saint-Vincent et l'illustre Cuvier, d'une taille analogue à celle du zèbre et des grands ânes ; car la plupart de ceux dont les débris se montrent dans les cavités souterraines, ont des dimensions qui dépassent de beaucoup celles de nos plus grands chevaux de trait. A la vérité il est des races de cette espèce dont la stature est peu au-dessus de celle de nos chevaux arabes et de Camargue; mais toujours leur stature est-elle de beaucoup supérieure à celle des zèbres et des ânes. ”

“ Malgré cette circonstance et tous les avantages que nous donne la domesticité, pour développer certaines parties de l'organisation et former des variétés, nous ne sommes point parvenus à transformer les espèces différentes de ces deux genres les unes dans les autres. Les individus que les espèces diverses de ces deux genres produisent en se réunissant, restent toujours les mêmes et ne se reproduisent point. Il en est ainsi des métis de l'âne et du cheval, malgré les nombreux rapports qu'offrent ces animaux qui ne diffèrent que par les proportions d'un petit nombre de leurs organes. ”

“ Ainsi, quelle que soit l'importance de la découverte des débris de la race éthiopienne, au milieu des ossements d'espèces détruites disséminés dans les cavités souterraines, elle n'a peut-être pas celle qu'on serait tenté de lui supposer; du moins elle ne semble pas pouvoir résoudre la question si fort controversée de l'unité du genre humain. ”

“ Il résulte donc des faits précédents, que malgré toute notre influence sur les animaux vertébrés, le mélange des espèces différentes est lui-même soumis à certaines conditions ; car les animaux sauvages d'espèces différentes ne s'accouplent pas entre eux.
Tous les progrès qu'a faits parmi nous l'art de la domestication, nous ont fait franchir les obstacles qui s'opposent à la réunion des espèces différentes, mais notre influence a été totalement impuissante sur celle des genres même les plus voisins. ”

“ Il est donc constant, d'après les faits que nous venons d'exposer, que les espèces dont l'homme a fait particulièrement la conquête, et qu'il a soumises à la domestication, fort rares dans les terrains tertiaires, caractérisent au contraire l'ancienne population des cavernes. Leurs débris, extrêmement nombreux dans la plupart des cavités souterraines, surtout ceux des chevaux, des cerfs et des bœufs, signalent donc d'une manière essentielle les formations quaternaires. ”

“ Aussi, dans ses belles recherches sur les ossements fossiles, établit-il en principe que les races actuelles ne sont nullement des modifications de ces races plus anciennes , qui nous sont révélées par l'existence de leurs dépouilles.
Si donc l'on conçoit la génération comme le type essentiel, ou si l'on veut, rationnel de l'espèce, il s'ensuit que tous les animaux, quelque grandes que soient les différences qu'ils peuvent présenter , lorsqu'ils sont susceptibles de produire des individus semblables à eux- mêmes et des individus féconds, devront être considérés comme des espèces. ”

“ Il paraît en être de même des ossements ; du moins des os de notre époque, qui, après un séjour plus ou moins prolongé dans le sein des mers actuelles, se montrent, lorsqu'ils sont rejetés sur les rivages, plus solides, plus denses et plus chargés de matière calcaire que dans l'état frais. Ainsi, la pétrification des débris des corps vivants a lieu maintenant comme dans les temps géologiques, toutes les fois que ces corps se trouvent dans des circonstances propres à l'opérer, c'est-à-dire, sous des masses d'eau considérables. ”

“ Si la domesticité n'est pas une condition absolue , sans laquelle deux espèces différentes ne peuvent s'accoupler, il faut du moins qu'elles soient toutes les deux privées de leur liberté.
Ce qui n'est pas moins remarquable, ces produits, dernier degré de l'influence de l'homme, sont presque généralement stériles ou inféconds. Lorsqu'ils sont aptes à la génération, ce qui est fort rare, les individus qu'ils procréent sont peu féconds, et leur race ne tarde pas à disparaître. ”

“ Mais toute la puissance de ces agents ne va point jusqu'à faire varier la forme ou la disposition d'un seul organe de ces végétaux.
Il n'est donc pas exact de prétendre que tout dans la nature n'est que variété, et de plus variété dans une mobilité continuelle. S'il est, au contraire , une vérité démontrée par l'observation des phénomènes de la nature, c'est que l'ordre et la régularité règnent maintenant comme ils ont toujours régné dans l'univers, et que l'état actuel des choses ne varie pas, ou du moins se maintient dans des limites extrêmement étroites. ”

“ Comment ces animaux, qui auraient vécu dans les souterrains où l'on observe leurs débris, ou qui auraient entraîné les espèces dont ils faisaient leur proie, ne s'y trouveraient-ils pas dans un état différent que les rhinocéros, les éléphants-, les aurochs, qu'ils n'ont jamais pu emporter que par portions ; car, pour ces espèces, il est trop évident qu'elles n'ont jamais pu vivre dans des souterrains , et que puisque leurs restes s'y trouvent, ils ont dû y être transportés d'une manière quelconque et par portions séparées ? ”

“ Mais il n'en est pas moins certain qu'il n'en est pas de même des chevaux humatiles, ou de ceux dont les débris se trouvent dans des dépôts formés postérieurement à la rentrée des mers dans leurs bassins respectifs.
Le cheval nest pas la seule espèce domestique dont l'allure éprouve des différences avec celle particulière aux races sauvages ou aux races qui retournent à l'état indépendant. En effet, l'allure des animaux ramenés à l'état sauvage, a généralement quelque chose d'analogue à leur indépendance ”

“ Il reste donc toujours vrai, ainsi que Cuvier l'avait constamment soutenu, que ces débris de l'espèce humaine n'ont pas jusqu'à présent été rencontrés à l'état fossile, mais uniquement à l'état humatile. Ainsi quoique l'homme ait été contemporain d'un grand nombre d'espèces perdues, ce qui est si peu extraordinaire qu'il en est certaines qui se sont éteintes depuis les temps historiques, il n'a pas du moins été témoin des dépôts des plus jeunes couches terrestres. ”

“ Énoncer de pareilles questions, c'est assez en faire sentir l'importance et leur liaison avec un travail qui résume, d'une manière aussi précise que lucide, toutes les observations relatives à un phénomène aussi remarquable que celui de la formation des cavernes des terrains calcaires, et des causes qui ont accumulé dans certaines d'entre elles un grand nombre d'animaux aussi différents par leur organisation que par leurs mœurs et leurs habitudes. ”

“ En faveur de l'hypothèse admise par Buffon, on peut observer que le chien est fort rare à l'état sauvage et dans son état primitif, et en même temps que les variétés de cette espèce sont les plus nombreuses. Cette observation est loin d'être sans importance pour la solution de cette question ; car une espèce est d'autant plus sujette à varier, qu'elle s'éloigne davantage de son type primitif, et ses variétés sont d'autant plus nombreuses qu'elle appartient à une race plus ancienne. ”

“ Aussi voyons-nous toutes les espèces dont nous pouvons suivre la reproduction , se perpétuer par la génération. Sans doute cette génération a lieu de bien des manières différentes ; mais dans ces diverses manières de se reproduire, la nature arrive toujours à son but final, la durée et la perpétuité de l'espèce. ”