Gaston Tissandier

“ Les tourbières du Danemark sont pour nous la source de curiosités peut-être plus remarquables encore . Il n' est pas un mètre carré de ces marais qui n' ait gardé des traces humaines ; les ossements , les débris de toute sorte qui s' y rencontrent offrent aux savants d' inépuisables sujets d' étude : la nature semble avoir pris soin de conserver ces vestiges afin de nous permettre d' en dévoiler l' origine . Les tourbières du Danemark , en effet , sont nettement formées de trois couches superposées qui nous tiennent un différent langage et offrent à nos regards trois périodes de végétation ”

“ Les débris humains et les œuvres de l' industrie des sociétés modernes n' échappent pas à ces naufrages ; ils laissent aussi de nombreuses traces dans les dépôts sous-aqueux , qui constitueront les sédiments de la géologie de l' avenir . Le fond des océans recèle les dépouilles innombrables des navigateurs engloutis dans les ouragans , des navires perdus avec leurs cargaisons dans les tempêtes qui bouleversent la surface des mers . ”

“ Les peuples qui ont vécu sur le globe terrestre dans le cours des temps historiques n' y ont pas séjourné sans laisser d' irrécusables traces de leur existence ; les événements auxquels ils se sont trouvés mêlés , les combats qu' ils ont livrés , les monuments qu' ils ont édifiés , les mœurs , les coutumes auxquels ils étaient soumis , apparaissent aux yeux de l' historien , par la découverte de ruines , de médailles ou de documents divers , qui lui permettent de faire revivre les civilisations du passé . ”

“ Les végétaux sont la proie des insectes qui les dévorent , et les animaux travaillent à se combattre les uns les autres . Il n' est pas un animal , en quelque sorte , qui ne soit tour à tour chasseur et proie . Dans cet éternel combat pour l' existence , certains êtres se développent , mais leur développement est compensé par l' anéantissement d' autres êtres qui , peu à peu , disparaissent de la scène du monde et deviennent des fossiles . Ainsi l' immense extension de la famille humaine est équilibrée par l' anéantissement des animaux et des végétaux , qu' elle livre à un véritable carnage . ”

“ Ils ne sont plus , ces rois du monde des mollusques ; il ne reste de leur gloire passée que des dépouilles , des empreintes ou des coquilles ! Mais les lois immuables qui gouvernent les mondes existent toujours , la succession des êtres se continue ; les formes organiques changent sans cesse ; la terre n' en est pas moins belle pour avoir d' autres habitants . Au contraire , elle se revêt de charmes nouveaux avec l' apparition des mammifères , qui va précéder celle de l' humanité ! ”

“ Tout organisme , quel qu' il soit , lutte contre d' innombrables influences ; il lutte contre les animaux qui vivent à ses dépens , contre les êtres dont il doit être la proie , il lutte contre les intempéries atmosphériques , contre la chaleur et le froid . Il est sans cesse en compétition avec les individus de la même espèce qui vivent autour de lui . Ce grand conflit nécessaire à l' entretien de la vie existe partout , aussi bien chez les hommes que chez les animaux et les plantes . ”

“ Les pierres des foyers , les vases d' argile , les amas de mousse qui servaient de lit de repos , les armes grossières en silex , tout se retrouve enfoui dans le limon du lac .
A travers un passé de quelques milliers de siècles , nous pouvons admirer cette singulière agglomération de petites huttes resserrées les unes contre les autres à la surface des eaux (fig . 93 ) . Nous revoyons ces rives presque désertes , dont quelques animaux domestiques égayent les clairières ; ces forêts silencieuses où les grands arbres étendent leurs rideaux de verdure sur le sol que l' homme n' ose pas habiter . ”

“ Le chercheur de coquilles et d' ossements fossiles doit être bon marcheur , comme ces maîtres regrettés qui ont enrichi la science du passé , et qui , jusqu' à un âge avancé , ne craignaient pas d' exécuter à pied de longues et pénibles excursions . Les Brongniart et les Cordier se vantaient d' avoir le pied géologue , et l' illustre Élie de Beaumont , dans sa jeunesse , était infatigable quand il parcourait les vallées , lorsqu' il gravissait les montagnes et que son grand esprit le mettait en présence des anciens habitants de notre monde et des harmonies terrestres . ”

“ Mais les résultats que l' on doit à l' étude des fossiles , au point de vue de la connaissance de notre monde sont bien plus admirables encore , puisqu' ils nous permettent de contempler dans son imposante majesté l' histoire du globe qui nous entraîne au sein de l' espace . L' astronomie venant en aide à la paléontologie lui a fourni les notions de l' origine de la terre , d' abord nébuleuse , errant au sein de l' espace , puis soleil , puis enfin planète . ”

“ Contrairement aux ruines de l' Égypte , qui , jusqu' ici , se taisent sur la vie du peuple pour nous dire seulement les noms de quelques rois et nous célébrer leurs exploits , les débris des peuplades primitives nous prodiguent les moindres détails de la vie , et il n' est pas jusqu' à des noisettes percées que nous ne retrouvions ensevelies dans la vase des cités lacustres , et qui servaient peut-être à quelque nourrice voulant faire sourire son enfant . ”

“ Quel que soit le genre d' objets que recherche le paléontologiste , quelles que soient les populations anciennes qu' il étudie , ses travaux le conduisent toujours à côtoyer le domaine de la géologie . La géologie et la paléontologie sont sœurs , et si la science de la terre offre une importance spéculative de premier ordre , elle n' est pas moins digne de notre intérêt au point de vue pratique . ”

“ La nature se joue avec l' infini et récèle le mécanisme imposant de ses créations , aussi bien derrière les nébuleuses que derrière les atomes . Les infusoires ont contribué à l' édification des bancs de craie . Malgré l' infime ténuité de leurs débris , leurs dépouilles ont formé des massifs sédimentaires , auprès desquels les ossuaires d' éléphants
ne sont rien . ”

“ La recherche des fossiles a le don de passionner ceux qui s' y adonnent ; et l' intérêt va croissant en quelque sorte , à mesure que les débris découverts appartiennent à une époque moins éloignée des temps modernes . Les vestiges qui se rapportent par exemple aux premiers âges de l' humanité , tels que les haches en silex de l' âge de pierre , les objets travaillés par l' homme des cavernes , exercent une séduction particulière sur le véritable ami de la nature . ”

“ L' eau qui s' agite dans la mer , qui glisse sur le flanc des montagnes , qui roule dans le lit des fleuves , l' air agité qui forme le vent , les feux souterrains qui grondent dans les éruptions volcaniques , qui se manifestent par les tremblements de terre , modifient constamment le relief de nos continents . ”

“ Si le hasard est un grand maître dans la trouvaille des fossiles , l' habitude du terrain , le coup d' œil de l' homme accoutumé aux explorations du sol conduisent aussi à des découvertes importantes . C' est surtout par la persistance à fouiller les mômes régions que l' on peut devenir habile dans l' art de découvrir ces précieux débris . M. Séguin , qui a doté le Muséum du magnifique mégathérium
mégathérium pampas de l' Amérique méridionale , est parvenu , par une longue observation de ce sol peu exploré , à recueillir souvent des restes qui auraient échappé à de moins experts . ”

“ Ces êtres , ainsi chassés , décimés , viendront s' ajouter dans les siècles à venir à la liste des animaux fossiles , comme le dronte et le solitaire des îles Mascaraignes . La nature poursuit invariablement son œuvre , et la terre apparaît comme l' immense théâtre d' incessantes métamorphoses , où le temps ajoute sa collaboration à l' action des êtres vivants eux-mêmes . ”

“ Sous la couche terrestre qui tient emprisonnés les restes des éléphants , des rhinocéros ou d' autres espèces fossiles , voisines de celles qui vivent de nos jours , apparaissent d' autres couches plus profondes , d' un âge plus ancien , où se rencontrent d' autres débris d' animaux , tout à fait différents de ceux qui sont nos contemporains actuels ; au-dessous , dans des terrains plus anciens encore , le savant contemple l' imposant spectacle d' une flore et d' une faune encore nouvelles . ”

“ Les dépôts cristallins calcaires y produisent souvent des stalagmites et des stalactites , dans lesquels l' imagination retrouve les formes d' objets réels et qui sont l' œuvre des gouttes d' eau qui les façonnent à travers les siècles par les résidus calcaires qu' elles abandonnent sous le jeu de l' évaporation spontanée . La puissance du développement de ces blocs d' albâtre ne peut être d' aucun secours pour la détermination de leur âge , la vitesse d' écoulement des eaux , la solubilité du calcaire modifiant de toutes pièces la nature du dépôt . ”

“ La plus grande rivière de la terre , celle qui transporte un volume de boue plus considérable qu' aucun autre fleuve , est privée de delta , tandis que le Nil , le Mississipi , le Gange , tous les grands fleuves de notre globe , présentent de vastes deltas formés par l' accumulation de détritus qui tombent à leur extrémité lorsque l' eau cesse de couler avec une vitesse suffisante pour les charrier . Quelle peut en être la raison ? C' est la nature de la côte , qui n' est composée que de matériaux désagrégés , jadis triturés par le glacier , et qui s' accumulent
le long des rivages . ”

“ L' huître comestible est le fonds de la nourriture des hommes antéhistoriques ; les poissons , les crustacés vulgaires , les oiseaux aquatiques , les canards et les coqs de bruyère , qui paraissaient souvent encore à leur table , nous donnent une assez bonne opinion de leur instinct gastronomique . Ils mangeaient aussi la chair de l' urus ou bœuf primitif , du cerf , du chevreuil , et du renne , et ne dédaignaient pas non plus la loutre , le phoque , le chat sauvage , le loup , le renard et le chien domestique . ”

“ L' auteur de cet antique ouvrage attribue la création première à un être infini devant lequel il se prosterne , à un esprit sublime qui donne au monde son entière extension quand il est éveillé , qui l' anéantit au contraire quand il s' endort . Par une telle alternative d' heures de veille et d' heures de repos , cette puissance éternelle révivifie et détruit successivement l' immense assemblage des créatures 1 . N' est -ce pas indiquer , sous une forme pleine de grandeur et de poésie , les transformations de l' organisme , telles que peuvent les concevoir les naturalistes modernes ? ”

“ S' il continue à s' enfoncer plus profondément dans le sol , à descendre encore quelques-uns de ces gradins géologiques , il voit les grès avec leurs empreintes végétales de palmiers et de bambous , il traverse le calcaire alpin , avec ses ossements de tortues , les schistes bitumineux avec leurs poissons , et rencontre les vestiges des derniers quadrupèdes . Dans les bancs inférieurs , voilà les immenses amas de houille avec leurs empreintes de fougères et de palmiers ; au-dessous de ceux-ci , voilà des mollusques , des zoophytes et des crustacés ”

“ Elles ont certainement exercé une grande influence sur les êtres vivants .
Les alternances de froid et de chaud ont alors amené successivement des pluies torrentielles diluviennes et des glaces qui ont laissé partout sur nos continents d' irrécusables traces de leur passage . D' immenses glaciers ont jadis recouvert l' Europe , la France , et ont même existé sous les tropiques . C' est une des gloires de l' illustre Agassiz d' avoir jeté une grande lumière
lumière les phénomènes glaciaires actuels et d' avoir su y trouver des ressources pour jeter sûrement les yeux vers le monde du passé . ”

“ Si la faune crétacée offre , comme on le voit , un puissant intérêt ; la flore de cette époque est , par contre , assez pauvre . Le nombre connu des végétaux crétacés ne s' élève pas au delà de trois cents : ce sont surtout des fougères , des conifères , quelquefois rapportés à des palmiers . Le règne végétal n' a plus la puissance et l' ampleur qu' il présente aux âges précédents ; la plante paraît dégénérer , tandis qu' au contraire l' animalité prend une vigueur extraordinaire . ”

“ L' Océan couvre la presque totalité du globe , ses eaux s' étendent surtout dans les parties chaudes de notre planète ; dans les régions torrides , sous l' influence de la chaleur solaire , elles s' élèvent sans cesse dans l' atmosphère à l' état de vapeurs . Les courants aériens la transportent sous forme de nuages vers les régions du Nord , où sous l' effet de l' abaissement de température elle reprend l' état liquide , tombe en pluie à la surface des continents , ou se condense en neige quand elle rencontre le sommet glacé des montagnes . ”

“ Les géologues et les paléontologistes modernes ne sont pas d' accord sur les causes de la modification de la surface terrestre . Un de nos plus grands maîtres , Élie de Beaumont , qui a puissamment contribué avec les Brongniart , les Dufrénoy , les Buckland , les Agassiz , les Saussure , etc. , à asseoir la géologie moderne sur des bases positives et à diviser les terrains en éruptifs et en sédimentaires , était un des disciples les plus convaincus
convaincus l' école des révolutions du globe et des soulèvements . ”

“ Comme Athènes et Sparte dans la Grèce , l' un réunit autour de lui les richesses de la nature , de l' industrie et de la pensée ; l' autre fier et sauvage , au milieu de son âpre cortége , est resté le centre des vertus simples et antiques , et fécond malgré sa pauvreté , il renouvelle sans cesse la population des plaines par des essaims vigoureux et fortement empreints de notre ancien caractère national . ”

“ Ces plantes croissaient abondamment sur tous les continents , et leurs tiges rapprochées formaient une végétation luxuriante au sein des marécages et des tourbières , où vivaient déjà des coquilles d' eau douce . Cette flore était surtout remarquable par le nombre des végétaux , par leur extraordinaire vigueur , mais elle aurait offert au regard un spectacle monotone . Aucune plante , quelle que soit la richesse de son feuillage , n' est encore pourvue de fleurs , et ces riches parures du monde végétal ne vont apparaître que dans les âges postérieurs . ”

“ Dans la suite des âges , les formes vivantes se transforment , mais la somme de vie ne varie pas , et nulle parcelle de vie ne quitte non plus le monde animé . Si , guidé par les prévisions de la géologie , on admet que l' homme s' en ira , comme les reptiles jurassiques , comme les grands mammifères tertiaires , et qu' après avoir eu des devanciers il aura des successeurs , ne sera - t - on pas fatalement conduit , si loin qu' on plonge les regards , à entrevoir le moment où l' histoire des êtres touche à son terme ? ”

“ C' est une bien attrayante investigation que celle des débris relégués au milieu des couches superposées de l' écorce terrestre . La géologie et la paléontologie pratiques s' exercent généralement dans de riantes contrées , au milieu des défilés des montagnes ; elles nous mettent en présence des grands spectacles de la nature , dont la contemplation élève l' âme , tout en fortifiant le corps par la salutaire gymnastique du voyage . ”