Gabriel Gohau

“ J'ai examiné attentivement le gros gravier ; je l'examine tous les jours, j'y trouve une infinité de pierres figurées de la même forme et de différentes grandeurs. J'y ai vu beaucoup d'holothuries et d'autres pierres de forme régulière et parfaitement ressemblantes. Tout ceci sembloit me dire fort intelligiblement que ce pays-ci avoit été anciennement le lit de la mer, qui, par quelque révolution soudaine, s'en est retirée et y a laissé
ses productions comme dans beaucoup d'autres endroits. Cependant je suspendois mon jugement à cause des objections de M. de Voltaire. ”

“ Cette immense quantité de fossiles marins que l'on trouve en tant d'endroits, prouve qu'ils n'y ont pas été transportés par un déluge ; car on observe plusieurs milliers de gros rochers et des carrières dans tous les pays où il y a des marbres et de la pierre à chaux, qui sont toutes remplies de vertèbres d'étoiles de mer, de pointes d'oursins, de coquillages, et d'autres débris de productions marines. ”

“ La nature était alors dans sa première force et travaillait la matière organique et vivante avec une puissance plus active dans une température plus chaude : cette matière organique était plus divisée, moins combinée avec d'autres matières, et pouvait se réunir et se combiner avec elle-même en plus grandes masses pour se développer en plus grandes dimensions. Cette cause est suffisante pour rendre raison de toutes les productions gigantesques qui paraissent avoir été fréquentes dans ces premiers âges du monde. ”

“ Il comprend la nature des fossiles, d'accord avec ses lectures d'Avicenne. Il parle de ces pierres qui ont figure d'animaux. « La cause en est, dit-il, que des animaux entiers peuvent être pétrifiés. Les éléments du corps des animaux sont modifiés, la terre se mêle à l'eau et la vertu minérale change le tout en pierre en conservant la même forme qu'avait l'animal ». ”

“ Les hommes proviennent, dit-il, soit de la transformation des « hommes marins », c'est-à-dire des phoques, soit de la transformation des singes ; à l'appui de cette dernière hypothèse, Maillet cite des espèces intermédiaires : les orangs-outangs qu'une éducation appropriée pourrait certainement rapprocher des hommes actuels, et la race des hommes a appendice caudal dont il subsiste encore ça et là quelques individus en Europe, remarquables par le développement de leur pilosité, leur odeur forte, leur puissance musculaire et génésique. ”

“ Le moule externe, une fois réalisé, se remplit d'une substance minérale. Ce que fait artificiellement le modeleur est souvent effectué par la nature. Après avoir dissous le fossile, les eaux d'infiltration lui substituent un dépôt de matière minérale. Seule la forme extérieure est conservée. Il s'agit d'un moulage externe ou contre-empreinte. La matière de remplissage peut être du calcaire, de la silice, du phosphate de calcium ou toute autre substance. Il n'est pas rare de rencontrer des moulages en pyrite (sulfure de fer) ou en chalcopyrite (sulfure de fer et de cuivre) . ”

“ Les détriments des substances végétales sont donc le premier fonds des mines de charbon ; ce sont des trésors que la nature semble avoir accumulés d'avance pour les besoins à venir des grandes populations. ”

“ La nature n'a formé tous les êtres vivants que sur un plan unique, essentiellement le même dans son principe, mais qu'elle a varié de mille manières dans toutes ses parties accessoires. Si nous considérons particulièrement une classe d 'animaux, c'est là surtout que son plan nous paraîtra évident : nous trouverons que les formes diverses sous lesquelles elle s'est plu à faire exister chaque espèce dérivent toutes les unes des autres ”

“ Le petit abbé SOULAVIE, vif, infatigable, plein d'idées, aussi bon naturaliste que philosophe, consacrait le meilleur de son activité à la géologie de sa volcanique province, le Vivarais. En 1780, il publie le tome 1 de son Histoire naturelle de la France méridionale ; Buffon et Lamarck en avaient souscrit un exemplaire ; Soulavie y jette les bases de la paléontologie stratigraphique qui était en germe chez ses maîtres Maillet, Sauvages et Buffon. ”

“ Il faut également savoir que la conception de Descartes sur l'origine de la terre est la première tentative d'explication rationnelle de la formation de notre globe. Leibnitz, dans la Protogaea (rédigée en 1691, mais publiée seulement en 1749, la même année que la Théorie de la Terre de Buffon) reprendra le système cartésien. Au début du XVIIIe siècle d'autres tentatives verront le jour (voir plus loin : La Paléontologie et l'écriture sainte) dont celle de Whiston (déjà citée) et surtout celle de Buffon (1749) . ”

“ On doit présumer que les coquilles et les autres productions marines que l'on trouve à de grandes hauteurs au-dessus du niveau actuel des mers sont les espèces les plus anciennes de la nature ; et il serait important pour l'histoire naturelle de recueillir un assez grand nombre de ces productions de la mer qui se trouvent à cette plus grande hauteur et de les comparer avec celles qui sont dans les terrains plus bas. ”

“ Un Anglais, Martin LISTER (1638-1711) , écrit dans les Philosophical Transactions (année 1671, page 282) que les fossiles sont des pierres sui generis et n'ont jamais été des animaux (These cocleli,ke stones ever were as they are at present, lapides sui generis and never any part of an animal) .
Pour beaucoup, les fossiles sont des pierres dont la forme accidentelle rappelle des coquilles, sans plus ; ce sont des « jeux de la nature ». ”

“ C'est en considérant cette multitude innombrable de coquilles et d'autres productions marines qu'on ne peut pas douter que notre terre n'ait été, pendant un très long temps, un fond de
mer peuplé d'autant de coquillages que l'est actuellement l'Océan : la quantité en est immense, et naturellement on n'imagineroit pas qu'il y eût dans la mer une multitude aussi grande de ces animaux ; ce n'est que par celle des coquilles fossiles et pétrifiées qu'on trouve sur la terre que nous pouvons en avoir une idée. ”

“ Les pétrifications, quoiqu'elles tiennent de la nature de la pierre, ne sont pas de vraies pierres ; elles ont été dans leur origine d'une nature bien différente, puisqu'elles étoient ou végétaux ou animaux. L'eau coulant à travers les gerçures de la terre et des rochers imbibe les parties qu'elle arrache en passant ”

“ Nous avons des monuments tirés du sein de la terre, et particulièrement du fond des minières de charbon et d'ardoise qui nous démontrent que quelques-uns des poissons et des végétaux que ces matières contiennent ne sont pas des espèces actuellement existantes. On peut donc croire que la population de la mer en animaux n'est pas plus ancienne que celle de la terre en végétaux ”

“ « Pour combattre le dogmatisme, il est très instructif de constater combien plus et mieux que leurs continuateurs et commentateurs, les fondateurs des théories nouvelles se sont rendu compte des faiblesses et des insuffisances de leurs systèmes », a dit encore Paul Langevin. ”

“ La main lente du temps aplanit les montagnes ; Il creuse les vallons ; il étend les campagnes.
Léonard de VINCI (1452-15 15) , qui fut chargé de grands travaux d'hydraulique, s'inspira probablement d'Ovide lorsqu'il reconnut le vrai mode de dépôt des terrains stratifiés ; ce qui lui a permis d'estimer que la formation du delta du Pô avait exigé deux cent mille ans ; il reconnut aussi l'origine organique des fossiles et, dans le manuscrit de Leicester, il note que les coquilles fossiles se rencontrent à des niveaux différents et naquirent à différentes époques. ”

“ J'ai deux observations essentielles à faire sur ce passage : la première, c'est que ces cornes d'Ammon, qui paroissent faire un genre plutôt qu'une espèce dans la classe des animaux à coquilles, tant elles sont différentes les unes des autres par la forme et la grandeur, sont réellement les dépouilles d'autant d'espèces qui ont péri et ne subsistent plus. ”

“ Nous sommes assurés que les coquilles dont nos collines sont composées, appartiennent en partie à des espèces inconnues, c'est-à-dire à des espèces dont aucune mer fréquentée ne nous offre les analogues vivants. ”

“ Certaines phrases ne laissent que transparaître l'idée d'une transformation des espèces ; mais l'abbé était certainement moins discret dans deux chapitres de son ouvrage que l'Académie des Sciences lui fit supprimer, mais qu'il a l'imprudence de confier à son compatriote et confrère l'abbé Augustin BARRuEL qui le dénonce, en même temps que d'autres philosophes et naturalistes, en 1781, dans un ouvrage qui aura un succès surprenant et sera réédité jusqu'en 1830, les Helviennes ou lettres provinciales philosophiques. ”

“ Dans toutes les carrières ces coquilles font partie de la pierre à l'intérieur ; et on en voit quelquefois à l'extérieur qui sont recouvertes de stalactites qui, comme l'on sait, ne sont pas des matières aussi anciennes que la pierre qui contient les coquilles. Une seconde preuve que cela n'est point arrivé par un déluge, c'est que les os, les cornes, les ergots, les ongles, etc..., ne se trouvent que très rarement, et peut-être point du tout, renfermés dans les marbres et dans les autres pierres dures ”

“ Il est à croire que les cornes d'Ammon et quelques autres espèces qu'on trouve pétrifiées, et dont on n'a pas encore trouvé les analogues vivans,
demeurent toujours dans le fond des hautes mers et qu'ils ont été remplis du sédiment pierreux dans les lieux même où ils étoient : il peut se faire aussi qu'il y ait eu de certains animaux dont l'espèce a péri : ces coquillages pourroient être du nombre. Les os fossiles extraordinaires qu'on trouve en Sibérie, au Canada, en Irlande, et dans plusieurs autres endroits, semblent confirmer cette conjecture ”

“ Sur toutes les choses qui m'ont fait croire et entendre que la terre produisoit ordinairement des pierres, ça est, parce que j'ai trouvé plusieurs fois des pierres, qu'en quelque part qu'on les eust peu rompre, il se trouvoit des coquilles, lesquelles coquilles estoyent de pierre plus dure que non pas le résidu, qui a esté la cause que je me suis tourmenté et débattu en mon esprit l'espace de plusieurs jours, pour admirer et contempler, qui pouvait être le moyen et cause de cela. ”

“ En 1753, dans son magistral article sur l'âne, Buffon, s'inspirant des idées de Maupertuis tout en affirmant ne rien y croire (sage précaution) , expose clairement le principe de l 'évolutionisme , la nature, dit-il, « d'un seul être a su tirer, avec le temps, tous les principes des êtres organisés ». En 1778, dans les notes jointes aux Epoques de la nature, il décrit les dents fossiles d 'un énorme animal de la vallée de l 'Ohio, un mastodonte, estimant, à la suite de Hunter, qu'il appartient incontestablement aux espèces perdues ”

“ Je ne connois dans les animaux terrestres qu'une seule espèce perdue : c'est celle de l'animal dont j'ai fait dessiner les dents molaires avec leurs dimensions dans les Epoques de la nature : les autres grosses dents et grands ossemens que j'ai pu recueillir, ont appartenu à des éléphans et à des hippopotames.
Extraits de Théorie de la terre. « Œuvres complètes de Buffon », t. I, p. 142.
Pelagiae (conchæ) : coquillages de haute mer ; litorales (conchx) : coquillages du rivage.
« ON DOIT PRESUMER
QUE LES COQUILLES... » ”

“ « J'ai vu la mer là où s'étendait autrefois le sol le plus ferme ; j'ai vu des terres qui étaient sorties du sein des flots ; bien loin de la mer gisaient des coquilles marines ». XÉNO- PHANE exprimait des idées analogues, dans son traité de la Nature des choses.
Au VE siècle, XANTHUS LE LYDIEN dit aussi avoir trouvé des coquilles marines pétrifiées, loin de la mer. EMPÉDOCLE, philosophe et médecin, remarqua des os d'hippopotame en Sicile, mais les considéra comme des os de géants disparus.
objets même qui excèdent la pierre sur laquelle ils sont posés. ”

“ C'est, comme nous l'avons dit, une supposition bien gratuite, que de prétendre que toute la terre a été dissoute dans l'eau au temps du Déluge, et on ne peut donner quelque fondement à cette idée, qu'en supposant un second miracle, qui auroit donné à l'eau la propriété d'un dissolvant universel ”

“ Les pétrifications qui ne sont que les empreintes de ces objets, sont toujours en creux dans une terre molle et écailleuse, comme le limon et l'ardoise, qui ont acquis dans la suite quelque dureté. Ces sortes de pétrifications sont bien différentes des autres : elles ne présentent que le squelette ou la carcasse de l'objet qui y étoit contenu et qui, s'y étant embaumé, a péri par succession de temps. ”