Pierre Flourens

“ Je dis aux os et aux dents ; et nous savons déjà ce que c’est qu’un os. Mais qu’est-ce qu’une dent ?
La dent, complètement formée et telle qu’elle se présente dans le squelette, se compose de deux parties, l’une qui est implantée dans la mâchoire, c’est la racine, et l’autre qui est extérieure et libre, c’est la couronne.
Une substance propre constitue la dent, c’est l’ivoire. À la couronne, l’ivoire est revêtu d’une matière très-dure, c’est l’émail, et à la racine, d’une matière un peu moins dure, c’est le cément. ”

“ Nous savons tous aujourd’hui qu’il se forme dans l’ovaire. J’appelle votre attention sur cette erreur d’Harvey, parce qu’elle a été le point de départ de son hypothèse.
Harvey ne se borne pas à croire que l’œuf se forme dans la matrice ; il imagine qu’il est formé par la matrice. Suivant lui, la matrice est douée d’une force plastique, génératrice, force inhérente à l’organe, mais qui, pour être mise en éveil, a besoin de l’action fécondante du mâle. La matrice conçoit le fœtus, comme le cerveau conçoit l’idée. ”

“ La mission première de l’homme a été la domination du globe : pour y arriver, il lui a fallu d’abord disputer l’empire aux éléments, à la nature inorganique ; puis il a fait la guerre aux êtres animés. Le point le plus important, pour lui, a été de se créer un parti parmi les animaux. Il s’est associé le chien, et il l’a si bien gagné que le chien est devenu l’ami, l’auxiliaire de l’homme, qu’il a pris le parti de l’homme contre les autres chiens. Après cette conquête, l’homme a fait celle du cheval. Avec ces deux auxiliaires, il lui a été facile de se rendre maître de tous les autres animaux. ”

“ Les partisans de la mutabilité des espèces n’ont pour eux aucun fait. S’ils en avaient jamais eu un seul, ils n’auraient pas manqué de le produire, de le proclamer, de le crier sur les toits.
La vérité est qu’aucune espèce n’a jamais changé.
Pour la fixité des espèces, au contraire, les faits surabondent. On a rapporté d’Égypte beaucoup de momies d’hommes, d’ibis, etc. L’ibis du temps des Pharaons est exactement le même que celui de nos jours. L’espèce humaine d’il y a trois mille ans est absolument la même que celle d’aujourd’hui. On a des momies de crocodiles, de chiens, de bœufs. ”

“ Je commence par l’hypothèse d’Hippocrate. J’ai dit hypothèse : ce n’est peut-être pas le terme que j’aurais dû employer. Voici la vue d’Hippocrate : Le nouvel être est le résultat du mélange des liqueurs des deux sexes. C’est là l’expression naturelle et simple du premier fait qui frappe : la conformité de structure qui se trouve entre le nouvel être et ses père et mère. Seulement, Hippocrate croyait, à tort, que la femelle produisait, comme le mâle, une liqueur fécondante. La femelle produit des œufs, et ne produit que des œufs [1] . ”

“ Les individus ne sont que les formes fugitives de quelque chose de permanent. Buffon dit : « Les espèces sont les seuls êtres de la nature, » et il ajoute : « Êtres perpétuels, aussi anciens, aussi permanens qu'elle, que, pour mieux juger, nous ne considérons plus comme une collection ou une suite d'individus semblables, mais comme un tout indépendant du nombre, indépendant du temps ; un tout toujours vivant, toujours le même ; un tout qui a compté pour un dans les ouvrages de la création, et qui, par conséquent, ne fait qu'une unité dans la nature. » ”

“ Nous avons vu qu’Aristote entend par là tous ceux dont il n’a pas étudié le mode effectif de génération.
Aujourd’hui ces trois modes de génération n’en font plus qu’un. Tous les animaux, sans exception, sont reconnus ovipares, avec cette seule distinction que, dans les uns, ceux qu’on appelle les ovipares proprement dits, l’œuf sort avant le développement du fœtus, et que, dans les autres, les vivipares ou mammifères, l’évolution de la vie fœtale se passe dans la matrice et que le petit ne sort que lorsque son développement de fœtus est complet. ”

“ La vérité est qu’il n’y a jamais eu de jumart. Bourgelat, le célèbre et respectable fondateur de la science vétérinaire en France, s’est trompé sur ce point. Il a décrit le jumart, ou plutôt, et à parler plus exactement, un animal qu’on lui avait donné pour jumart. Un de mes auditeurs, agronome distingué, a tenté bien des fois l’expérience : il a pu obtenir, soit entre le taureau et la jument, soit entre le cheval et la vache, soit entre le taureau et l’ânesse ou l’âne et la vache, une union physique, mais jamais un produit. ”

“ L’os se forme donc par couches ; il est résorbé par couches. Mais quel est l’appareil, quel est l’organe de cette formation et de cette résorption ?
Cet organe, je viens de le dire, est le périoste [1] .
Duhamel avait dit : « Les os commencent par n’être que du périoste, car je regarde les cartilages comme un périoste fort épais [2] . » Telle a été la première vue (vue admirable) de la formation de l’os par le périoste. Mais les expériences de Duhamel furent trop tôt délaissées. On ne sait pas tout ce qu’il faut de persévérance pour faire pénétrer une vérité dans la science. ”

“ De toutes les erreurs sur la genèse des êtres, la génération spontanée est la plus vivace : après avoir été longtemps oubliée, elle a reparu, il y a une vingtaine d'années. Quand j'ai commencé l'enseignement de la physiologie comparée, au Muséum, j'ai trouvé, dirai-je en faveur? ces deux hypothèses : la mutabilité des espèces et la génération spontanée. Je me suis constamment appliqué à les combattre. Quoique ni l'une ni l'autre ne puissent s'appuyer sur un seul fait, elles n'en persistent pas moins. On dirait que la durée des erreurs est en raison directe de leur absurdité. ”

“ Qu’on se demande, disait-il dans ce mémoire, pourquoi l’on trouve tant de dépouilles d’animaux inconnus, tandis qu’on n’en trouve presque aucune dont on puisse dire qu’elle appartient aux espèces que nous connaissons, et l’on verra combien il est probable qu’elles ont appartenu à des êtres d’un monde antérieur au nôtre, à des êtres détruits par quelque révolution de ce globe ; êtres dont ceux qui existent aujourd’hui ont rempli la place, pour se voir peut-être un jour également détruits et remplacés par d’autres. ”

“ Cuvier ne s’était mépris sur les rapports, sur la place, sur l’adaptation d’aucun des os avec l’autre ; le squelette de la nature et le squelette de Cuvier étaient identiques.
Il y a donc un art de reconstruire les espèces perdues, de reformer les squelettes pièce par pièce, débris par débris ; cet art repose, tout entier, sur la loi des corrélations organiques, et, comme le disait Cuvier tout à l’heure, « les lois immuables, prescrites aux êtres vivants, suppléent à la trompette toute-puissante. » ”

“ Et l’appareil de résorption est le périoste interne.
Ainsi donc l’os, continuellement accru par le périoste externe, est continuellement résorbé par le périoste interne ; il y a mutation continuelle de toutes les parties qui le composent. La forme reste et la matière change ; et c’est ce que Buffon et Cuvier semblent avoir pressenti : « Ce qu’il y a, dit Buffon, de plus constant, de plus inaltérable dans la nature, c’est l’empreinte ou le moule de chaque espèce ; ce qu’il y a de plus variable et de plus corruptible, c’est la substance qui les compose [6] . » ”

“ La durée de l’allaitement étant, en général, égale à la durée de la gestation, il est probable, par cela même, que l’éléphant ne peut pas produire plus d’une portée tous les quatre ans, comme je l’ai dit.
Cet animal, que Buffon, dans son beau langage, appelle le dernier effort de la nature, mérite de nous arrêter un instant. Il a intéressé de tout temps les naturalistes ; il a excité la curiosité du peuple : le caractère de la grandeur frappe l’imagination des hommes, et de tous les hommes. ”

“ Jamais nous ne viendrons à bout d’acclimater dans nos régions, relativement froides, les singes, les lions, etc., animaux des pays chauds. Les singes que nous avons à la Ménagerie meurent tous de phthisie pulmonaire.
Les seules espèces dont on puisse entreprendre l’acclimatation, avec espoir de succès, sont celles de pays à température à peu près égale à celle des pays où l’on veut les importer. La loi d’acclimatation, est celle des températures assorties.
Nulle conquête n’est plus douce à faire que celle d’une espèce nouvelle, utile ou même de simple ornement. ”

“ Mais supputons combien d'individus de l'espèce humaine ont foulé le sol de Paris. Quelle production de vie, pour me servir du terme des économistes ! Une seule espèce en a produit à elle seule plus que toutes les espèces détruites. Ajoutons à cela les espèces domestiques que l'homme a multipliées pour ses besoins. On ne trouve plus le chien primitif; mais aussi que de chiens domestiques !
Ce n'est pas tout. L'homme fait des êtres nouveaux. Que de races d'animaux n'auraient jamais vu le jour sans l'industrie de l'homme !
Quelles sont les espèces dont l'homme a purgé le globe ? ”

“ Ces expériences physiologiques frappèrent Leibnitz, qui, voyant la chenille contenue dans la chrysalide et la chrysalide dans le papillon, en déduisit successivement l’emboîtement, l’enveloppement infini des germes.
Mais, remarquons-le bien, les faits que Leibnitz suppose n’ont aucune analogie avec les faits que Swammerdam démontre. Le papillon, la chrysalide et la chenille sont le même individu, dans différents états d’évolution. Ce n’est pas un être qui préexiste dans un autre : le papillon, la chrysalide, la chenille, tout cela n’est que le même individu, le même être, le même germe. ”

“ De l’homme, Buffon passe aux animaux. Ici quel ordre suivra-t-il ? S’il était naturaliste dans toute la rigueur du terme, il adopterait sans aucun doute une des méthodes en usage ; mais il ne les connaît pas. Il y a plus, il ne veut pas les connaître. Il se fait un plan, déterminé par la mesure de son savoir. Il va de ce qu’il sait à ce qu’il apprend. Après l’homme, il décrit les animaux qu’il connaît le mieux, les animaux domestiques : le cheval d’abord, puis l’âne, le bœuf, la chèvre, etc. ”

“ Aristote distingue trois sortes de générations : 1o la génération vivipare ; 2o la génération ovipare ; 3o la génération spontanée. Toutes les fois qu’Aristote connaît bien le mode de génération d’un animal, il le classe soit parmi les vivipares, soit parmi les ovipares. Mais toutes les fois aussi qu’il n’a pas suivi le mode de génération de l’animal, qu’il ignore ce mode, il classe l’animal parmi les animaux à génération spontanée. Ainsi, pour Aristote, la génération spontanée marque tout simplement la limite de son savoir. ”

“ On avait imaginé ce déplacement pour expliquer l’existence des éléphants dont on trouve les ossements fossiles en si grande abondance dans les climats du nord, où les éléphants actuels ne pourraient pas vivre. Mais un éléphant que l’on suppose avec vraisemblance contemporain du dernier cataclysme, et que l’on a trouvé dans une masse de glace, bien conservé avec ses chairs, et dont la peau était recouverte d’une grande quantité de poils, a prouvé que cette espèce d’éléphants était garantie, par ce moyen, du froid des climats septentrionaux, qu’elle pouvait habiter et même rechercher. ”

“ Je vous ai fait connaître la théorie des créations successives et la théorie de l'unité de création. C'est la première qui est généralement admise aujourd'hui : l'esprit humain est, en effet, porté à croire que la nature n'est pas arrivée tout d'un coup à la création des animaux supérieurs. Comme nous la jugeons d'après nous, nous inclinons à admettre qu'elle a dû commencer par les êtres inférieurs, pour s'élever progressivement jusqu'à l'homme. Nous assimilons les procédés de la nature aux procédés de notre intelligence qui n'arrive que graduellement à la formation d'un grand dessein. ”

“ La race est différente, non l’espèce. Rappelons-nous ces chiens si différents de forme et même de squelette, ces crânes lisses à côté de ces crânes armés de crêtes, etc. Est-ce que l’Européen et le nègre sont aussi dissemblables entre eux par leur crâne que le sont le carlin et le bouledogue ? Et puisque ceux-ci sont de la même espèce, pourquoi l’Européen et le nègre, bien moins dissemblables, ne seraient-ils pas de la même espèce ?
Passons à la seconde objection contre l’unité de l’espèce humaine : la différence dans la couleur de la peau. ”

“ Nous voyons le globe couvert d'êtres vivans. Comment la nature les a-t-elle distingués, groupés? Les philosophes nous disent : la nature ne fait que des individus. Aller au-delà, ajoutent-ils, c'est faire de l'abstraction, de l'hypothèse.
Nous avons pourtant vu que la nature va plus loin : elle groupe les individus par parenté, par consanguinité ; elle a fait les espèces. Mais quel est le signe extérieur de cette parenté, laquelle est de soi très cachée ? La parenté des êtres, a dit Buffon, est le plus profond mystère de la nature. ”

“ Mais, tout en souhaitant que de nouvelles espèces soient acclimatées, je voudrais surtout qu’on s’occupât de l’amélioration et de la multiplication de nos espèces domestiques. Celles-là sont acclimatées ; le difficile est fait. On les néglige parce qu’on les a. Quel sujet cependant plus digne d’intérêt ! Les animaux domestiques sont la véritable richesse d’un pays. Ils travaillent la terre pour nous ; et c’est d’eux-mêmes que nous tirons la meilleure partie de notre nourriture et de nos vêtements.
Après la loi d’acclimatation, vient la loi des migrations. ”

“ Hypothèse des molécules organiques, imaginée par Buffon. Mes expériences sur les métis prouvent : 1o la non-préexistence des germes ; 2o l’instantanéité, la simultanéité de formation du nouvel être ; 3o la part égale du mâle et de la femelle dans cette formation.
J’ose dire que cette suite d’expériences est une suite de preuves ; et, à ce sujet, je ne saurais trop appeler votre attention sur la puissance de la méthode expérimentale. Elle découvre à l’esprit ce que nos sens ne peuvent voir ; elle nous fait pénétrer dans les plus profonds mystères de la nature. ”

“ Se bornera-t-elle toujours à étudier les organes et les fonctions, sans s’occuper jamais des êtres ?
J’ose dire que ces espèces perdues manquaient à la physiologie. En comblant les lacunes, elles nous ont permis d’embrasser l’unité du règne animal. Une des meilleures vues de M. de Blainville a été de faire entrer les fossiles dans l’échelle des êtres [1] , pour la première fois bien comprise. Cuvier niait l’échelle des êtres, et M. de Blainville la complétait précisément avec les découvertes de Cuvier.
On dira : mais si tant d’espèces se perdent, la vie finira donc par disparaître du globe ? ”

“ Un être vivant, se dit Leibnitz, ne peut être formé que par un miracle. Il y aurait donc miracle à chaque naissance. Il est bien plus simple de réduire tous les miracles à un, et, puisqu’il faut se résigner au prodige, d’en admettre un complet, et de l’admettre une fois pour toutes. L’Ouvrier suprême, en formant le premier individu de chaque espèce, aura mis en lui les germes de tous les individus qui devaient en provenir, de toutes les générations futures. Ainsi, le premier homme a contenu les germes de son fils, du fils de son fils, et ainsi de suite jusqu’à la consommation des siècles. ”

“ Remarquons d’abord que ces animaux sont couverts de poils ; c’est un caractère qui n’appartient qu’aux mammifères. Avec des poils, une espèce d’échidné a des épines ; mais cette circonstance ne change rien au caractère : on sait que le porc-épic, qui est un mammifère, est couvert d’épines. Anatomiquement, les épines peuvent être ramenées au type des poils.
Remarquons ensuite que les monotrèmes ont quatre pattes ; c’est un caractère qui les sépare des oiseaux ; tous les oiseaux ont des ailes ou des vestiges d’ailes ; aucun n’a quatre pattes. ”

“ Ainsi, nous avons trois grands centres d’agrégations animales :
1o L’ancien continent : c’est la patrie de tous les grands animaux, comme l’éléphant, le lion, le rhinocéros, la girafe, l’orang-outang. Tous nos animaux domestiques lui appartiennent ;
2o Le nouveau continent : il renferme des espèces non pas identiques — il s’en faut bien, elles sont toutes différentes —, mais parallèles à celles de l’ancien continent. Les animaux y sont d’une taille réduite : le plus grand pachyderme américain est le tapir ; il a la taille d’un fort sanglier. ”